Bab Dua Puluh Dua: Para Jenderal Terkenal Berbondong-bondong Menuju Shanxi

Liaodong, meskipun Zhu Da Shou telah menerima perintah dari Kaisar Chongzhen, ia tetap berpura-pura sakit dan tidak keluar, karena ia tidak ingin mengalami nasib yang sama seperti Yuan Chonghuan sebelumnya. Namun, ia mengirim keponakannya, Wu San Gui, beserta para komandan kepercayaannya seperti Zhu Kuan dan Li Chong Lai.

Di jalan utama menuju Ningzhou, pasukan berkuda besi dari Guan Ning melaju dengan penuh percaya diri, memamerkan kekuatan mereka menuju Quanzhou. Di barisan terdepan terdapat tiga jenderal utama dari pasukan Liaodong: Wu San Gui, Zhu Kuan, dan Li Chong Lai.

Wu San Gui sendiri adalah sosok yang gagah dan tampan, pernah meraih gelar juara dalam ujian militer di ibu kota. Pada tahun kedelapan pemerintahan Chongzhen, usianya baru dua puluh tiga tahun, namun ia sudah menjadi jenderal pengintai di Liaodong. Hal ini tentu erat kaitannya dengan pengaruh ayah dan pamannya; keluarga mereka adalah yang paling bersinar di antara banyak keluarga militer di Liaodong.

Pada masa itu, Wu San Gui masih muda dan penuh semangat, belum menunjukkan kecerdikan licik seperti yang dikenalnya di masa depan. Ia memiliki keberanian luar biasa, bahkan berani memimpin ratusan pengawal untuk menyerang puluhan ribu pasukan Jin demi menyelamatkan sang ayah.

Wu San Gui mengerutkan kening dan berkata, “Pasukan dari wilayah dalam Dinasti Ming benar-benar tidak becus, sampai-sampai pemberontak bisa berkembang sejauh ini dan kita harus turun tangan dari perbatasan Liaodong untuk menumpas mereka. Hong Cheng Chou pun tak ada apa-apanya; pada akhirnya, hanya pasukan perbatasan Liaodong yang bisa diandalkan.”

Zhu Kuan merasa ucapan itu agak berlebihan, lalu berkata pelan, “Jenderal Wu, sebaiknya berhati-hati saat di luar. Memang benar apa yang Anda katakan, tapi kita harus tetap rendah hati, jangan sampai didengar orang yang bermaksud buruk dan menimbulkan masalah.”

Li Chong Lai tertawa, “Semua orang mengandalkan kemampuan masing-masing. Pasukan Liaodong tidak takut siapa pun. Kalau berani, mari bertempur di medan perang dengan senjata sungguhan. Kali ini, Yang Mulia benar-benar mengeluarkan modal besar—puluhan ribu tael perak dan hadiah berlimpah. Banyak orang yang iri, tentu saja.”

Wu San Gui mengangkat ibu jari sambil berkata, “Benar sekali! Yang Mulia memang menyukai orang yang berkemampuan. Kalau kita bisa meraih kemenangan utama dalam penumpasan pemberontak kali ini, semoga aku bisa diangkat jadi komandan utama oleh Kaisar.”

...

Setelah seluruh pasukan makan, mereka beristirahat setengah jam. Lu Xiang Sheng mengenakan perlengkapan perang lengkap, keluar dari tenda, naik kuda Wuming Ji, membawa para jenderal utama dari pasukan Tianxiong seperti Yang Maogong dan Xu Dingji beserta sepuluh ribu prajurit, melaju ke arah Quanzhou. Kabar bahwa Kaisar mengeluarkan modal besar telah diketahui seluruh pasukan.

Demi memperebutkan kemenangan utama dan benar-benar menghancurkan pemberontak, pasukan Tianxiong menurunkan seluruh kekuatan terbaik mereka.

Lu Xiang Sheng menahan kudanya, memandang wajah-wajah di depannya, sebagian sudah dikenalnya, sebagian masih asing, namun ia merasakan semangat mereka yang membara. Di hatinya, ia merasa bangga sekaligus sedih, karena banyak orang yang dahulu mengikutinya kini telah tiada. Setelah pertempuran ini, entah berapa lagi yang akan pergi untuk selamanya.

Namun, dari tatapan mereka, Lu Xiang Sheng tidak melihat ketakutan sedikit pun. Ia melihat kepercayaan, rasa hormat, dan kerinduan akan kemenangan. Lu Xiang Sheng tidak berkata apa-apa, hanya mengangkat pedang panjang dengan satu tangan. Di barisan depan, Yang Maogong dan Xu Dingji mengepalkan tangan dan mengayunkan lengan ke atas, berteriak lantang, “Sepuluh ribu kemenangan!”

Seruan serentak menggema dari sepuluh ribu prajurit, “Sepuluh ribu kemenangan! Sepuluh ribu kemenangan! Sepuluh ribu kemenangan!” Lu Xiang Sheng memutar kudanya dan keluar dari kamp terlebih dahulu, diikuti oleh ribuan prajurit yang berbaris empat orang per baris mengikuti di belakang.

Dari arah Henan, muncul pula satu regu tangguh yang dipimpin oleh Chen Yong Fu dan Chen De. Nama mereka belum terkenal sekarang, tapi di masa depan akan cukup diperhitungkan. Chen Yong Fu dan putranya berkali-kali mengalahkan pasukan Li Zi Cheng, Zhang Xian Zhong, Luo Ru Cai, dan Lao Hui Hui di Henan, menjadikan mereka jenderal lokal yang langka di sana.

