Bab Tiga Puluh Tujuh: Lama Tak Jumpa, Semoga Baik-Baik Saja

“Dentuman keras terdengar!”

Pintu utama kediaman keluarga Zhao roboh dengan gemuruh, dan gada berduri di tangan Cao Dingjiao ternyata lebih ampuh daripada alat penyerang benteng; yang terpenting, orang ini benar-benar luar biasa.

Di bawah tatapan hampir seratus penjaga rumah, Cao Dingjiao berjalan santai masuk ke dalam. Kepala keluarga Zhao memaksakan diri untuk tetap tenang, duduk di pavilion seperti biasa, dan dengan wajah datar berkata,

“Bawa minuman dan hidangan, Tuan, aku ingin menjamu tamu.”

Namun, tangan kepala keluarga Zhao sedikit bergetar, menunjukkan bahwa hatinya tidak setenang raut wajahnya.

Cao Dingjiao menyeringai, senyumannya merekah seperti bunga krisan, ia perlahan mendekat ke hadapan kepala keluarga Zhao.

Sambil tertawa, ia berkata, “Senang bertemu, senang bertemu. Perkenalkan, namaku Cao Dingjiao. Ada juga yang memanggilku Penjaga Gerbang Cao.”

Hati keluarga Zhao bergetar, ternyata benar, dewa pembunuh yang ditakuti itu telah datang.

Tanpa menunggu perintah, Cao Dingjiao dengan santai duduk di bangku batu, sama sekali tidak peduli dirinya dikepung oleh orang-orang bersenjata pedang, tombak, dan tongkat.

Kepala keluarga Zhao menunjuk ke arak di atas meja dan berkata,

“Arak Juara dari Shaoxing, minuman ini jauh lebih langka daripada Arak Putri; apakah Jenderal Cao tidak ingin mencicipinya?”

Cao Dingjiao dengan gagah berani mengangkat kendi arak dan menenggak satu tegukan, kemudian mengeluarkan sendawa puas. Melihat adegan itu, kepala keluarga Zhao merasa sangat tidak nyaman, tetapi tetap memasang senyum ramah di wajahnya dan berkata,

“Jenderal Cao memang luar biasa, Zhao sangat kagum.”

Cao Dingjiao berkata,

“Kupikir Tuan Zhao sudah tahu maksud kedatanganku. Apakah kalian berniat melawan, atau bersedia ikut aku ke penjara kabupaten?”

Kepala keluarga Zhao menghela napas panjang, tetap tenang dan berkata,

“Mengapa harus sampai seperti ini? Keluarga Zhao juga punya pengaruh di pemerintahan; di atas masih ada orang kami yang menjabat di Departemen Pegawai. Keluarga Lu dan keluarga Cheng juga punya orang kuat di belakang mereka. Apakah Tuan Cao tidak takut suatu hari nanti akan dibalas?”

Cao Dingjiao mengejek,

“Tuan Zhao ingin membicarakan latar belakang denganku? Haha! Pamanku adalah Panglima Linyao, Cao Wenzhao. Kakakku, Jenderal Pengawal Cao Bianjiao. Paman dari pihak ibu, Gubernur Lima Provinsi, Hong Chengchou. Paman lainnya, Lu Xiangsheng, dan aku berlindung di bawah keluarga jenderal Liao Dong!

Baik di bidang sipil maupun militer, aku punya kekuatan. Ancaman Tuan Zhao tidak berarti apa-apa bagiku.”

Kepala keluarga Zhao benar-benar terkejut oleh kebrutalan orang ini; kekuatan keluarganya memang di bidang sipil, tapi latar belakang Cao Dingjiao terlalu luar biasa, hingga orang-orang besar di belakangnya pun tak bisa bergerak.

Kepala keluarga Zhao akhirnya memberanikan diri, berkata dengan suara dingin,

“Keluarga Zhao bersedia memberikan tiga puluh ribu tael perak untuk membeli ketenangan! Mohon Jenderal Cao berkenan mengampuni kami, kami juga bersedia menyediakan logistik untuk tentara.”

Cao Dingjiao tertawa,

“Tiga puluh ribu tael perak, bahkan di antara para pedagang besar di selatan pun jarang ada yang bisa mengeluarkan sebanyak itu. Keluarga Zhao untung besar dari penyelundupan, rupanya memang banyak dapat hasil.”

Wajah kepala keluarga Zhao berubah drastis, ia berkata pelan,

“Mengapa Tuan Cao begitu serakah? Tidak bisakah membiarkan satu kesempatan berlalu? Aku sudah rela mengorbankan semua harta, dan akan menambah dua puluh ribu tael lagi untuk Tuan Jenderal.

Totalnya lima puluh ribu tael, mohon Tuan Jenderal berkenan mengampuni.”

Dalam hati, kepala keluarga Zhao diam-diam mengutuk, “Dasar bajingan, rakus sekali kau, siapa mampu memuaskan nafsumu?”

Cao Dingjiao menggelengkan kepala dan berkata,

“Tuan Zhao, jangan gunakan uang busukmu untuk menghina martabatku.

