Bab Sembilan Puluh: Pelajaran Pertama

Cao Dingjiao menatap sang putra mahkota yang masih belia, awalnya enggan mengungkapkan kenyataan pahit kepadanya. Namun, karena sudah sampai pada titik ini, ia memutuskan untuk mengutarakan semuanya, setidaknya agar si kecil tahu dari mana musuh masa depannya berasal.

Cao Dingjiao mengusap kepala sang putra mahkota, lalu berkata, “Yang Mulia, apakah ayahanda pernah memberitahumu bahwa sebenarnya saran untuk meninggalkan ibu kota dan menarik pasukan ke selatan adalah buah pikiranku?”

Putra mahkota mengangguk, “Ayah memang pernah menyebutnya beberapa kali, dan aku pun merasa bingung. Prajurit-prajurit di Liao Timur masih mampu bertempur, mengapa harus meninggalkan mereka? Ayah juga berkata, ‘Raja menjaga gerbang negeri, penguasa rela mati demi negara...’”

Cao Dingjiao menahan senyum di wajahnya, lalu berkata, “Yang Mulia, sesungguhnya semua ini berkaitan dengan uang. Dalam situasi yang sangat buruk seperti ini, meninggalkan Liao Timur dan ibu kota adalah pilihan terbaik bagi kita.

‘Menyelamatkan tanah tapi kehilangan rakyat, tanah dan rakyat sama-sama hilang. Menyelamatkan rakyat tapi kehilangan tanah, tanah dan rakyat sama-sama didapat.’”

Putra mahkota tampak bingung, lalu bertanya, “Guru Cao, apa maksudnya?”

Cao Dingjiao menjawab dengan serius, “Ini adalah strategi perang yang aku ciptakan, disebut ‘Hukum Perang Cao’, atau juga dikenal sebagai strategi perang gerilya. Nanti aku akan jelaskan lebih lanjut, karena kita belum sampai pada pelajaran itu.

Sekarang aku akan membahas situasi di Liao Timur. Aku menyarankan ayahanda meninggalkan Liao Timur karena biaya perang di sana terlalu besar; setiap tahun, dana yang dikeluarkan oleh kerajaan dan hasil yang didapat sangatlah timpang.

Sebenarnya, itu hanya alasan di permukaan. Penyebab utama adalah kerusakan di tengah-tengah: dari pemerintah pusat hingga daerah, dari pejabat sipil hingga militer, dari bangsawan hingga cendekiawan, semuanya sudah rusak!”

Putra mahkota ternganga mendengar penjelasan Cao Dingjiao, yang melanjutkan, “Pertama-tama, mari kita bahas dana militer yang dikucurkan untuk Liao Timur dan pajak tambahan untuk menumpas Liao. Uang ini dikeluarkan dari departemen keuangan, melewati departemen militer, sampai ke gubernur, lalu dari gubernur ke panglima dan pejabat militer di berbagai tingkat. Setiap tahap selalu ada bagian yang dikorupsi, dan ketika sampai di tangan mereka, mungkin hanya tersisa kurang dari tiga puluh persen.

Jika tidak, dari atas hingga bawah semua orang makan dari sana. Dana militer di sembilan perbatasan setiap tahun ibarat daging empuk yang menghidupi semua orang, kecuali ayahanda, rakyat, dan prajurit rendahan; semua orang lainnya mendapatkan untung.”

Putra mahkota terkejut, “Mengapa bisa begitu? Tidak ada cara untuk memperbaikinya? Memilih pejabat paling cakap dari seluruh negeri, membersihkan birokrasi, menata disiplin militer, apakah itu tidak mungkin?”

Cao Dingjiao menggelengkan kepala dan tersenyum pahit, “Yang Mulia, sebenarnya banyak orang di dunia ini sangat cerdas. Mereka tahu jika sesuatu bermanfaat bagi negara, tetapi jika itu merugikan kepentingan mereka sendiri, mereka lebih suka memilih cara yang bodoh daripada solusi yang baik untuk negeri.

Bahkan soal pangan bisa diatasi. Pangan di Liao Timur bukan masalah yang tak bisa diselesaikan. Banyak urusan di negeri kita, bukan sekadar niat, tapi kemampuan mewujudkannya.

Ambil contoh penanaman padi di Tianjin, di sana bisa ditanam padi dan telah berhasil. Diperkirakan, jika lahan di sekitar Tianjin dibuka, ibu kota tidak perlu bergantung pada padi dari selatan.

Namun lahan itu tak bisa dibuka karena para cendekiawan kaya di utara menentang. Mereka khawatir jika hasil Tianjin tidak cukup, pajak akan ditingkatkan pada mereka, sehingga mereka bersama-sama menentang, dan akhirnya ayahanda pun tak berdaya.”

