Bab Dua Puluh Satu: Bahaya di Ningzhou

Pada hari kelima pengepungan pasukan pemberontak di sekeliling kota, Gubernur Besar Lima Provinsi, Hong Chengchou, berdiri di atas menara gerbang memandang ke bawah, mengamati lautan pasukan pemberontak di luar kota. Cao Bianjiao, Cao Wenzhao, bahkan Bupati Ningzhou, Zhao Mingxiu pun dengan gugup berdiri di atas tembok kota.

Cao Wenzhao memandang keponakannya yang sekujur tubuhnya penuh luka, lalu berkata, "Kau jangan terlalu memaksakan diri, jangan tiru adikmu itu."

Cao Bianjiao menggeleng, menandakan dirinya baik-baik saja, lalu dengan nada muram bertanya, "Paman, apakah Dingjiao benar-benar seberani itu? Sejak dahulu, hanya Zhao Zilong dari Changshan yang berani menerobos kepungan sendirian, tak kusangka Dingjiao juga sehebat itu."

Cao Wenzhao masih ingin berkata sesuatu, namun di bawah tembok, pasukan pemberontak tampak kembali bergerak, wajahnya menjadi serius, lalu berkata, "Gao Yingxiang dan Zhang Xianzhong, para pemberontak itu sudah gila? Apa mereka pikir nyawa manusia tak berharga? Bupati, tampaknya kita harus menarik lagi beberapa pemuda kuat dari kota Ningzhou untuk naik ke tembok mempertahankan kota."

Zhao Mingxiu sadar bahwa nasibnya telah terikat dengan kota. Jika Ningzhou jatuh ke tangan musuh, ia hanya bisa menebus dosa dengan nyawa atau mati bertarung. Orang lain mungkin masih bisa melarikan diri, hanya dia yang tak bisa. Karena itu, ia sangat memperhatikan urusan ini dan segera menjawab, "Jenderal Cao, tenang saja, saya akan memimpin langsung pasukan untuk merekrut pemuda-pemuda kuat. Pertahanan Ningzhou saya serahkan pada para jenderal dan Tuan Gubernur."

Hong Chengchou mengangguk pelan, lalu berkata, "Bupati Zhao, silakan lanjutkan tugasmu. Di sini, kami akan mengawasi, takkan ada kesalahan yang terjadi."

Mendengar itu, Zhao Mingxiu mengangguk dengan hormat, kemudian perlahan meninggalkan menara gerbang.

Cao Bianjiao pun menyadari keanehan di pihak musuh, segera membungkuk dan berkata, "Tuan Gubernur, Jenderal, saya mohon izin untuk keluar bertempur, saya bersumpah akan memukul mundur pasukan pemberontak lagi."

Hong Chengchou merenung sejenak lalu berkata, "Bianjiao, jangan bertindak gegabah. Pasukan besar dari Liaodong dan Tianxiong akan segera datang membantu. Nanti, ketika pasukan kita berkumpul di Ningzhou, itulah saat kehancuran pemberontak dan kamu juga bisa membalaskan dendam adikmu."

Cao Bianjiao menatap ke arah pasukan pemberontak dengan mata memerah, tak tahu apa yang sedang mereka rayakan di seberang sana.

Di perkemahan pemberontak, Dong Fei menatap dengan penuh harap kepada Gao Yingxiang, Zhang Xianzhong, Li Zicheng, dan para pemimpin tinggi lainnya, lalu berkata, "Para Raja, saya tahu kalian telah bersusah payah menyerang kota, jadi saya khusus mengumpulkan beberapa daging segar untuk dipersembahkan pada kalian, termasuk daging kijang dan rusa liar.

Saya juga menemukan beberapa pemburu tua, secara khusus memburu harimau, macan tutul, beruang, dan serigala dari hutan belantara, agar para Raja bisa mencicipi hidangan mewah dari pegunungan dan merasakan kelezatan dunia."

Guo Tianxing melihat meja penuh hidangan liar yang dibawa Dong Fei, tak tahan untuk tidak mengusap mulutnya, lalu berkata, "Jenderal Dong, kau memang tahu cara bekerja! Saudara-saudara sangat letih akhir-akhir ini, jika bisa makan daging, keluhan di pasukan pasti berkurang."

Li Zicheng mengernyitkan dahi dan bertanya, "Apakah para prajurit di pasukan juga mendapat daging? Jenderal Dong, apakah semuanya sudah diatur dengan baik?"

Gao Yingxiang pun mulai memandang Dong Fei dengan lebih ramah, lalu dengan suara lembut bertanya, "Kerjamu bagus, nanti setelah Ningzhou jatuh, aku akan memberimu hadiah besar. Apakah daging untuk saudara-saudara sudah siap?"

