Bab Lima Belas: Saudara-saudaraku yang Terkalahkan

Tak lama kemudian, di bawah tatapan melongo para prajurit veteran, Cao Dingjiao menarik delapan ekor kijang dan enam ekor rusa. Ada juga seekor kelinci liar yang gemuk, namun yang paling mengerikan adalah babi hutan raksasa seberat lima ratus kati dengan taring besar. Babi hutan sebesar itu bahkan ditakuti oleh harimau, namun sialnya hari ini, ia bertemu Cao Dingjiao yang sedang berburu.

Melihat para prajurit itu tertegun, Cao Dingjiao segera mengayunkan tinjunya, mengancam, "Ayo cepat bekerja! Orang bijak menjauhi dapur, urusan seperti ini biar kalian saja yang mengurus, aku sebagai cendekiawan tak ikut campur."

Wang Erfa hanya bisa terdiam, tadi ketika memanggang daging, sang tuan begitu gembira, sekarang baru ingat pepatah orang bijak menjauhi dapur. Namun para prajurit itu tetap bersemangat bekerja. Sampai larut malam, mereka berkumpul di sekitar api unggun, dan belasan orang mengadakan pesta barbeque.

Cao Dingjiao menunjuk Wang Erfa, "Kamu berasal dari mana?"

Wang Erfa tersenyum pahit, "Saya berasal dari Taiyuan, Shanxi. Keluarga saya turun-temurun adalah prajurit. Setelah berhasil meraih beberapa prestasi, kami diangkat oleh Panglima Liu sebagai kepala pasukan. Tak disangka, dalam pertempuran ini, hampir saja kami dibasmi oleh pemberontak."

Cao Dingjiao mengangguk, "Memang sulit menghadapi pemberontak. Aku tak mau terlibat urusan rumit seperti itu, makanya aku ingin cari tempat terpencil di selatan untuk jadi bupati, mengabdi sebagai cendekiawan dan menjaga daerah untuk raja."

Wang Erfa berkata lirih, "Jenderal Cao, jangan bercanda dengan kami. Dengan kemampuan Anda, bukankah seharusnya menjadi panglima besar, memberantas bandit, dan menenangkan negeri?"

"Jenderal Cao muda punya kemampuan luar biasa, kelak jadi panglima pun mudah, siapa tahu bisa mendapat gelar bangsawan berkat jasa di medan perang."

"Benar sekali, Jenderal Cao muda, pemimpin tiga pasukan, kelak pasti menjadi bangsawan, gelar turun-temurun, melindungi keturunan."

Namun Cao Dingjiao hanya tersenyum pahit, "Menjadi prajurit sungguh tidak mudah. Kedamaian ditentukan oleh jenderal, tapi jenderal tak boleh menikmati kedamaian. Meski negeri berhasil ditenangkan, apa gunanya? Setelah satu pemberontak tumbang, akan lahir pemberontak lain. Tidak akan pernah habis.

Kecuali rakyat punya cukup makanan, pakaian, dan tempat tinggal, barulah pemberontakan tak akan terjadi. Kalaupun ada, pemerintah bisa dengan mudah menumpasnya.

Selain itu, di ketentaraan aku melihat banyak ketidakadilan. Para prajurit adalah bagian paling lembut di hatiku. Asal mereka bisa makan kenyang, tidak dipandang rendah, dan tidak menerima perlakuan buruk, aku rela mati seratus kali, seribu kali pun tidak apa."

Semakin lama bicara, Cao Dingjiao sendiri mulai percaya akan ucapannya. Wang Erfa dan para prajurit lokal tidak tahu gaya bicara orang masa depan. Meski belum sampai terharu sampai rela berkorban, mereka mulai mengenal dan mengakui pemimpin mereka yang istimewa.

Cao Dingjiao pernah berpikir, bagaimana kalau membawa paman dan kakaknya ke selatan, menjaga Pulau Taiwan dan hidup puluhan tahun di sana? Tapi setelah dipikirkan, tampaknya paman tak akan setuju.

Wang Erfa agak gemetar, "Tuan penjaga benteng ingin menyelamatkan negara lewat jalan memutar, mengabdikan diri sebagai cendekiawan, tapi hati tetap membara ingin menyelamatkan rakyat dan negeri. Tuan, jalan ini sangat sulit ditempuh."

Cao Dingjiao tiba-tiba merasa tua, lalu sambil bersikap, ia berkata, "Meski jutaan orang menentang, aku tetap maju. Kini ke Ningzhou untuk merekrut pasukan lama, dengan sepuluh ribu bendera, siap menebas Raja Neraka!"

Di benak Wang Erfa muncul gambaran orang-orang agung: Yue Fei, Di Qing, Han Shizhong, Wen Tianxiang, Qu Yuan...