Pengawal utama di tengah pasukan adalah putranya sendiri, Chen De, yang pada pertempuran Kaifeng pernah memanah Li Zi Cheng, layaknya anak dari ayah yang gagah.

Sementara itu, seorang kepala dapur di pasukan Raja Pemberontak tidak menyadari bahwa sejarah mengalami sedikit perubahan. Kaisar Chongzhen tiba-tiba melakukan “pemanggilan besar”, mengumpulkan para jenderal hebat dari era itu untuk menghabisi pemberontak.

Cao Ding Jiao tidak peduli dengan semua itu; ia hanya tahu bahwa jenderal yang tidak bisa memasak bukanlah sastrawan sejati. Dengan gembira, ia menuangkan ember demi ember air kotor ke bahan makanan mewah.

Para tukang menciptakan sejarah, para sastrawan mencatat sejarah.

Setelah memotong daging babi terakhir, wajah muda Cao sang koki memancarkan senyum yang merekah, tetap setia pada prinsipnya, ia menambahkan sendok demi sendok air kotor yang penuh bakteri, lalu menambah bumbu pedas untuk menghilangkan bau.

Bahan makanan mewah sebenarnya hanya membutuhkan metode masak sederhana. Setelah tiga jam bekerja keras, Cao sang koki mulai menyajikan hidangan kepada para prajurit.

Meski langit mulai gelap, wajah para pemberontak tampak bahagia. Di tengah kegelapan, mereka menikmati hidangan yang unik ini—hadiah terbaik dari koki Cao untuk mereka yang seharian menyerbu kota.

Tak lama kemudian, mangkuk demi mangkuk hidangan lezat selesai dimasak dan segera diperebutkan oleh para prajurit yang tidak bisa diam. Ketika mereka menggigit daging babi yang empuk dan gurih untuk pertama kalinya,

Para pemberontak yang telah mengembara ke berbagai provinsi selama bertahun-tahun sebenarnya lebih suka cita rasa yang ringan. Mereka jarang menambah bumbu, dan air mata hangat yang mengalir dari pipi mereka secara alami menambah garam yang diperlukan.

Cao Ding Jiao memandang para prajurit pemberontak yang makan dengan lahap, tersenyum puas. Wang Er Fa, Xiao Hu, Da Zhuang, dan lainnya kadang-kadang melirik Cao, curiga apakah bahan yang mereka tambahkan bisa membunuh para pemberontak itu.

Cao Ding Jiao tidak banyak bicara. Di zaman kuno, racun sangat sulit didapat, apalagi untuk membunuh puluhan ribu pasukan, sangat mustahil. Ia juga tidak bisa menyediakan racun dalam jumlah besar, lalu memaksa para pemberontak menelan setiap sendoknya.

Selain itu, racun seperti itu bereaksi terlalu cepat—belum mematikan ratusan orang, mereka sudah dikepung oleh dua ratus ribu prajurit dan dipukuli hingga mati.

Cao Ding Jiao lalu memikirkan cara yang amat menjijikkan. Setelah beberapa pertempuran, banyak pemberontak yang tewas dan dikubur di tempat yang penuh genangan air. Air di sana telah tercemar mayat, dipenuhi mikroorganisme—itulah air paling kotor. Cao Ding Jiao juga meminta anak buahnya mencari berbagai benda kotor, bahkan katanya bangkai tikus juga dianggap sebagai daging...

Dengan senyum lebar, Cao Ding Jiao memandang para pemberontak di depannya. Mungkin bahan-bahan itu tidak langsung membunuh orang dewasa yang sehat, namun cukup membuat mereka diare, lemas, dan tak berdaya.

Lagipula, semua itu tidak bereaksi segera, butuh waktu satu dua hari untuk berefek. Pada saat itu, para pemberontak sudah menikmati hidangan lezat, tidak akan menyadari ada masalah.

“Aduh, rasanya daging ini agak asam ya?”

“Haha, kelihatan sekali kau jarang makan daging. Daging babi memang asam dan berbau, apalagi daging kambing itu amis dan menyengat. Kalau tidak suka, biar aku saja yang makan!”

Ada juga yang menyukai rasa ekstrim seperti itu.

Seorang pemberontak berusaha merebut mangkuk daging dari si pengeluh, namun yang bersangkutan segera menyingkir dan melahap bagiannya dengan cepat.

Setelah semua orang selesai makan, Cao Ding Jiao diam-diam memasak makanan bersih untuk dirinya dan anak buahnya, lalu mereka berkemah di tempat yang menghadap angin dan menyatakan diri di bawah komando Jenderal Dong Fei.

Karena seluruh pasukan mendapat keuntungan dari Dong Fei, unit pekerja yang sedikit lebih banyak ini tidak terlalu diperhatikan atau diinterogasi.

Dong Fei saat itu sedang menikmati makanan mewah bersama para pemimpin. Daging liar dan hasil hutan yang disajikan benar-benar tidak bermasalah, Dong Fei tidak berani mengotori makanan, karena para pemimpin itu punya pengetahuan dan bisa merasakan ada yang salah.

Para pemimpin itu punya selera tinggi, pasti bisa membedakan makanan yang bermasalah. Tugas yang diberikan Cao Ding Jiao kepada Dong Fei adalah untuk mengelabui para jenderal kelas atas.