Cao Dingjiao tertawa lepas, “Yang Mulia, menurutmu apa itu sembilan perbatasan?

Apakah itu benteng negeri, tembok pelindung dari musuh? Bukan. Sembilan perbatasan hanyalah kotak uang bagi para pejabat dan pedagang kaya. Raja memungut pajak dari seluruh negeri, mengisi kotak uang, mereka mengambil isinya untuk kantong mereka, sisanya cukup untuk menjaga agar kotak itu tidak rusak.

Karena kemunculan pemberontak, sembilan perbatasan diserang dari dalam dan luar, lalu ibu kota jatuh! Pemberontak dan musuh bersatu menghancurkan kotak uang milik para pejabat.

Mereka sudah membalikkan meja, jadi kita harus mengganti cara bermain. Negeri kita membutuhkan perubahan besar, perubahan yang benar-benar menyeluruh.”

Cao Dingjiao tentu tidak akan memberitahu sang putra mahkota bahwa sebenarnya perkembangan pemberontak sangat berkaitan dengannya, bahkan serangan mendadak dari musuh juga tak lepas dari perannya.

Karena Cao Dingjiao memutus pasokan pangan dari Shanxi kepada musuh, lalu menumpas delapan keluarga besar, membuat musuh akhirnya harus menyerang ke dalam.

Syukurlah, sebagian besar kekuatan pejabat baru dan cendekiawan ibu kota jatuh ke tangan pemberontak.

Hal ini memudahkan Cao Dingjiao dalam melakukan reformasi ke depan, setidaknya tidak perlu membunuh terlalu banyak.

Bagaimanapun juga, Cao Dingjiao diam-diam telah mengatur agar Li Yan tidak membiarkan para pejabat keluar dari ibu kota, kecuali mereka yang masuk dalam daftar merah.

Putra mahkota merasa sangat tertipu hari ini, ternyata perang di Liao Timur sudah rusak parah, para pejabat dan bangsawan pun terlibat, tak heran ayahanda sampai rela meninggalkan Liao Timur, pasti karena mendapat pencerahan dari Guru Cao.

Untuk pertama kalinya, putra mahkota mulai meragukan para cendekiawan yang selama ini dianggap suci, benih yang ditanam Cao Dingjiao mulai tumbuh di hatinya.

Para pejabat kerajaan tidaklah bodoh, musuh sebenarnya bukan masalah besar, mereka tahu musuh hanyalah penyakit kulit.

Namun dengan adanya penyakit itu, raja terus mengucurkan uang ke Liao Timur, mengisi kotak uang agar semua orang bisa mengambil bagian. Tanpa musuh, tidak ada kotak uang, tanpa kotak uang, dari mana lagi mereka mengambil uang?

Jadi musuh tidak akan pernah dimusnahkan, bahkan akan terus membesar, jumlah tentara di Liao Timur akan bertambah, dana militer akan meningkat, pajak rakyat pun akan dinaikkan, kotak uang itu terus membesar, hingga akhirnya pecah!

... Di pihak musuh!

Raja Agung sangat murka melihat Doragon yang datang meminta maaf. Tak disangka, ekspedisi ke padang rumput bukannya membawa hasil, malah kehilangan prajurit dan tidak mendapatkan pangan.

Raja Agung sangat marah, “Doragon, tahukah kau betapa mahalnya harga pangan yang dimakan prajurit kita sekarang? Tiga kali lipat dari sebelumnya! Para pedagang dari Yangzhou benar-benar kejam, membuat kita harus membeli pangan dengan harga selangit, sementara kita masih berjuang keras.

Tapi kau di padang rumput tidak berbuat apa-apa, kau ingin membuatku mati karena marah?”

“Mohon hukuman, Doragon rela mati tanpa penyesalan.”

Doragon kini sudah pasrah, menerima segala hukuman.

Raja Agung benar-benar marah, bahkan ingin menyingkirkan adiknya itu, tetapi tahu bahwa orang-orang dari bendera putih dan bendera putih bergaris tidak akan setuju, begitu juga para bangsawan lainnya.

Akhirnya ia hanya bisa mengurangi perlakuan pada Doragon, menyelidiki sementara, dan kelak akan menggunakannya lagi.

Raja Agung belum menyadari bahwa mimpi buruk yang sesungguhnya akan semakin mengerikan, sampai sang iblis kembali ke Shanxi, dan setelah itu pangan dari selatan tidak akan bisa lagi dikirim ke utara.

Pangan yang menuju utara akan dirampok oleh bandit gunung, terbawa angin, tenggelam di kanal, atau bahkan hilang begitu saja di wilayah musuh.

Salah satu pejabat jahat dari negeri Ming tersenyum lebar, hanya musuh yang mati kelaparan adalah musuh yang baik.