Bab Lima Puluh Delapan: Awan di Utara

Pada tanggal 14 September tahun kedelapan pemerintahan Chongzhen, kabar kemenangan dalam Pertempuran Pertahanan Datong tiba di ibu kota. Wakil Kepala Pengawas Shanxi, Cao Dingjiao, memimpin lima ratus pasukan menembus padang pasir, mengalahkan pasukan utama suku Khorchin dan memutus salah satu tangan kuat Houjin.

Namun, dari Datong datang kabar buruk: sehari setelah kembali ke Datong, Cao Dingjiao muntah darah sebanyak tiga liter tanpa henti, kini terbaring sakit dan tidak sadarkan diri. Dalam perang di padang rumput kali ini, Cao Dingjiao terluka parah. Meski demikian, saat koma, Wakil Kepala Pengawas itu tetap mengirimkan lima ribu kuda perang ke ibu kota.

Sambil berseru, “Kebangkitan Ming, meski seribu kematian pun tak akan kutolak, semoga Yang Mulia menjaga kesehatan naga.”

Kaisar Chongzhen dilanda kesedihan dan amarah, matanya memerah, lalu berkata dengan suara geram, “Mengapa Cao Dingjiao tidak dibawa ke ibu kota untuk berobat? Di ibu kota ada tabib terbaik dari seluruh negeri, apa masih takut tidak bisa menyembuhkan dia?”

Petugas Pengawas yang turut mengangkut kuda perang, Dong Fei, berbicara dengan suara bercampur tangis, “Yang Mulia, bukan Cao Dingjiao tidak mau kembali, tapi semua tabib bilang, dengan kondisi tubuhnya sekarang, hanya dia sendiri yang bisa bertahan. Organ dalamnya rusak, tak mampu menahan perjalanan jauh.”

Kaisar Chongzhen tak kuasa menahan air mata harimau yang segera ia hapus, lalu berkata, “Bagaimana bisa pejabat kesayanganku seperti ini? Dua puluh ribu pasukan musuh tak mampu membunuhnya, bahkan ia membunuh mereka berulang kali, bagaimana bisa jatuh di Datong?”

Kaisar Chongzhen menganggap Cao Dingjiao seperti keponakan sendiri. Meski perbedaan usia hanya dua puluh tahun, ia sangat menyukai pejabat muda ini. Selain setia, juga pandai meringankan beban sang kaisar; tak ada pejabat lain yang sebanding dengannya.

Dong Fei kembali berbicara dengan air mata, “Yang Mulia... orang Mongol bersekongkol dengan Houjin untuk menyerang Ming. Cao Dingjiao sangat marah mendengarnya. Lima ratus pasukan bertempur dari Datong selama empat belas hari, terluka lebih dari dua puluh tempat, tabib yang ikut menarik lebih dari dua ratus anak panah dari tubuh Cao Dingjiao...”

Dong Fei membesar-besarkan ceritanya; empat belas hari bertempur tanpa makan atau minum, bahkan manusia baja tak sanggup. Dua puluh luka mungkin termasuk goresan, Cao Dingjiao mengenakan tiga lapis baju besi, lebih keras dari kura-kura besi. Namun, lebih dari dua ratus anak panah memang benar, hanya saja semua panah itu tak menembus baju besinya.

Dong Fei melanjutkan, “Yang Mulia, setelah lebih dari setengah bulan bertempur, Cao Dingjiao bertemu pasukan utama suku Khorchin di padang rumput. Pangeran Khorchin, Uksan, memimpin tiga puluh ribu pasukan hendak mengepung Cao Dingjiao. Tapi Cao Dingjiao tidak gentar, sendirian menghadapi tiga puluh ribu pasukan kavaleri Mongol, bertarung mati-matian selama setengah jam, hingga seribu lebih kavaleri Ming menyerang dari belakang, pasukan Mongol pun hancur. Tangan Cao Dingjiao pecah, organ dalam rusak, bertahan lebih dari sebulan, baru kembali ke Datong dengan tubuh yang remuk.”

“Ini... Di era Chongzhen, engkaulah yang paling setia... ah.” Segala kata akhirnya hanya menjadi satu helaan napas.

Kaisar Chongzhen sangat tersentuh, Cao Dingjiao langsung diangkat menjadi Kepala Pengawas Shanxi, jabatan tingkat tiga, dan sementara tinggal di Shanxi untuk memulihkan diri, serta dikirimkan tabib istana dan pejabat pengawas ke Datong.

Semua penghargaan ini mungkin karena lima ribu kuda perang atau karena delapan ratus ribu tael perak yang pernah diberikan. Kaisar Chongzhen langsung meminta Putra Mahkota Zhu Cilang berkunjung mewakili kaisar kepada pejabat tinggi yang terluka, sebuah penghormatan yang belum pernah terjadi, membuat seluruh pejabat iri, namun tak ada yang berani meniru.

