Bab Tiga: Keperkasaan Tak Tergoyahkan si Kecil Cao

Para prajurit di bawah komando Cao Wenzhao gemar memanggil panglima mereka sebagai Jenderal Cao Besar, sedangkan Cao Bianjiao yang terkenal gagah berani mendapat sebutan Jenderal Cao Kecil, mengingat ia menyandang gelar Jenderal Penyerbu. Sementara itu, nama Cao Dingjiao sebelumnya tidak begitu dikenal, meskipun telah menunjukkan prestasi di medan laga, ia hanya mendapat julukan Jenderal Cao Kecil saja.

Namun hari ini, Jenderal Cao Kecil justru membuat para serdadu terperangah dan mengaguminya. Zhang Jie, yang memandang Cao Dingjiao yang telah diikat rapi, berkata, "Panglima Besar telah memerintahkan agar Cao Dingjiao, Perwira Penjaga, dikenai hukuman delapan puluh cambukan militer sesuai hukum. Maafkan aku, Perwira Cao, aku harus melaksanakan tugas."

Zhang Jie adalah kepala pasukan pengawal pribadi Cao Wenzhao, tentu bukan orang sembarangan. Bahkan di tengah para prajurit tangguh, ia mampu menghadapi tiga orang sekaligus; kekuatan di tangannya cukup untuk membuat orang cacat, walau mungkin tidak sampai memecahkan batu atau prasasti.

Cao Dingjiao melihat sikap "resmi" dari kawan sendiri itu dan merasa geli, tapi ia paham benar seluk-beluk di dalamnya. Dengan senyum cerah seperti bunga krisan, ia berkata, "Kapten Zhang, jangan sungkan. Meski aku bukan pahlawan, setidaknya aku lelaki sejati. Silakan lakukan tugasmu."

Para prajurit di sekitarnya merasakan jantung mereka berdebar kencang. Jenderal Cao Kecil benar-benar lelaki sejati, menghadapi hukuman berat delapan puluh cambukan pun ia tak mengerutkan kening.

Zhang Jie tersenyum kecut dalam hati: Jenderal Cao Kecil ini benar-benar mengira aku akan berlembut padanya? Kalau bukan karena Panglima Besar menghargai ketulusanku, mana mungkin aku jadi kepala pengawal selama ini? Jenderal Cao Kecil, kau terlalu polos.

Zhang Jie mengambil sebatang kayu sebesar lengan anak kecil, meludahi telapak tangannya dua kali, lalu bersiap memulai. Melihat itu, para prajurit di sekitar jadi makin cemas, khawatir dengan kayu besar itu.

Di dalam tenda utama, Cao Bianjiao dengan sungguh-sungguh memohon, "Panglima Besar, Dingjiao baru saja pulih dari sakit berat. Di perjalanan nyawanya hampir melayang, Komandan Regu Yang Zheng sudah memberitahuku lebih dulu, Dingjiao nyaris tak kuat bertahan. Kini, ia harus menanggung delapan puluh cambukan. Bagaimana tubuhnya bisa menahan?"

Cao Wenzhao sedikit tergerak. Ia memang tak berniat membunuh keponakannya sendiri, tapi perintah baru saja diumumkan, mana mungkin diubah begitu saja? Lagipula, keponakannya terlihat sehat walafiat, seharusnya tidak akan mati menahan hukuman ini.

Cao Wenzhao sulit menarik kembali kata-katanya, apalagi melihat tatapan penuh harap rekan-rekan lamanya dan mengingat keponakan yang ditinggalkan oleh kakaknya. Ia jadi makin gelisah.

Wakil Jenderal Zhang Quanchang berkata, "Panglima Besar, hamba merasa sesak. Izinkan hamba keluar mengambil udara segar."

Cao Wenzhao tahu betul maksud rekannya itu, namun tetap berkata dengan suara keras, "Baik, pergilah. Tapi jangan sekali-kali memberi keringanan. Kesalahan sendiri harus ditanggung sendiri, jangan salahkan orang lain."

Zhang Quanchang tersenyum pahit lalu buru-buru pamit. Cao Bianjiao menatapnya dengan pandangan penuh terima kasih. Zhang Quanchang hanya melambaikan tangan dan segera keluar.

Zhang Quanchang memang berniat melindungi bocah setia itu. Ia sangat menyukai anak muda yang penuh loyalitas tersebut, jadi ia keluar lebih dulu untuk memastikan keselamatannya. Jangan sampai Zhang Jie sampai membunuhnya, kalau tidak, moral pasukan bisa terguncang.

Begitu ia membuka pintu tenda, hidungnya terasa asam dan matanya langsung memerah, air mata hampir menetes.

Cao Bianjiao diikat di atas bangku panjang, Zhang Jie mengayunkan batang kayu sebesar lengan anak kecil, memukul pantat Cao Dingjiao berkali-kali dengan suara berat. Ekspresi Cao Dingjiao sangat menyeringai, tampak sangat menderita, namun ia tetap tidak mengeluarkan suara memohon ampun.

Mungkin sudah terlalu sakit, sampai ia tak bisa menjerit lagi, demikian pikir Zhang Quanchang.

"Hentikan! Panglima Besar menyuruhmu menghukum, bukan membunuh," seru Zhang Quanchang.

Zhang Jie tertegun, baru sadar mungkin ia terlalu keras. Ia bertanya, "Sudah berapa cambukan?"

