Bab tiga puluh delapan: Jalan Masih Panjang

Kota Anhua, cahaya pertama pagi menembus Pasar Barat, di mana sejak pagi buta banyak pedagang kecil telah memulai kesibukan hari mereka.

Akhir-akhir ini, di Anhua sedang marak sekelompok penjual lukisan, hampir seluruh wilayah Tiongkok tengah mulai mengikuti tren ini, dan lukisan yang dijual bukanlah sembarang gambar, melainkan potret megah Dewa Gerbang Cao.

"Potret Dewa Perang Nomor Satu Dinasti Ming, Tuan Besar Cao Dingjiao, hanya sepuluh wen! Dijamin keluarga selamat, perampok gunung, bandit, dan pemberontak kalau melihatnya langsung ciut nyali!"

"Ayo lihat, ayo lihat!"

Penjual semangka, Zhao Er, berbisik pelan, "Semua kehebatan Dewa Gerbang Cao itu pasti hanya karangan orang. Mana mungkin satu orang bisa mengalahkan puluhan ribu pasukan pemberontak, memangnya mereka terbuat dari lumpur?"

Penjual lukisan yang mendengar itu langsung tak senang, lalu berkata, "Tuan Besar Cao punya reputasi di dunia persilatan. Coba saja tanya di kedai arak atau rumah teh, para jagoan hutan mana yang tidak gentar saat mendengar namanya. Tuan Besar Cao sekali ayunkan gada bergerigi, satu bukit kecil pun gemetar, apalagi badan kurusmu itu, hmph!"

Para pelanggan di sekitar langsung tertawa terbahak-bahak, namun Zhao Er masih belum mau kalah, berkata, "Dengar kata orang belum tentu benar, harus lihat dengan mata kepala sendiri! Cerita itu sudah membosankan. Kalau memang dia hebat, basmi saja kelompok pasir di teluk sebelah, baru aku akui dia lelaki sejati."

Tiba-tiba, kerumunan manusia di depan menjadi gaduh.

"Ayo, semua ke pasar melihat hukuman pancung! Orang-orang Kelompok Pasir dibantai habis-habisan sama Dewa Gerbang Cao, ribuan ditangkap, sekarang kepala mereka akan dihukum di pasar!"

"Ayo ke pasar lihat keramaian!"

Wajah Zhao Er memerah, baru saja bicara, langsung kena tampar kenyataan.

Penjual lukisan menatapnya dengan senyuman samar, berkata, "Di dunia ini hanya ada nama yang salah, tak pernah ada julukan yang keliru. Dewa Gerbang Cao bukan tanpa kemampuan."

Zhao Er, dengan wajah penuh malu, berkata, "Kalau begitu, tolong berikan aku satu potret, ingin kutempel di pintu rumahku."

"Terima kasih, sepuluh wen!"

Mereka berdua saling bertukar barang dan uang, lalu bergegas ke pasar untuk menyaksikan keramaian.

Warga Anhua sudah lama jadi korban kekejaman Kelompok Pasir, bahkan pejabat pemerintah pun tak berani menindak, semua tahu betapa dalamnya akar mereka.

Maka, selama ini warga Anhua hanya bisa memendam amarah tanpa berani bicara. Kini, saat racun itu akhirnya tercabut, wajar bila terjadi gelombang antusiasme melihat eksekusi.

Puluhan pemimpin besar dan kecil dipaksa berlutut berjajar di tanah. Semua pemimpin tingkat atas yang masih hidup ada di situ, yang tak bisa berdiri sudah jadi daging cincang di tangan seseorang.

"Wah, si Mata Satu Chen Tianbiao juga ditangkap tentara! Orang itu sudah membunuh belasan orang!"

"Lihat, siapa itu? Bukankah itu Si Licik Kecil Xu Gong? Huh, bajingan itu sudah mencelakakan banyak orang, pantas mendapat balasan!"

