Bab 156: Satu Anak Panah Menembus Awan

"Kau sedang apa? Bukankah kalian para bajingan utara ini sangat hebat? Berani bertingkah semaunya lagi sekarang?"

Xu Zhiyuan, Putra Sulung Adipati Wei, menginjakkan sepatu kotornya di kepala Huzi, menatapnya dengan seringai mengerikan.

Huzi meludah tanpa bersuara, darah segar terciprat ke ujung celana Xu Zhiyuan, lalu mengalir perlahan ke bawah.

Puluhan prajurit Ekspedisi Utara yang telah ditaklukkan menatap dengan mata melotot penuh amarah, bahkan ada yang berniat melawan. Xu Zhiyuan melambaikan tangannya yang besar dan berkata,

"Belum juga patuh? Beri mereka sedikit pelajaran agar mereka tahu siapa penguasa sebenarnya di Kota Nanjing ini."

Lebih dari seribu orang melancarkan pukulan dan tendangan secara membabi buta ke arah puluhan prajurit tersebut. Bahkan ada yang berkata dengan angkuh,

"Atau, bagaimana kalau kita ciptakan kerusuhan massa dan langsung habisi mereka semua?"

"Sesuatu yang terjadi di wilayah kita ini, rasanya kurang pantas jika dibiarkan begitu saja, bukan?"

"Merampas kekayaan seseorang sama seperti membunuh orang tuanya sendiri. Dendam ini tidak bisa didamaikan, jadi ini adalah satu-satunya jalan keluar."

Xu Zhiyuan mencibir ringan, mengamati Huzi dengan tatapan tanpa beban, lalu berkata,

"Kalian benar-benar mengira bisa menutupi langit dengan satu tangan, ya? Ayahku sudah bergerak secara diam-diam, dan sebentar lagi kalian akan menghadapi serangan balasan bagai badai topan. Para penjaga di seluruh negeri akan melahap kalian hingga tak bersisa bahkan sampai ke tulang-tulangnya."

Alasan mengapa Keluarga Xu selaku Adipati Wei menjadi semakin kaya dari generasi ke generasi sangatlah sederhana. Keluarga Xu, yang telah turun-temurun menguasai kota selatan, sebenarnya adalah salah satu penguasa sejati dari tempat berkumpulnya kekayaan di wilayah tenggara Dinasti Ming!

Pada awal berdirinya Dinasti Ming, sebagian besar kekayaan negara sudah terkonsentrasi di wilayah pesisir dan tepi sungai di tenggara.

Ketika era pelayaran samudera tiba, kekayaan yang terkumpul di wilayah tenggara tersebut—penghasil sutra dan porselen, dua komoditas perdagangan internasional kelas atas—menjadi semakin besar.

Pada saat yang sama, Dinasti Ming menghapuskan Kebijakan Kaizhong dan membiarkan keuntungan besar dari garam yang tadinya untuk kesejahteraan barat laut tetap berada di Prefektur Huai'an dan Yangzhou.

Keuntungan dari perdagangan maritim, keuntungan dari garam, dan kesuburan tanah tenggara yang memang sudah kaya raya ini jika digabungkan, mengubah wilayah tenggara Dinasti Ming menjadi wadah harta karun yang dipenuhi emas di setiap sudutnya.

Jika istana kekaisaran Dinasti Ming dapat memanfaatkan kekayaan dari wadah harta karun tenggara ini, situasi dunia saat ini mungkin bukanlah masa damai yang makmur, tetapi setidaknya masih bisa bertahan. Namun, Dinasti Ming bernasib sama seperti seluruh dinasti feodal dalam sejarah; setelah mencapai puncaknya, kekuasaan pusat perlahan-lahan merosot, dan wilayah yang dapat dikendalikan secara efektif oleh kekuasaan kekaisaran menjadi semakin kecil.

Penurunan wewenang ini tidak hanya tercermin dari hilangnya kendali atas daerah perbatasan timur laut dan barat laut, tetapi juga tercermin dari masifnya kebocoran pendapatan pajak di pesisir tenggara.

Omong-omong, yang disebut kebocoran pajak bukanlah berarti para petani serta pelaku industri dan perdagangan di tenggara tidak lagi membayar upeti ke atas. Wilayah tenggara bukanlah tanpa pemilik, melainkan sedang diam-diam berpindah tangan!

