Bab Empat Belas: Mengumpulkan Prajurit yang Kocar-kacir

Wang Erfa dan belasan orang lainnya hanya bisa menatap dengan mata terbuka lebar saat Cao Dingjiao berlari keluar untuk mencari maut, tanpa daya untuk menolong.

Di tepi sungai kecil tak jauh dari situ, beberapa burung tiba-tiba terbang ketakutan, sesekali terdengar raungan binatang buas yang memekakkan telinga. Selesai sudah!

Keponakan Panglima Cao dimakan binatang buas!

Celaka... Sungguh celaka...

Tak lama kemudian, dari dalam hutan terdengar suara gemerisik. Walaupun Wang Erfa dan kawan-kawannya sudah kelelahan, mereka tetap memaksa diri mencabut pedang dari pinggang. Semua orang menatap gugup ke arah hutan lebat tak jauh di depan. Apakah binatang buas belum puas setelah memakan Cao Shoubei, dan kini hendak mendatangi mereka?

Sesaat kemudian, belasan orang itu dikejutkan oleh munculnya sosok yang sangat mereka kenal, Cao Dingjiao!

Di belakang Cao Dingjiao tersembunyi bayangan besar, tampak ia dengan mudah dan santai memanggul seekor beruang hitam raksasa seberat lebih dari enam ratus jin di pundaknya. Kepala beruang terkulai, tubuhnya besar, penuh luka, darah dan daging campur aduk. Tubuh besar beruang hitam itu sangat kontras dengan Cao Dingjiao, seperti anak kecil yang mengangkat orang dewasa—pemandangan yang memukau sekaligus menggelikan.

Melihat beruang sebesar itu, Wang Erfa tak bisa menahan rasa ngeri, lalu berkata, “Jenderal Kecil Cao, benarkah beruang hitam itu kau yang membunuhnya?”

Cao Dingjiao tertawa, “Benar saja, tenaga beruang ini memang luar biasa. Ukurannya terlalu besar, aku pun hampir tak sanggup memegangnya. Sebenarnya aku ingin menangkapnya hidup-hidup untuk kalian lihat, tapi terpaksa aku harus membunuhnya dengan satu pukulan.”

Menangkap hidup-hidup? Luar biasa!

Wang Erfa dan kawan-kawannya terpana, memandang Cao Dingjiao seperti melihat hantu.

Cao Dingjiao menatap dua telapak dan dua paha besar beruang itu, tak tahan menelan ludah. Kebetulan ia juga sangat lapar, perutnya sudah menempel ke punggung. Ia berkata dengan riang, “Telapak beruang ini termasuk salah satu dari Delapan Hidangan Langka. Kalian pasti belum pernah mencobanya, bukan? Hari ini, kita akan menikmati makanan para pejabat tinggi itu.”

Seorang prajurit kecil menjilat bibirnya, berkata, “Telapak beruang ini sangat mahal, pedagang keliling saja rela membayar hingga puluhan tael perak untuk membelinya. Katanya rasanya luar biasa.”

Cao Dingjiao melemparkan beruang hitam itu ke kaki mereka, lalu berkata, “Menguliti binatang seperti ini aku tak bisa, kalian saja yang mengulitinya. Setelah itu, aku traktir kalian makan daging. Bagaimana? Cepat nyalakan api unggun.”

Wajah Wang Erfa dan kawan-kawannya serempak memancarkan senyum penuh pengertian. Mereka memang belum pernah makan daging beruang, bahkan saat hari raya daging babi saja jarang terlihat, apalagi bahan makanan semewah ini.

Maka, mereka berbondong-bondong mulai bersiap. Ada yang menguliti bulu, ada yang membersihkan isi perut. Kondisi seadanya, mereka hanya bisa memanggang daging. Tapi daging beruang ratusan jin itu cukup untuk mereka makan sepuluh hingga lima belas hari.

Cao Dingjiao berkata dengan senang, “Tolong buatkan juga daging asap untukku. Aku ingin membawa pulang sebagian untuk paman dan kakakku.”

Wang Erfa tampak bingung, “Kita kekurangan garam, hanya bisa membuat daging kering dengan angin. Rasanya pasti tidak terlalu enak.”

Cao Dingjiao tahu garam memang jadi masalah besar. Di masa lalu, keluarga miskin punya cara menjijikkan untuk mendapatkan garam, yaitu mengeruk serbuk putih di tembok belakang jamban. Huh!

Melihat teman-temannya yang semula lemas kini jadi penuh semangat, Cao Dingjiao pun tertawa kecil, lalu ikut membantu mereka memasang rak panggangan.

Mereka menusuk daging beruang segar dengan ranting dan batang bambu kecil, lalu memanggangnya di atas api. Belasan wajah tampak penuh harapan menatap daging yang sedang dipanggang.