Peristiwa itu benar-benar memuaskan hati rakyat. Bupati Anhua, Zhao Youcheng, sendiri yang memimpin operasi pemberantasan kejahatan ini. Sementara tiga pelaku utama telah diangkut Cao Dingjiao ke ibukota.

Rombongan Cao Dingjiao sejak pagi-pagi benar sudah meninggalkan Anhua, menyerahkan panggung dan pujian pada Zhao Youcheng.

Dong Fei menggosok-gosokkan tangannya, sedikit iri berkata, "Tuan Cao, kenapa kita tidak ikut melihat keramaian itu? Kalau kita datang ke tempat eksekusi, pasti sangat gagah!"

Yu Duanying, gadis kecil yang selalu mencari masalah, juga mengangguk keras, "Benar, benar! Kakak Cao keluar dengan pakaian dan zirah putih, pasti membuat mata mereka silau!"

Cao Dingjiao hanya bisa tersenyum pahit, "Sudahlah, setelah tugas selesai, lebih baik mengundurkan diri. Aku ini orang yang rendah hati, tidak suka menonjolkan diri. Hal seperti ini harus jadi kebiasaan, nanti masih banyak kesempatan. Masa setiap kali harus tampil mempermalukan diri sendiri? Tidak perlu, aku hanya orang yang sederhana."

Yu Duanying, Wang Erfa, Dong Fei, Dazhuang, dan Huzi semua memandangnya dengan wajah tak percaya, sementara ratusan orang di belakang Cao Dingjiao menahan tawa, satu per satu mulai menggoda.

"Kata-kata Tuan Cao didengar saja, tak perlu dipercaya."

"Kalau kata-kata Tuan Cao bisa dipercaya, mungkin babi betina pun bisa memanjat pohon."

Cao Dingjiao merasa sangat dirugikan, siapa juga yang tidak ingin jadi pahlawan?

Andai saja bukan karena perintah istana agar mereka segera mengawal kepala pemberontak, Gao Yingxiang, ke ibukota, bahkan atasan langsungnya pun tak sabar, tentu Cao Dingjiao akan lebih waspada.

Kaisar Chongzhen bahkan mengeluarkan titah rahasia, berulang kali menegaskan agar tak usah mengurus bandit kecil di jalan, yang terpenting adalah segera mengirim tahanan ke ibukota, nanti masih banyak kesempatan memberantas bandit.

Maka dengan berat hati, Cao Dingjiao membawa rampasan besar, hasil sitaan sepanjang perjalanan, menuju ibukota. Mereka pun menyewa delapan ratus pekerja dan tiga puluh kereta kuda, tanpa sadar Cao Dingjiao merasa dirinya jadi miliarder.

Tentu saja sebagian besar uang itu akan dipersembahkan untuk atasannya yang miskin, Kaisar Chongzhen. Di istana saja sudah kehabisan persediaan, sebagai bawahan tentu harus mencari cara.

Di dalam kereta tahanan khusus itu, kini ada tiga penghuni baru. Mereka berempat menikmati "rumah berjalan" paling canggih di zamannya.

Kepala Keluarga Zhao menghela napas panjang, menangis, "Dosa apa yang telah kami perbuat? Kenapa harus jadi incaran Dewa Gerbang?"

Tiga kepala keluarga pengecut itu pun kembali mengobrol tanpa arah, hingga merasa bosan, akhirnya mereka melihat Gao Yingxiang di sudut.

Kepala Keluarga Zhao memberanikan diri bertanya, "Hei, saudaraku, dari mana asalmu? Apa dosamu hingga ikut ditahan juga?"

Gao Yingxiang menjawab dingin, "Kita semua sudah tinggal menunggu mati, masih saja banyak bicara? Aku Gao Yingxiang, apa kalian pernah dengar namaku?"

"Hiii..."

Ketiganya langsung menarik napas dingin, baru sadar ajal sudah di depan mata, malam yang dingin berubah jadi lautan duka...

