Bab Dua Puluh Enam: Cao Menikmati Daging, Hong Mengunyah Tulang, Lu Meneguk Sup

Cahaya api yang membakar perkemahan para pemberontak tentu saja tak luput dari perhatian Pasukan Tianxiong yang telah tiba. Pasukan besar Lu Xiangsheng sudah berada di dekat Quanzhou, membuat Yang Maogong bersemangat dan berkata, “Tuan, cahaya api itu bukan berasal dari dalam kota, melainkan dari perkemahan pemberontak sendiri. Pasukan penjaga Ningzhou ternyata masih berani keluar kota dan menyerang perkemahan. Haruskah kita segera memberikan bantuan?”

Xu Dingji juga sangat gembira dan berkata, “Dengar saja suara teriakan dan pertempuran yang tiada habisnya itu! Meski kita belum bisa memastikan kemenangan mutlak pasukan Ming, setidaknya pertempuran masih sangat sengit dan belum ada pemenang. Inilah saat terbaik bagi kita untuk meraih kejayaan, Tuan! Bagaimana menurut Anda…”

Lu Xiangsheng, seorang pejabat sipil yang keberaniannya melebihi para jenderal, tentu tidak akan melewatkan kesempatan semacam ini. Ia segera memacu kuda dan mengayunkan cambuknya, berseru, “Kejayaan diraih di atas pelana! Saudara-saudara, inilah kesempatan kita untuk naik pangkat dan meraih kekayaan. Bertempurlah bersama saya!”

Nama Lu Xiangsheng sudah begitu termasyhur, dan ia memimpin sendiri di garis depan dengan tombak berat di tangan. Seluruh prajurit Ming pun merasa sangat terinspirasi. Namun, yang membuat Lu Xiangsheng terkejut, lawan yang dihadapi pasukannya ternyata bukanlah para pemberontak yang kejam, melainkan sekelompok pasukan yang sama sekali tak punya semangat bertempur, pasukan yang sudah porak-poranda. Walau jumlah musuh banyak, mereka sama sekali tidak mampu melawan.

Puluhan ribu orang meneriakkan seruan perang dan bergegas menyerang, namun barisan terdepan yang terdiri dari empat sampai lima ribu prajurit pemberontak saja yang masih sedikit teratur. Sebagian besar dari mereka mengenakan baju besi kapas, beberapa memakai baju perang merah yang dirampas dari tentara pemerintah. Formasi pemberontak mirip dengan pasukan resmi, dengan beberapa ratus pemanah di barisan depan, pasukan tombak, pedang, dan perisai di belakang, dan sekitar dua ribu pasukan berkuda mengawal dari kejauhan di kedua sisi.

Sayangnya, para pemberontak ini sudah kehilangan semangat bertempur, mereka hanya ingin segera menerobos dan melarikan diri. Melihat peluang ini, Lu Xiangsheng memerintahkan pasukannya untuk tidak bertarung jarak dekat, melainkan menghabisi lawan dari kejauhan.

Seketika, Lu Xiangsheng memberi aba-aba, Yang Maogong mengibarkan bendera komando, dan formasi Pasukan Tianxiong melangkah dengan teratur, mendekati barisan pemberontak. Lu Xiangsheng bersama tentaranya bergerak ke sisi kiri formasi, mengamati jalannya pertempuran.

Seorang pengawal Lu Xiangsheng bergegas ke belakang, dan tiga ribu pemanah menarik busur, mengarahkan anak panah ke langit. Setelah bunyi terompet perang, ribuan anak panah standar melesat ke udara, lalu meluncur tajam ke arah pasukan pemberontak.

Teriakan memilukan terdengar di mana-mana ketika ratusan prajurit pemberontak barisan depan tertembus panah—ada yang mengenai leher, ada yang menancap di kepala, ada pula yang tertancap dalam di bahu. Yang paling tragis adalah mereka yang terkena di leher dan kepala, langsung tewas di tempat. Para korban yang terluka, menahan sakit luar biasa, meraung-raung tak seperti manusia.

Sebagian besar pemberontak memilih melarikan diri, tapi perut mereka sudah sakit karena makanan busuk, kaki pun lemah, hingga satu per satu berhasil ditumpas oleh Pasukan Tianxiong yang masih kuat dan segar. Barisan depan pemberontak sudah dilanda ketakutan hebat—baru saja pertempuran dimulai, korban sudah berjatuhan, dan mereka pun mulai melarikan diri ke samping dan ke belakang.

Yang Maoguang dan Xu Dingji menebas satu demi satu pemberontak, sembari bertanya-tanya dalam hati, “Kenapa mereka begitu lemah? Apakah sudah berhari-hari tak makan? Lari saja kalah, apalagi bertarung.”

Mereka tidak tahu bahwa pasukan pemberontak ini sudah dirusak oleh seseorang yang penuh akal licik, sehingga kemampuan tempur mereka tak sampai sepertiga dari biasanya. Situasi di medan perang pun semakin jelas: Cao Dingjiao membakar dan meracuni perkemahan, memporak-porandakan barisan pertahanan terakhir para pemberontak.