Para bangsawan ibu kota cadangan yang dipimpin oleh Kediaman Adipati Wei, para sarjana dan pejabat tenggara yang berintikan Partainya Donglin, serta kekuatan pedagang maritim tenggara yang diwakili oleh Delapan Belas Zhi dan Geng Haisha, sedang menggantikan Dinasti Ming untuk menjadi penguasa baru di tanah tenggara yang makmur ini.

Inilah alasan mengapa Dinasti Ming mati kelaparan tanpa mampu meraup kekayaan yang cukup dari wilayah tenggara!

Pada akhirnya, harta benda memang mampu menggerakkan hati manusia. Kaisar Chongzhen telah memberikan banyak petunjuk kepada Adipati Wei, tetapi mereka tetap bersekongkol dengan Partainya Donglin dan terus-menerus mengabaikan kepentingan istana kekaisaran demi kepentingan sendiri.

Awalnya, kandidat paling ideal di dalam hati Kaisar Chongzhen seharusnya adalah Adipati Xu, untuk memimpin pembersihan para prajurit militer.

Para bangsawan tenggara benar-benar tidak merasa rela. Mereka ingin menciptakan kekacauan berskala kecil untuk menguji tekad Yang Mulia Kaisar, dengan harapan sang kaisar akan sadar kembali dan meluruskan keadaan.

Jika itu terjadi, mereka bersedia menyerahkan sejumlah besar perak kepada Yang Mulia Kaisar, dengan syarat orang bernama Cao Dingjiao ini harus segera ditarik kembali ke utara, dan lebih baik lagi jika bisa dibunuh.

Jika kaisar tetap bersikeras dengan jalannya, kelompok mereka akan mengambil tindakan luar biasa untuk membuat seluruh negeri berada dalam kekacauan.

Xu Zhiyuan adalah orang yang mereka dorong ke depan untuk menghadapi tantangan.

Namun, trik pembunuhan yang sesungguhnya tersembunyi di balik layar.

Xu Zhiyuan duduk dengan tenang di pintu kantor seribu rumah. Ia sedang menunggu seseorang. Cao Dingjiao, orang itu beserta kekuatan di baliknya telah memutuskan untuk melakukan negosiasi yang serius dengan orang tersebut.

Namun, sebelum itu, mereka perlu memberikan gertakan atau mencari alasan untuk menekan Cao Dingjiao, sehingga Huzi pun dijadikan korban mereka.

Setelah menunggu selama lebih dari satu jam tanpa melihat kemunculan Cao Dingjiao, Xu Zhiyuan mengelus dagunya dan berkata,

"Hei, apakah Tuan kalian itu begitu pengecut? Jangan-jangan dia sudah menyelipkan ekornya dan kabur kembali ke utara? Bahkan anak buah seperti kalian pun dibiarkan begitu saja. Apa gunanya mengikuti tuan seperti itu?"

Huzi berkata dengan susah payah,

"Makanlah kotoran pedas lima rasa milik ibumu. Bertingkahlah sesuka kalian sekarang, begitu Tuan benar-benar murka, kalian semua akan mati dengan mengenaskan dan tidak ada yang bisa melarikan diri."

Xu Zhiyuan tersenyum dan berkata,

"Anjing sepertimu pandai sekali berbicara kotor. Tuan kalian bahkan telah mencampakkan kalian, kalau tidak, bagaimana bisa sudah lebih dari satu jam berlalu dan tidak ada seorang pun yang datang menyelamatkan kalian? Hah, sumbat mulutnya untukku."

Huzi mendengus dingin tanpa berkata apa-apa, lalu dengan keras kepala memalingkan kepalanya. Tatapannya masih menatap penuh harap ke kejauhan, Tuan pasti akan datang......

......

Tidak lama kemudian, Xu Zhiyuan melihat sesosok bayangan hitam perlahan mendekat dari kejauhan. Ternyata itu adalah seorang pria berzirah lengkap bagaikan manusia besi yang sedang memikul sebuah kapak besar sambil berjalan perlahan mendekat.