Bukan hanya pejabat sipil, bahkan jenderal pun tak berani meniru Cao Dingjiao, si gila yang tak peduli nyawa. Semua pejabat menertawakan Cao Dingjiao. Anak muda ini terlalu suka mencari perhatian, lihatlah bagaimana ia membuat dirinya sendiri, meski jadi Menteri Kabinet berkat jasa militer, ia tetap harus hidup untuk menikmati jabatan itu.

Demikianlah, Putra Mahkota berusia enam tahun, dipimpin oleh kasim Cao Huachun, pergi ke Datong. Untungnya, Datong tidak terlalu jauh dari ibu kota, jadi Kaisar Chongzhen masih cukup tenang.

...

Pada tanggal 15 September tahun kedelapan Chongzhen, hari ketiga setelah Cao Dingjiao menutup pintu kantor Pengawas, pintu Pengawas benar-benar tertutup, hanya boleh keluar, tidak boleh masuk, kecuali untuk membeli makanan dan kebutuhan pokok. Kantor Pengawas dalam keadaan tertutup.

Sedangkan tiga ribu kavaleri pengikut yang dibawa Cao Dingjiao ditempatkan di padang rumput tak jauh dari Datong. Cao Dingjiao yang menyediakan makanan dan gaji tentara, dan yang menjadi komandan tinggi pasukan ini adalah Huzi.

Orang ini tiba-tiba belajar bahasa Mongol, bahkan sebelumnya mengajar mereka bahasa Han secara langsung. Di kantor Pengawas, hanya Yu Duanying, Dong Fei, Dazhuang, Wang Erfa, dan Huzi yang boleh masuk ke ruang dalam, yang lain dilarang.

Di ruang rahasia kantor Pengawas, di depan Cao Dingjiao terbentang peta besar yang mencakup Mongol, Houjin, Korea, dan Ming.

Di dalam ruang rahasia hanya ada beberapa orang inti: Cao Dingjiao, Wang Erfa, Dazhuang, Huzi, dan satu anak kecil Yu Duanying.

Cao Dingjiao menepuk peta Ming dan berkata, “Kini Ming seperti daging paling lezat, dari luar Mongol dan Houjin mengincarnya. Di dalam, Li Zicheng, Zhang Xianzhong dan para pemberontak mengacau di utara, serta para bangsawan Ming menempel menghisap darah, jumlah istana kerajaan tak terhitung. Bukan hanya bangsawan, pejabat tinggi dan jenderal juga seperti belatung, diam-diam meraup perak, merebut tanah. Korupsi politik, udara penuh asap. Hanya ada satu cara menyelamatkannya, hancurkan, pecahkan, tumbangkan, dan bangun kembali Ming yang baru.”

Cao Dingjiao bicara dengan semangat membara, Dong Fei merasa dirinya telah mengikuti pemimpin sejati; ternyata Cao Dingjiao bukan sekadar tampak setia.

Namun ia memang tampil sebagai pejabat setia berkepala tebal, sehingga membuat orang tenang mengikuti langkahnya.

“Baik! Tuan, kami ikut dengan anda.”

“Baik! Tuan, sebutkan rencana berikutnya.”

Cao Dingjiao berbalik gaya bicara, matanya menampakkan ketamakan, menunjuk ibu kota, “Di sini ada delapan puluh juta tael perak, eh... seumur hidup belum pernah lihat sebanyak ini. Demi kebangkitan Dinasti Ming, kita harus mencari cara mengambil perak itu, lalu menggunakannya untuk membangun Ming yang agung.”

Wang Erfa segera mengangkat tangan, “Tuan, menurut saya lima ratus orang saya bisa menyelesaikan tugas ini dengan sempurna. Mereka latihan setiap hari, nanti Tuan di depan menahan musuh, kami di belakang mengumpulkan emas.”

Cao Dingjiao menatapnya dengan kesal, “Kau benar-benar menganggap saya dewa perang tak bisa mati? Saya bilang, kalau ada perang besar puluhan ribu orang, jangan panggil saya. Saya tak mau jadi jenderal besar lagi, setelah ini saya mau jadi pejabat licik, cari makan dengan otak.”

“Sekarang saya tetapkan beberapa target, ini target penggeledahan pertama! Delapan pedagang istana di Datong jadi sasaran utama kita. Di ibu kota nanti saya buat daftar untuk Wang Erfa, nanti kalian perhatikan, di pihak pemberontak juga ada yang membantu kita. Di Qufu, Shandong, juga harus kita jaga, terutama di tanah suci Kongzi, mungkin Mongol, Houjin, atau Manchu akan menyerbu sana, kalian harus menjaga keselamatan tempat suci.”

Cao Dingjiao hanya bicara soal menjaga tempat suci, ta