Ditambah lagi, lebih dari sepuluh ribu prajurit resmi dari Ningzhou menerobos keluar kota, dua puluh ribu pemuda membantu dari samping, dan sepuluh ribu pasukan Tianxiong pun telah tiba. Nasib pemberontak benar-benar sial, seperti hujan deras menimpa rumah bocor, sial bertubi-tubi.

Cao Dingjiao, Cao Bianjiao, Cao Wenzhao, Lu Xiangsheng, Yang Maogong, Xu Dingji, dan Hong Chengchou—barisan para jenderal dan panglima terkemuka memimpin pasukan. Para pemberontak benar-benar telah “menang undian sial,” dan Gao Yingxiang bisa saja meraih penghargaan khusus. Dari seratus delapan puluh ribu pasukan pemberontak, hanya sembilan puluh ribu yang berhasil melarikan diri, dan di luar dugaan, di perjalanan mereka justru berpapasan dengan sepuluh ribu pasukan kavaleri elit dari Liaodong dan sekelompok ayah-anak dari Henan yang kekuatannya luar biasa.

...

Hong Chengchou dan Cao Wenzhao belum mengetahui perihal Cao Dingjiao. Hong Chengchou tertawa, “Pasukan Tianxiong memang tak ternoda namanya. Aku ingin sekali berjumpa dengan Lu si Gila itu. Dia sungguh aneh di antara para pejabat sipil.”

Cao Wenzhao, meski telah susah payah menaklukkan pemberontak, hatinya masih dihantui urusan keponakannya. Dengan senyuman pahit, ia berkata, “Tuan Gubernur, jasa Lu sangat besar, patut kita laporkan sebagaimana mestinya. Sedangkan keponakanku, semoga kelak Kaisar berkenan memberinya anugerah.”

Hong Chengchou memahami perasaannya, tak banyak berkata-kata, hanya diam-diam menatap seorang “pahlawan” tak jauh di sana.

Lu Xiangsheng, dengan pedang panjang di tangan, telah menewaskan puluhan musuh. Baju besi di tubuhnya basah oleh darah, pelindung kaki dan rok perangnya penuh luka tebasan dan hantaman, beberapa anak panah menancap di dada baju besinya. Namun, pejabat sipil seperti dia justru bertindak melebihi jenderal, membuat Hong Chengchou dan Cao Wenzhao sangat kagum.

Lu Xiangsheng, diiringi Yang Maogong dan Xu Dingjing, perlahan mendekati Hong Chengchou dan memberi hormat, “Hamba menyapa Tuan Gubernur!”

Saat ini, Lu Xiangsheng baru memimpin Pasukan Tianxiong dan belum menjadi Panglima besar lima provinsi, jadi begitu melihat Hong Chengchou yang berpangkat lebih tinggi, ia segera memberi salam.

Hong Chengchou tak bersikap angkuh, malah tersenyum ramah, berkata,

“Tak perlu terlalu formal. Hari ini Anda menyelamatkan banyak orang, kami semua sangat berterima kasih. Jika kelak membutuhkan bantuan, selama aku mampu, pasti akan kubantu sepenuh hati.”

Hong Chengchou merasa sangat dekat dengan pejabat sipil yang berjiwa jenderal ini. Berkat aksinya yang berani menerobos bahaya dan menyerang perkemahan musuh, kemenangan besar di Quanzhou pun diraih.

Yang Maogong dan Xu Dingji sama sekali kebingungan, Lu Xiangsheng pun tak paham situasinya.

Cao Wenzhao maju dan berkata, “Tuan Lu, terimalah hormatku yang tulus. Sepuluh ribu rakyat Ningzhou selamat berkat Anda. Andai bukan karena keberanian Anda menyerang perkemahan musuh, kemenangan ini tak akan tercapai. Saya pasti akan mengajukan laporan khusus kepada Kaisar untuk meminta penghargaan bagi Anda.”

Hong Chengchou mengangguk setuju, membuat Lu Xiangsheng benar-benar kebingungan, lalu balik bertanya, “Bukankah yang menyerang perkemahan musuh itu pasukan Ningzhou? Pasukan Tianxiong hanya kebetulan mendapat keuntungan, menaklukkan pasukan pemberontak yang sudah kocar-kacir. Setengah jam lalu, barulah saya tiba di medan perang, dan kalian semua juga tahu kejadian selanjutnya.”

Lu Xiangsheng tidak mengambil untung atas jasa yang bukan miliknya, malah jujur melaporkan situasi sebenarnya. Kini giliran Cao Wenzhao dan Hong Chengchou yang tertegun.

Jadi, siapa yang menghancurkan perkemahan pemberontak itu? Tak mungkin mereka bertengkar sendiri lalu membakarnya?

Sampai akhirnya… Cao Bianjiao datang bersama pasukannya, mengiringi seseorang. Barulah mereka sadar ada sesuatu yang berbeda.

Cao Wenzhao bahkan spontan berseru, “Dingjiao! Kau masih hidup?!”

Cao Wenzhao begitu terharu hingga tubuhnya gemetar, sementara Hong Chengchou sempat tercengang, pikirannya tak bisa segera mencerna.

Namun, Hong Chengchou punya firasat, malam ini keluarga Cao bisa menikmati daging, dirinya mungkin hanya kebagian tulang, dan Lu Xiangsheng setidaknya dapat sedikit kuah. Sementara yang lain… hanya bisa gigit jari.