Dong Fei segera membungkuk dan menjawab, "Mendapat pujian dari Raja saja sudah merupakan kehormatan, apalagi balasan. Lagipula, saya masih membawa dosa di pundak. Raja tak perlu khawatir, saya sudah merampas banyak babi, kambing, dan arak dari sebuah daerah kecil di dekat Quanzhou. Ternyata daerah itu cukup makmur."

Zhang Xianzhong tiba-tiba bertanya, "Apakah daerah yang kalian rampas itu Yu?"

Dong Fei mengangguk, "Benar, memang daerah itu. Apakah ada yang tidak beres? Mohon petunjuk, Raja Zhang."

Zhang Xianzhong menggeleng, "Bukan itu, hanya saja aku merasa heran karena pikiran Jenderal Dong sejalan denganku. Karena Jenderal Dong sudah membawa begitu banyak daging, perintahkan seluruh pasukan, selain penjaga yang diperlukan, lainnya boleh makan dan minum sepuasnya sehari semalam. Kita juga ingin membuat pasukan Ming di Ningzhou iri."

Dong Fei tersenyum dan mengangguk, "Benar, usulan Raja Zhang masuk akal. Semua hidangan ini masih sangat segar, lebih baik kita makan sekarang sebelum basi."

Gao Yingxiang, Li Zicheng, Zhang Xianzhong, para pemimpin yang cerdas ini memang belum memikirkan kenikmatan pribadi, tapi para perwira menengah dan tinggi sangat antusias. Daging dan arak mewah seperti ini jarang mereka cicipi, bahkan bangsawan saja belum tentu bisa menikmatinya, apalagi mereka.

Dong Fei dengan mata menyipit segera mengatur segalanya. Daging yang disiapkannya untuk para atasan benar-benar daging serigala, harimau, dan macan tutul berkualitas, sangat segar, ditambah arak keras hasil rampasan. Para perwira menengah dan tinggi pun berpesta pora. Budaya minum di tanah besar tak bisa dihindari siapapun, bahkan Gao Yingxiang, Li Zicheng, dan Zhang Xianzhong pun akhirnya ikut berpesta, hingga mabuk berat.

Sementara itu, di bawah tembok kota, para pemberontak memasak arak dan daging, membuat para prajurit Ming di atas tembok iri dan geram, hanya bisa menatap penuh selera pada panci besar berisi daging putih yang menggiurkan, air liur menetes tanpa henti.

Cao Bianjiao mengerutkan alis, lalu bertanya, "Apakah pemberontak ingin memancing kita menyerah dengan makanan lezat? Persediaan makanan di Ningzhou belum habis, strategi ini terlalu dini digunakan."

Cao Wenzhao memperhatikan dengan saksama, lalu berkata dengan nada masygul, "Sepertinya pemberontak akan bertaruh segalanya, setelah berpesta hari ini, besok mereka akan menyerang sepuluh kali lipat lebih ganas."

Cao Wenzhao merasa ini pertanda pemberontak sudah siap bertaruh nyawa, mungkin besok adalah saat serangan besar-besaran, mereka sudah tak sabar lagi.

Saat pasukan Ming cemas membahas situasi musuh, lebih dari dua ribu pekerja yang bertugas mengangkut logistik di perkemahan pemberontak sibuk menyembelih babi dan kambing. Panci-panci besi besar dipasang, suara mendidih terdengar di mana-mana, babi dan kambing gemuk diikat dan disembelih satu per satu.

Para prajurit pemberontak melihat binatang gemuk itu tak tahan menahan air liur, banyak yang menonton proses penyembelihan, bahkan ada yang ingin ikut beraksi, sebab pemandangan seramai ini jarang terjadi di antara mereka.

Di antara para juru masak, yang paling mencolok adalah seorang pria kekar, bertelanjang dada dengan pisau jagal di tangan, dengan cepat dan cekatan menyelesaikan seekor babi gemuk, tampak sangat puas.

Potongan-potongan besar daging babi dicincang halus olehnya lalu dilempar ke dalam panci besi untuk direbus perlahan. Meski semua tahu daging itu belum bisa langsung dimakan, banyak yang tetap sabar menunggu di samping, bahkan ada prajurit yang dengan sukarela mencari kayu bakar.

Dari atasan hingga bawahan, semua pemberontak begitu bersemangat, kecuali para juru masak di perkemahan yang tampak kecewa. Bubur nasi yang baru saja matang tak ada yang mau makan, semua berlari menonton pesta daging di regu logistik, menanti makan daging dan minum arak sepuasnya.

Kepala juru masak, Cao Dingjiao, memamerkan keahlian pisaunya di depan umum, namun dalam hati ia jijik ketika melemparkan potongan lemak busuk ke dalam panci. Ia tak tahu seberapa kotornya daging yang diolah, tapi yakin cukup untuk membuat para pemberontak mabuk kepayang.

Sambil berpikir demikian, wajah Cao Dingjiao tanpa sadar menampilkan senyuman lebar bak bunga krisan yang baru mekar.