Senyum tipis akhirnya terukir di wajah Xu Zhiyuan, dan ia berkata,

"Tuan Cao, saya sudah cukup lama menunggu dan akhirnya Anda tiba juga."

"Kamu benda apa? Sepertinya pejabat ini tidak mengenalmu."

Cao Dingjiao berusaha menahan amarahnya, berkata dengan nada malas dan acuh tak acuh.

Sudut bibir Xu Zhiyuan sedikit berkedut, tetapi ia tetap mempertahankan ekspresi ramahnya dan berkata,

"Tuan Cao sedang bergurau, hanya saja anak buah Anda sepertinya telah sedikit salah paham dengan kami dan sedang menunggu Tuan Cao datang untuk menyelesaikannya. Mengapa Tuan Cao datang begitu terlambat? Apakah Anda begitu tidak peduli pada anak buah sendiri?"

"Pejabat ini bukannya tidak peduli, melainkan tahu bahwa kalian tidak berani memperlakukan mereka dengan sembarangan, kalian tidak punya keberanian itu."

Cao Dingjiao berkata dengan nada datar.

Huzi beserta puluhan saudaranya menjulurkan leher mereka, menatap Cao Dingjiao dengan penuh harap. Air mata bahkan menetes di wajah Huzi karena begitu terharu. Pria perkasa yang telah disiksa habis-habisan itu tidak mengeluarkan suara rintihan sama sekali, tetapi begitu melihat Tuan Cao Dingjiao, air matanya tak terbendung lagi.

"Hahaha, Cao Dingjiao, kamu terlalu percaya diri, bukan? Ketahuilah bahwa di dunia ini banyak hal yang tidak semudah itu. Terlalu kaku justru mudah patah, terlalu menonjolkan diri bukanlah hal yang baik. Jika kami benar-benar membunuh mereka, apa yang bisa kamu lakukan?"

Xu Zhiyuan merasa sedikit kesal karena gertakan yang diberikan kepada orang ini sepertinya sama sekali tidak berguna. Cao Dingjiao mencibir dan berkata,

"Jika mereka baik-baik saja, maka kalian pun akan selamat. Jika mereka sampai terluka, kalian semua harus mati bersama sebagai pengikut.

Kata-kata Cao Dingjiao ini, bahkan penguasa tertinggi di langit pun tidak akan bisa menyelamatkan kalian."

Huzi dan saudara-saudaranya merasa begitu gembira hingga ingin bersorak. Ternyata sang pemimpin bukan tidak peduli pada mereka, melainkan memiliki keyakinan penuh untuk melindungi mereka, bahkan membalaskan dendam mereka.

Xu Zhiyuan menunjuk ke arah kursi di belakangnya, lalu berkata,

"Bagaimana kalau kita duduk dan berbicara? Saya rasa banyak kesalahpahaman yang bisa diselesaikan dengan perak, ini tidak lebih dari masalah kepentingan belaka. Hanya saja, saya tidak tahu apakah Tuan ingin mencari ketenaran atau keuntungan, Keluarga kami di Xu dapat memberikannya semuanya."

Cao Dingjiao tersenyum dan berkata,

"Saya khawatir tidak ada orang baik di tempat ini, pejabat ini tidak bisa memercayai kalian. Biarkan saya memanggil beberapa adik kecil saya terlebih dahulu, kalau tidak, saya bisa saja dijebak oleh orang-orang seperti kalian tanpa mengetahuinya."

Sambil berbicara, Cao Dingjiao mengeluarkan sebuah mercon suar dari balik jubahnya dan membakarnya dengan pemantik api. Seketika, kembang api melesat menembus langit.

Satu anak panah menembus awan, ribuan pasukan datang berkumpul!

Suara derap langkah kaki yang megah bergema di belakang Cao Dingjiao. Senyum merekah bak seruni musim gugur di wajah Cao Dingjiao tidak lagi bisa disembunyikan, dan ia berkata,

"Setelah adik-adik saya tiba, barulah kita bisa mengobrol."

"Ini..." Wajah Xu Zhiyuan berubah menjadi biru lalu merah... Tampaknya banyak cara yang telah ia persiapkan akan menjadi sia-sia. Kewaspadaan orang ini ternyata sangat tinggi.