Hari itu, Kaisar Chongzhen tampak berganti-ganti warna wajahnya, mendengarkan laporan bawahannya. Komandan Pengawal Brokat, Luo Yangxing, bahkan menahan napas saat berkata, "Menurut penyelidikan hamba, Cao Dingjiao benar-benar seorang diri di luar Kota Qiutou menembus dua ratus ribu pasukan musuh tujuh kali masuk keluar. Akhirnya berhasil menyelamatkan pamannya dari kepungan, dan ia sendiri menembus keluar, menewaskan lebih dari dua ribu pasukan kavaleri.

Kemudian ia memancing pasukan pemberontak masuk ke hutan, lalu memusnahkan ratusan pasukan elit musuh, sepanjang jalan mengumpulkan tentara yang tercerai-berai, dan tiga hari kemudian menyergap rombongan logistik pemberontak.

Petugas logistik Dong Fei menyerah di tengah pertempuran, lalu Cao Dingjiao dan pasukannya mencemari makanan sepuluh ribu pasukan musuh, keesokan harinya membakar habis seluruh perkemahan.

Pasukan Ningzhou keluar kota menyambut musuh, tentara Tianxiong melakukan serangan balik dari belakang, langsung memukul mundur seratus ribu pasukan musuh, dan kepala pertahanan Cao Dingjiao sendiri yang menangkap hidup-hidup Gao Yingxiang."

Meski bukan pertama kali mendengar kabar ini, Kaisar Chongzhen tetap saja melonjak dari singgasananya, bertepuk tangan penuh semangat.

Baru setelah Komandan Pengawal Brokat memastikan kebenaran berita ini, wajah sang kaisar benar-benar ceria, menepuk tangan girang.

Menteri Kabinet, Wen Tiren, juga dengan wajah penuh semangat berkata, "Paduka, Cao Dingjiao memang panglima pembawa keberuntungan dan keberanian. Seluruh wilayah Dingyuan kini bersih dari bandit, Kepala Daerah Xu Jinli bahkan mengirim permohonan penghargaan.

Bukan hanya itu, dari Anhua, Tong, Dalinghe, Huanggang, dan seterusnya, tiga prefektur, sepuluh kabupaten, dua puluh delapan distrik, semuanya mengirimkan laporan keberhasilan. Para pejabat hampir memuja Cao Dingjiao sebagai pelindung Dinasti Ming, bahkan kini rakyat ramai-ramai menempelkan potret Dewa Gerbang Cao di pintu rumah mereka."

Wen Tiren sangat menyukai jenderal seperti Cao Dingjiao, bukan hanya tidak tamak pujian, tetapi juga membimbing para bawahan. Semakin banyak orang memuji, semakin besar pula kemasyhuran.

Kaisar Chongzhen mengelus kepala, "Anak muda ini terlalu hebat, benar-benar membuatku bingung. Masa harus langsung mengangkatnya yang baru pangkat lima menjadi Jenderal Agung?"

Melihat sang kaisar bimbang, Wen Tiren tentu paham isi hati beliau. Semua kaisar pasti takut memberi penghargaan berlebihan, khawatir pada masa depan keturunan mereka.

Wen Tiren tersenyum, "Paduka, mengapa tidak mengambil jalan tengah? Cao Dingjiao memang layak menjadi Jenderal Agung, tapi pasti banyak yang akan berkomentar. Lebih baik meniru para leluhur, biarkan Cao Dingjiao sendiri yang mengajukan permohonan. Anak muda sepertinya, paling tinggi hanya berani meminta jabatan Jenderal Penggempur atau Wakil Jenderal. Saat itu, paduka tinggal mengabulkannya, tak seorang pun akan mempermasalahkan."

Kaisar Chongzhen mengangguk puas, tertawa, "Kalau dihitung-hitung, Dewa Perang baru Dinasti Ming sebentar lagi tiba. Aku pun tak sabar menantinya—pakaian putih, zirah putih, tak tertandingi di dunia, hahahaha!"