"Delapan puluh lima…," jawab seseorang.

Ekspresi Cao Dingjiao perlahan melunak, bahkan ingin mengacungkan jempol pada kepala pengawal itu—ternyata pukulannya tidak terasa sakit sama sekali.

Jantung Zhang Jie serasa berhenti berdetak beberapa detik. Celaka, kenapa malah kelebihan lima cambukan? Apakah karena ekspresi bocah ini terlalu menyebalkan tadi hingga ia jadi terbawa emosi?

Zhang Jie buru-buru berteriak, "Apa kalian semua sudah mati? Cepat buka ikatannya! Cambukan sudah cukup, kenapa kalian tidak menghentikan aku?"

Ia segera berlutut di samping Cao Dingjiao, berbisik, "Perwira Cao! Aku benar-benar bersalah padamu."

Zhang Jie menampar pipinya sendiri berkali-kali, wajahnya campur aduk antara malu dan marah, ingin rasanya mati saja.

Cao Dingjiao, dengan gaya laki-laki sejati, berdalih, "Zhang Tua, aku…tidak apa-apa. Hukum militer memang tak kenal belas kasihan. Hari ini, meski aku mati di tanganmu, aku takkan menyesal. Terima kasih atas penderitaan ini."

"Penderitaan?" Zhang Jie semakin merasa dirinya lebih hina dari binatang. Lihatlah betapa luas hatinya! Saat memukul tadi, ia malah menuduh lawan sedang mengejeknya. Apakah ia masih punya hati nurani?

Melihat kondisi Cao Dingjiao yang lemah, Zhang Jie sampai tercekat dan tak bisa berkata apa-apa. Akhirnya, Zhang Quanchang yang menyangga tubuh Cao Dingjiao yang hampir rubuh.

Ia sempat melotot tajam ke arah Zhang Jie, lalu perlahan membawa Cao Dingjiao kembali ke barak.

Zhang Jie membuka mulutnya, namun tak satu kata pun terucap. Sepertinya ia telah menyinggung salah satu tokoh penting di pasukan, Wakil Jenderal Zhang Quanchang. Kini, ke dua pihak pun tak ia dapatkan. Untuk apa ia terlalu serius?

Tampaknya… Cao Dingjiao sama sekali tidak menyalahkannya. Orang ini benar-benar baik…

Tanpa sadar, Zhang Jie tidak tahu bahwa semua masalah yang menimpanya bersumber dari "orang baik" di depannya ini, dan ia malah merasa terharu seperti anak kecil.

Dengan pengalaman sebelumnya, kali ini Cao Dingjiao tak berani bertingkah lagi. Ia bersandar lemah di bahu Zhang Quanchang, takut kalau-kalau tanpa sengaja membuat tulang sang wakil jenderal patah.

Para prajurit yang menyaksikan kejadian itu serentak memberinya jalan, semua memandang Cao Dingjiao dengan penuh kekaguman. Mereka bergumam dalam hati, "Nasi yang kita makan ini adalah hasil pertaruhan nyawa Jenderal Cao Kecil. Ia yang menanggung semua penderitaan. Bahkan orang suci pun belum tentu demikian."

Cao Dingjiao berpura-pura pingsan, setengah memejamkan mata, mengamati para prajurit yang matanya memerah. Ia merasa puas bukan main.

Andai saja ia tidak menahan diri dan berbisik dalam hati: Tidak, aku seorang cendekiawan, harus punya martabat seorang cendekiawan. Jangan sampai bertingkah bodoh sekarang, suatu hari nanti aku akan jadi pejabat tinggi.

Cao Dingjiao diantar oleh Wakil Jenderal Yang kembali ke barak untuk beristirahat. Hampir seribu prajurit menyaksikan peristiwa itu, lalu diam-diam membicarakan rahasia yang tak boleh diucapkan.

Zhang Jie, yang kini menjadi musuh bersama di mata para prajurit, kembali ke barak utama dengan hati-hati. Wajah Cao Wenzhao hitam bagai dasar kuali.

Para perwira tua di pasukan saling mengeluh, membela Cao Dingjiao. Bahkan Cao Bianjiao yang biasanya blak-blakan pun menyinggung-nyinggung pamannya.

Zhang Jie meski merasa malu, tetap memberanikan diri masuk, berlutut dan melapor, "Hamba telah melaksanakan perintah, khusus datang untuk melapor pada Panglima Besar."

Cao Wenzhao dengan dingin berkata, "Mundur."

Zhang Jie kembali berlutut, "Hamba yang bodoh ini mohon ampun pada Panglima Besar. Silakan hukum mati hamba yang hina ini."

Akhirnya, hati Cao Wenzhao pun luluh. Ini adalah saudara seperjuangan yang telah menemaninya bertahun-tahun. Ia melambaikan tangan, "Nanti cari waktu, kau sendiri datang meminta maaf. Dingjiao berhati lapang, ia tidak akan mempermasalahkanmu."

Zhang Jie mengangguk, lalu mundur ke belakang Cao Wenzhao. Cao Wenzhao mengambil sebungkus obat luka terbaik dari tubuhnya dan melemparkannya pada Cao Bianjiao, berkata, "Pergilah lihat adikmu itu. Sudah sebesar ini masih saja bikin aku repot, hmph."

Hati Cao Bianjiao terasa hangat, ia mengangguk penuh rasa syukur.