Bab Sembilan: Kemashyuran Abadi dan Perjumpaan Tak Terduga

Cao Dingjiao mengendarai kudanya ke tengah-tengah dua barisan pasukan. Sisa-sisa prajurit Ming dan pasukan pemberontak jelas terbagi, tetapi aksi Cao Dingjiao membuat kedua pihak tak berani bergerak gegabah. Setelah pertempuran sengit selama beberapa jam, Cao Dingjiao hanya sedikit terengah-engah saat ia perlahan kembali ke sisi pamannya, Cao Wenzhao, dan berkata,

“Yang Mulia Panglima, saya datang terlambat untuk membantu, mohon maafkan saya.”

Cao Wenzhao hampir saja memuntahkan darah tua; bagaimana bisa kau dengan enteng menyebut dirimu seorang terpelajar? Benar-benar menganggap dirinya seorang cendekiawan, rupanya. Dengan peluh mengucur seperti hujan dan suara parau, Cao Wenzhao berkata,

“Dingjiao, kau seharusnya menyebut dirimu prajurit, bukan terpelajar. Kau benar-benar menganggap dirimu seorang cendekiawan? Dengan keberanianmu yang tak tertandingi, kelak kau pasti menggantikan posisiku sebagai jenderal pemberani nomor satu di Dinasti Ming, dan saat itu kau akan mengharumkan nama keluarga.”

Cao Dingjiao mencibir lalu berkata,

“Ah, toh nantinya aku juga harus mengganti sebutan. Aku sudah memutuskan untuk beralih ke jabatan sipil, paman tidak perlu membujuk lagi. Kalaupun aku jadi pejabat militer, aku ingin menjadi Menteri Pertahanan. Lagipula, aku ini seorang pembaca buku yang penuh semangat kebajikan.”

Cao Wenzhao tak mampu membantah, lalu berkata,

“Sekarang situasi genting, cepatlah bawa sisa pasukan mundur duluan, biar paman menahan musuh di belakang.”

Cao Dingjiao tertawa,

“Aku tidak bisa pergi sekarang. Puluhan ribu pasukan pemberontak sedang menunggu aku untuk menggentarkan mereka, agar mereka tidak berani maju. Paman segera bawa orang naik ke gunung, aku akan menyusul.”

Wajah Cao Wenzhao menunjukkan kegelisahan, ia tidak ingin keponakannya terjebak bahaya. Cao Dingjiao segera berkata pada pengawalnya,

“Kenapa kalian belum membawa panglima kalian pergi? Cepat pergi!”

Dengan teriakan keras dari Cao Dingjiao, para prajurit di sisi Cao Wenzhao tiba-tiba sadar dan, entah kenapa, membawa panglima mereka lari ke belakang gunung.

Di sebuah lembah gunung, para pemimpin pemberontak berkumpul di rumah bambu yang didirikan untuk pertemuan. Di sana berkumpul para tokoh besar pemberontak.

Raja Pemberontak, Gao Yingxiang, dan Li Zicheng membawa pasukannya ke barat menuju Ningzhou, bergabung dengan bintang lintang, Blok Kalajengking, Raja Dunia Kacau, dan lainnya yang aktif di wilayah Qingyang, mengumpulkan dua ratus ribu pasukan di sekitar lembah ini.

Gao Yingxiang mengerutkan kening dan berkata,

“Bagaimana mungkin pasukan Ming begitu tangguh? Kenapa belum ada kabar kemenangan dari pasukan utama?”

Bintang Lintang tersenyum canggung,

“Raja, itu hanya masalah waktu. Dengan puluhan ribu pasukan mengepung, mengalahkan pasukan Ming yang hanya ribuan orang adalah hal mudah. Tuan Raja, mohon bersabar menunggu kabar baik.”

Li Zicheng juga berkata,

“Ayah angkat tidak perlu cemas. Huang Hui Feng adalah jenderal pemberani dalam pasukanku, dulunya ia adalah bawahan Cao Wenzheng. Jenderal Huang memiliki keberanian tak tertandingi, ia bisa mengalahkan Cao Wenzhao.”

Gao Yingxiang sangat gembira mendengar kabar itu, para pemimpin lain juga tahu bahwa pasukan garis depan telah meraih kemenangan besar dan semua membicarakan kapan hasil akhirnya akan keluar.

Tiba-tiba, terdengar laporan dari luar tenda. Seorang pembawa pesan masuk ke markas dan berseru,

“Melaporkan kepada para raja dan jenderal, Cao Wenzhao melarikan diri dengan sisa pasukan ke gunung, Jenderal Huang gugur, puluhan ribu pasukan gentar oleh seorang jenderal musuh dan tak berani maju.”

Senyum para pemimpin pemberontak langsung lenyap, wajah mereka berubah drastis seolah-olah baru saja memakan lalat, dan lalat itu baru saja memakan kotoran.

Li Zicheng segera berkata,

“Mana mungkin? Kalau kau memberi laporan palsu, kau bisa dihukum mati.”

Si prajurit kecil gemetar dan menjawab,

“Saya tidak berbohong, puluhan ribu pasukan di garis depan bisa membuktikan.”