Para prajurit Wang Erfa memandang Jenderal Cao muda dengan tatapan berbeda, lebih membara. Tujuan Jenderal Cao muda bukan hanya menenangkan kekacauan, tapi juga memperjuangkan kesejahteraan ribuan prajurit, demi menyelamatkan Dinasti Ming.

Cao Dingjiao bingung melihat tatapan penuh semangat itu, belum memahami situasi. Wang Erfa tiba-tiba berlutut, diikuti belasan orang lain.

Wang Erfa tersendat, "Jenderal Cao muda... tidak! Tuan Cao, kami mengerti niat baik Anda. Toh kami semua diselamatkan oleh Anda, hidup kami sepenuhnya kami serahkan kepada Anda."

Jenderal Cao muda ingin meraih prestasi! Kami akan sepenuh hati menyerahkan hidup kami kepadanya. Bukankah seperti kata puisi, akan pergi ke Quanzhou merekrut prajurit, mengumpulkan pasukan dan bahkan berani menebas Raja Neraka, tidak gentar pada bandit di segala penjuru.

Belasan prajurit sisa berseru serempak, "Tuan Cao, hidup kami kami serahkan kepada Anda!"

Cao Dingjiao... terharu kah? Tidak berani terharu... tidak berani...

Dia melihat sekeliling, entah sejak kapan orang-orang mengelilinginya, dan masih bingung, apakah tadi aku terlalu berlebihan?

Cao Dingjiao berbisik, "Nanti aku ingin jadi pejabat sipil, lho."

Wang Erfa dan lainnya mengangguk penuh cahaya di mata, "Tuan, kami semua paham! Jelas sekali, Anda tenang saja."

Apa ini salah paham? Cao Dingjiao sebenarnya hanya ingin dengan hati-hati pergi ke selatan menjadi pejabat kecil, tidak memikirkan hal lain.

Namun Wang Erfa dan prajurit yang semula putus asa kini menemukan kembali semangat juang. Setelah kehancuran pasukan, di tengah keputusasaan, mereka melihat sosok luar biasa seperti Cao Dingjiao.

Mereka pun punya keyakinan dan tujuan baru: membantu Tuan Cao memimpin negeri dan menjaga daerah.

Kenapa kalian semua paham, tapi aku sendiri tidak? Cao Dingjiao merasa seperti naik ke kapal bajak laut, tapi rasa aneh itu sulit diungkapkan.

Cao Dingjiao akhirnya mengangguk dengan pasrah, "Baik, besok pagi kita berangkat, di perjalanan cari prajurit yang tercerai-berai, bawa mereka kembali ke Ningzhou.

Semua tidur lebih awal, besok harus menempuh perjalanan jauh."

"Siap, Tuan!" Mendengar sapaan itu, Cao Dingjiao merasa lebih nyaman, meski masih sedikit canggung, mungkin inilah masalah seorang cendekiawan...

Cao Dingjiao, sang cendekiawan besar, melirik kelinci liar di sampingnya, kelinci begitu lucu, masa harus dimakan!

Namun... siapa yang tahan godaan kepala kelinci bakar?

Keesokan hari, saat matahari terbit, cahaya menyilaukan membuat Cao Dingjiao terbangun dengan mata mengantuk. Biasanya ia terbiasa tidur sampai siang, tapi hari ini cuaca tidak bersahabat.

Tidurnya tidak nyaman, batu-batu di bawahnya menusuk, ditambah serangga di alam liar terlalu banyak. Untung ada daun mugwort, kalau tidak malam itu pasti lebih berat.

Cao Dingjiao, si pemalas, adalah yang terakhir bangun. Segera seorang prajurit membawa air bersih untuk mengantarnya membersihkan diri.

Tak lama, ia menikmati kemewahan zaman feodal, seorang prajurit bernama Dazhuang membawa kepala kelinci panggang, "Tuan, saya lihat kemarin Anda sangat suka kepala kelinci, pagi ini saya tangkap satu lagi.

Saya memanggangnya khusus untuk Anda, silakan sarapan, supaya kita bisa segera berangkat."

Prajurit lain, Zhao Ergou, dengan ramah menawarkan air bersih untuk mencuci muka, "Tuan, Kepala Pasukan Wang sudah memerintahkan kami untuk melayani Anda, jangan sungkan."

Cao Dingjiao... tidak terharu, ia merasa pejabat sipil seharusnya bangun pagi dikelilingi gadis cantik, menikmati hidup gemilang.

Setelah semua makan dan minum secukupnya, masing-masing memanggul puluhan kati daging yang sudah diolah.

Terutama Cao Dingjiao, si luar biasa, sendiri memanggul hampir dua per lima dari daging, dengan santai berangkat, tak kurang... hampir seribu kati...

Kini Cao Dingjiao mulai menyesuaikan diri dengan tubuhnya, penguasaan tenaga pun semakin mahir.

Hal itu membuat prajurit lain merasa malu... Tuan, Tuan! Jangan terlalu hebat, kami jadi minder...