Aku, Cao, meski harus mati kelaparan, mati di luar sana, jatuh dari tebing ke jurang yang tak terukur dalamnya, tetap tak akan memeras atau menipu orang lain demi uang.

Aku juga punya prinsip kaum terpelajar; singkirkan perakmu, aku tak ingin melihatnya.”

Cao Dingjiao tampak penuh semangat dan integritas, benar-benar tokoh utama yang gagah.

Saat itu, Wang Erfa masuk tanpa permisi, membawa puluhan orang, melemparkan kepala keluarga Lu dan kepala keluarga Cheng yang sudah terikat ke depan kepala keluarga Zhao.

Kemudian Wang Erfa dengan wajah penuh harapan berkata,

“Tuan, gudang perak keluarga Zhao, Lu, dan Cheng sudah kita kuasai, sekarang dijaga ketat, kita akan kaya besar.”

Cao Dingjiao: ... Wajahku terasa nyeri, setidaknya biarkan aku menyelesaikan aksiku dulu.

Benar-benar sesuai dengan pepatah itu! Aroma uang memang selalu datang, mungkin terlambat tapi tak pernah absen.

Kepala keluarga Zhao merasa tubuhnya berguncang, pandangan gelap seketika, jantung berdebar makin kencang. Ia menunjuk hidung Cao dan berkata,

“Tuan Cao, kau sungguh tak tahu malu! Ternyata kau menahan aku di sini hanya untuk mencegahku membakar gudang jika terdesak. Kau benar-benar kejam dan licik.”

Cao Dingjiao berkata dengan suara dingin,

“Jangan sembarangan menodai nama baikku, urusan kaum terpelajar bagaimana bisa dianggap tak tahu malu?”

Selanjutnya ia mengutarakan berbagai alasan rumit: demi mengembalikan aset negara, demi stabilitas dan harmoni masyarakat Daming, demi memerangi penyelundupan dan pengkhianatan terhadap kekaisaran, dan lain sebagainya yang membuat orang bingung.

Singkatnya, urusan kaum terpelajar, mana mungkin disebut penggeledahan rumah?

Tak lama kemudian, Zhao Youcheng datang setelah mendengar kabar. Kini kota Anhua sepenuhnya dikuasai oleh Cao Dingjiao, dan lima ratus prajurit elit di bawahnya bukanlah sembarang pasukan.

Kepala keluarga Zhao, keluarga Lu, dan keluarga Cheng menatap marah, tiga orang itu memandang Zhao Youcheng dengan tatapan dingin seperti ular berbisa. Zhao, pejabat kabupaten, hanya bisa mengecilkan leher, gugup memandang para tuan yang biasanya angkuh.

Cao Dingjiao menunjuk ketiga orang itu dan berkata,

“Kudengar mereka punya geng pasir yang khusus mengurus urusan penyelundupan? Kau tahu markas mereka di mana?”

Zhao Youcheng mengangguk dan berkata, “Tahu, tahu, Penjaga Kota Cao. Kalau tidak, sekarang juga aku bisa membawa Tuan untuk memberantas gerombolan penjahat itu.”

Zhao Youcheng tak berani lengah; jika kota Anhua masih menyimpan kekuatan gelap semacam itu, jabatannya bisa terancam kapan saja, bahkan bisa dibunuh sewaktu-waktu.

Melihat Cao Dingjiao bersedia membantu membersihkan tumor jahat itu, Zhao Youcheng sangat gembira, tak mungkin menolak.

Tiga orang di bawah sudah putus asa, kini mereka dibidik Penjaga Gerbang Cao, jelas tak ada jalan hidup.

Cao Dingjiao lalu memerintahkan Dong Fei,

“Tanyakan semua jalur perdagangan mereka, orang-orang yang terlibat di setiap tempat, hubungan jaringan di jalanan, dan lokasi transaksi, periksa semuanya.”

Dong Fei menampilkan gigi kuningnya, tersenyum lebar seperti bunga krisan, dan berkata,

“Tuan Cao tenang saja, beri aku waktu setengah hari, pasti semua akan mereka akui. Kalau tidak, namaku akan kutulis terbalik untuk Tuan.”

Cao Dingjiao memandang Dong Fei dengan jengkel,

“Sudahlah, seolah-olah kau bisa menulis saja. Anak-anak di sekolah dasar saja lebih pintar darimu, tolong jangan sok pamer lagi.”

Dong Fei menggaruk kepala dengan malu, lalu untuk mencairkan suasana, ia menatap ketiga tuan dengan pandangan mengancam.

...

Cao Dingjiao tak lagi memperhatikan urusan di situ. Ia hendak memanfaatkan waktu sebelum fajar untuk segera menyerbu Sandaran Sungai, saat belum ada yang sempat memberi kabar. Inilah waktu terbaik untuk membersihkan para bandit.

Cao Dingjiao lalu memerintahkan seratus lebih pasukan berkuda, bukan karena takut tak mampu melawan, tapi karena sendiri ia tak sanggup mengejar begitu banyak orang. Untuk bertempur cukup seorang diri, tapi urusan memburu lawan, memusnahkan sisa-sisa musuh, harus diserahkan pada rekan-rekannya; ia pun tak bisa membagi diri.