Gao Yingxiang tertawa marah,

“Jangan-jangan Raja Zhao dari Barat hidup kembali? Apakah orang itu menggunakan dua palu dan seorang diri membuat puluhan ribu pasukan kita tak berani bergerak?”

Raja Zhao dari Barat yang disebut Gao Yingxiang adalah Li Yuanba.

Kaisar Sui memberikan gelar "Raja Zhao dari Barat" dan "Jenderal Pemberani". Dalam pertempuran di Gunung Siming, ia seorang diri mengalahkan dua puluh tiga ribu pasukan pemberontak dari delapan belas kelompok. Di "Turnamen Raja Pemberontak" di Yangzhou, ia membunuh pahlawan nomor enam, Wu Tianxi, di Gerbang Tianchang. Dalam pertempuran di Gunung Zijin, ia membunuh Yu Wen Chengdu, seorang diri dengan dua palu menghadapi satu juta delapan ratus lima puluh ribu pasukan, dua palu besi menghantam seperti lalat, membuat lautan mayat dan darah, hingga hanya tersisa enam ratus lima puluh ribu pasukan. Memaksa Li Mi menyerahkan segel giok, para raja pemberontak menyerah.

Si prajurit kecil menjawab,

“Orang itu tidak diketahui namanya, ia mengaku sebagai cendekiawan, menggunakan pentungan berduri, mengenakan tiga hingga empat lapis baju besi, panah dan peluru tidak mampu menembus pelindungnya, dan ia telah membunuh lebih dari dua ribu orang dari pasukan kita.”

Seorang diri membunuh lebih dari dua ribu orang?

Para pemberontak saling pandang, sementara di sisi lain, Cao Dingjiao berdiri di depan barisan musuh, memaki dengan lantang. Sebenarnya, hanya dia seorang menghadapi puluhan ribu pasukan, tapi pasukan musuh malah takut dan tidak berani maju.

Lebih dari dua ribu saudara dari kelompok Ze Pao tergeletak di tanah, menjadi bukti nyata. Tak seorang pun mau maju dan mati konyol.

Cao Dingjiao berkata,

“Konfusius berkata, menjadi manusia adalah kehormatan, Mencius berkata, memilih kebajikan. Hari ini, aku, Cao, hanya menginginkan kematian! Siapa dari pihak lawan yang berani memenuhi permintaan kecilku?”

... Sunyi tanpa suara, para pemberontak hanya diam memandangi orang itu yang sedang bersikap sombong, tak ada yang menjawab, mereka mengabaikan tantangannya dan tak berkata apa-apa.

Di barisan,

Prajurit A: “Jenderal Ming di seberang sana begitu sombong, rasanya ingin membunuhnya.”

Prajurit D: “Lupakan saja, kita tidak bisa mengalahkannya. Sudah berapa orang mati dipukulnya, bahkan pemanah kita tak bisa berbuat apa-apa.”

Cao Dingjiao tidak gentar menghadapi puluhan ribu pasukan musuh. Beberapa lapis baju besi yang ia kenakan membuatnya merasa tenang; tak disangka baju besi yang tampak tipis dan ringan itu ternyata hebat sekali.

Raja sok-sokan ini jelas tidak tahu, prajurit lain saja hanya bisa mengenakan satu lapis baju besi, sementara dia memakai tiga atau empat lapis, tak heran begitu luar biasa.

Cao Dingjiao sengaja mendekat ke barisan pemberontak dan berteriak,

“Kumpulan pengecut, kalau berani hadapi aku langsung, cepat maju lawan aku!”

Para pemberontak sangat marah, tapi tak mampu berbuat apa-apa terhadap Cao Dingjiao.

Tak lama kemudian, sepasukan berkuda berjumlah ratusan orang maju mengejar, Cao Dingjiao langsung masuk ke dalam pasukan itu sambil menunggang kuda. Pedang kuda pemberontak hanya meninggalkan goresan putih tipis di tubuh Cao Dingjiao.

Tetapi setiap pukulan ringan dari Cao Dingjiao adalah nyawa yang melayang.

Ratusan pasukan berkuda pemberontak bertemu langsung dengan pemuda itu.

Tampak pemuda itu mengayunkan pentungan, terdengar suara berat ‘duk’, seorang jenderal pemberontak terpental dari kuda dan meledak di udara.

Lalu pemuda itu kembali mengayunkan pentungan, terdengar suara ‘duk duk’, kali ini pentungan berduri menghantam dari atas ke bawah, langsung menghancurkan seorang jenderal pemberontak beserta kudanya ke tanah, darah dan daging berserakan di udara, tubuh manusia dan kuda hancur jadi lumpur.

Hanya dalam dua pukulan, pemuda itu membunuh dua orang dan seekor kuda, lalu seolah-olah dilanda kegilaan, ia mengangkat pentungan dan tertawa terbahak-bahak.

Tiba-tiba ia kembali mengayunkan pentungan sambil berseru,

“Lelaki sejati mengapa tak membawa pedang Wu, untuk merebut lima puluh wilayah di perbatasan…”

Sekali pukulan, beberapa pasukan berkuda hancur, semuanya tewas mengenaskan.

“Jangan risau tiada teman di jalan, siapa di dunia ini tidak mengenalmu.”

Sendirian, tak tertandingi di dunia.