Cao Dingjiao ikut menatap telapak beruangnya dengan puas. Dialah orang pertama yang memanggang telapak beruang seperti ini, bahan makanan langka dijadikan hidangan sederhana di tengah hutan, benar-benar unik.

Telapak beruang yang kaya kolagen berdesis di atas api, membuat Cao Dingjiao tak tahan berujar, “Kita berperang tapi masih bisa makan makanan seenak ini. Rasanya, ini bukan perang, melainkan perjamuan kenikmatan. Daging beruang dimasak tiga kali, para dewa pun tak sanggup menolak.”

Cao Dingjiao bukan orang pelit; telapak beruang sebesar itu ia potong jadi belasan bagian, sisanya ia awetkan untuk dibawa pulang kepada paman dan kakaknya.

Tak lama, telapak dan daging beruang matang, kulitnya garing, dalamnya lembut. Wang Erfa entah dari mana mengeluarkan sekantong bumbu yang tampak seperti garam kasar.

Semua orang bersorak, masing-masing menaburkan sedikit bumbu di atas daging. Cao Dingjiao pun hati-hati menaburkan garam ke telapak beruangnya, meniup perlahan untuk mendinginkan, lalu dengan puas menggigitnya.

“Panas, gurih! Kenyal!” Sebuah kenikmatan tak terkatakan meledak di lidah dan mulut Cao Dingjiao. Tak heran, telapak beruang ini memang salah satu makanan ternama di Tiongkok, benar-benar hidangan langka yang tiada duanya.

Dibandingkan Cao Dingjiao yang berasal dari zaman modern, Wang Erfa dan kawan-kawannya tampak makan dengan lahap, seperti sekawanan setan kelaparan yang sudah berhari-hari tidak makan.

Cao Dingjiao heran melihatnya, lalu bertanya pada Wang Erfa, “Kalian makan daging sampai tulangnya juga ikut ditelan?”

Wang Erfa hanya tersenyum, tak menjawab. Seorang prajurit tua di sampingnya berkata, “Makan tulang itu sangat menyehatkan, jangan dipikirkan.”

Cao Dingjiao baru sadar, mereka benar-benar mengunyah dan menelan tulangnya. Jika tulang rawan masih masuk akal, tapi tulang keras pun mereka makan. Rupanya para prajurit tua ini benar-benar kelaparan hingga tulang pun tak tersisa.

Jika pasukan utama pemberantas perampok saja hidupnya sesengsara ini, apalagi keluarga militer di daerah.

Cao Dingjiao mengerucutkan bibir, berkata, “Hei, kalian menganggap aku, orang terpelajar, tak layak dihargai? Sedikit pun tidak beradab, sungguh tak pantas! Keluarkan semua serpihan tulang itu, kalau tidak, aku hajar kalian satu-satu agar tahu kerasnya tinju seorang sarjana!”

Wang Erfa dan yang lain terkejut, akhirnya dengan enggan meludahkan tulang-tulang yang sudah hancur di mulut, karena mereka tahu betul betapa ganasnya Cao Dingjiao.

Beruang hitam yang sebesar itu pun tak mampu mengalahkannya, lebih baik jangan cari masalah dengan Jenderal Kecil Cao ini.

Barulah Cao Dingjiao merasa puas dan mengangguk, lalu berkata, “Tinggallah di sini, nyalakan beberapa api unggun lagi, siapkan daging asap. Sisakan daging yang tak termakan, buatlah daging kering. Makanlah sepuasnya, yang penting perut kenyang dulu. Aku mau berkeliling sebentar.”

Wang Erfa buru-buru berkata, “Jenderal Kecil Cao, biar beberapa orang ikut menemanimu.”

“Tak perlu. Urusan orang terpelajar biar kutangani sendiri. Kalian urus saja diri masing-masing,” jawab Cao Dingjiao sambil menggeleng. Ia yakin bisa mengalahkan harimau dan macan tutul, tapi tak mungkin bisa menyelamatkan kawan-kawannya, jadi lebih baik jangan biarkan mereka ikut dan menjadi beban.

Kelompok ini, masuk hutan pun bisa mati kelaparan. Aku... sebagai orang terhormat tak berharap pada mereka lagi.

Cao Dingjiao mengambil gada berduri miliknya, lalu berjalan ke arah sungai kecil.

Belasan orang yang tersisa itu sangat tersentuh. Benar, Jenderal Kecil Cao memang sangat peduli pada mereka. Orang sebaik ini, pakai lentera pun belum tentu bisa ditemukan.

Kelompok yang dianggap beban oleh Cao Dingjiao itu kini dengan penuh semangat membersihkan daging beruang untuk diasinkan jadi daging asap. Akhirnya mereka bisa makan kenyang, dan itu pun daging beruang yang luar biasa. Semangat mereka pun membara, siap bekerja lebih giat lagi.