Bab Tujuh Puluh Sembilan: Ini sebuah tantangan? Aku, Li Bai, menerimanya.

Zhu Dazhou merasa seperti mengalami serangan jantung, melihat tumpukan perak yang mengalir dari mulutnya sendiri, bagaimana mungkin ia merasa nyaman? Di sisi lain, di konter Pangeran Mahkota, antrean sudah mengular panjang, jauh lebih ramai dibandingkan beberapa barisan di sebelahnya; semua orang ingin menerima gaji dari tentara di sisi Pangeran Mahkota.

Zhu Cilang mengusap keringat yang membasahi dahinya, berkata pelan, "Guru Cao, mengapa orang-orang ini begitu... bersemangat?" Cao Dingjiao tersenyum lebar seperti bunga krisan mekar, dan berkata, "Yang Mulia, itu karena mereka merasa punya harapan, Kaisar dan Anda memberikan mereka cahaya, membuat mereka tahu bahwa mereka tidak sendirian, dan ketika tiba di Jiangnan, mereka tidak akan menjadi arwah terlantar yang tidak dipedulikan."

Pangeran kecil itu mengangguk, ia sudah memberikan begitu banyak bunga merah kecil kepada orang-orang, meski tangan dan kakinya mulai pegal, namun saat mendapat sambutan hangat dari rakyat, ia merasakan kebanggaan dan kehormatan yang luar biasa.

Pada hari kelima kedatangan pasukan besar dari Liaodong, akhirnya Kaisar Chongzhen bersiap untuk berangkat. Hal yang tidak ia sangka, pejabat setia Cao Dingjiao ternyata membawa serta permaisuri, pangeran, dan putri-putri ke tempatnya. Suasana hatinya membaik, menghapus semua keputusasan sebelumnya, menghunus pedang dan mengarahkannya ke Jiangnan.

...

Di Jinzhou, akhirnya Huang Taiji berhasil menduduki kota yang selama ini ia idam-idamkan, namun perasaannya kini sangat buruk. Mengorbankan begitu banyak tenaga dan harta, akhirnya benteng yang kuat ini berhasil direbut. Akan tetapi, pasukan Liaodong yang licik membakar semua barang yang bisa dibakar, dan rakyat serta tentara Liaodong sudah pergi hampir seluruhnya.

Yang tersisa hanyalah orang-orang tua, lemah, sakit, dan para pengkhianat yang benar-benar tidak mau pergi; sisanya sudah lama menghilang. Fan Wencheng berkata dengan cemas, "Yang Mulia, meski kali ini kita mengorbankan begitu banyak untuk merebut Liaodong, kini kita justru menghadapi krisis pangan, tidak mampu memberi makan pasukan yang begitu banyak."

Huang Taiji dengan wajah marah berkata tak senang, "Bodoh! Sudah kusuruh kau kirim gandum dari Datong, kenapa sampai sekarang belum selesai? Bagaimana dengan delapan keluarga besar di Shanxi? Haruskah aku turun tangan sendiri untuk menghancurkan mereka?"

Pada saat ini Huang Taiji belum menyandang gelar kaisar, hasilnya baru akan terlihat tahun depan di bulan Oktober. Benar, kali ini ia memang berhasil meraih hasil besar dengan menyerbu, setidaknya merebut banyak wilayah dari pasukan Ming.

Namun mereka tidak mendapatkan banyak tenaga muda, dan logistik pun dibawa pergi oleh pasukan Liaodong, yang tidak bisa dibawa mereka bakar. Dari lubuk hati, Huang Taiji sangat membenci Zhu Dazhou, entah sudah berapa kali orang itu menggagalkan rencananya.

Ia mendesah, "Dinasti Ming ini benar-benar lemah, bahkan ibu kota direbut oleh rakyat pemberontak, apakah pasukan petani Ming benar-benar sehebat itu?" Pada tahun kedua Chongzhen, ia juga pernah ingin merebut ibu kota, namun saat itu Ming benar-benar bertahan mati-matian, seperti landak penuh duri yang sulit digigit, setelah kehilangan banyak pasukan, ia hanya sempat menjarah sebelum mundur ke Liaodong.

Namun kegagalan merebut ibu kota selalu menjadi penyesalan terbesar dalam hati Huang Taiji, ia ingin memimpin pasukan masuk ke perbatasan, dan tahun ini sudah lama ia nantikan.

Fan Wencheng berbisik, "Yang Mulia, kali ini pemimpin pasukan petani bernama Li Zicheng, orang itu sangat luar biasa, mengumpulkan puluhan ribu pasukan petani dan ratusan ribu pengikut, mengacaukan utara Ming hingga kocar-kacir. Kaisar Chongzhen terpaksa menarik pasukan Liaodong ke selatan menuju Datong, dan mereka berencana menyerbu Jiangnan. Mata-mata kita pun gagal menjalankan tugasnya."

"Sayang sekali kita mendapat informasi terlalu terlambat, kalau tidak kita bisa menangkap puluhan ribu pasukan Liaodong. Andaikan kita mengejar terus-menerus, entah berapa hasil besar yang bisa kita raih." Fan Wencheng, pengkhianat sejati, memang penuh pikiran jahat, tak heran terkenal sebagai pengkhianat terbesar di kalangan Dinasti Jin Akhir; bahkan tuan majikannya pun tak menyukainya, hingga akhirnya ia dicatat dalam sejarah sebagai menteri licik!

"Ibu kota! Datong! Suruh Doragon dan Yueto masing-masing memimpin satu pasukan untuk menguji kekuatan Ming dan Shun. Pasukan Liaodong sudah pergi ke Jiangnan. Aku ingin melihat apakah pasukan mereka benar-benar tangguh. Untuk logistik, biarkan mereka cari sendiri, berperang sambil mencari makan."

Mencari pangan di tempat dan berperang sambil menghidupi tentara adalah istilah yang sangat kejam, berarti pembantaian dan pertumpahan darah besar-besaran. Namun Huang Taiji memang ingin menguji kekuatan rezim baru di utara, juga sisa-sisa pasukan Ming di utara.

Karena pasukan Ming dengan mudah menyerahkan garis pertahanan Liaodong, kini mereka bisa keluar-masuk Ming dengan bebas, kesempatan emas seperti ini mana mungkin dilewatkan?

...

Sungai Qinhuai telah melahirkan peradaban kuno Jiangnan, sungai ibu yang sangat berjasa. Namun kini, setiap kali menyebutnya, selalu ada nuansa ambigu dalam percakapan.

Dari pejabat tinggi hingga rakyat jelata, para lelaki selalu menyelipkan senyum nakal yang seolah memahami rahasia ketika membicarakannya. Kapal-kapal mewah yang bercahaya terang, tempat hiburan penuh kemewahan, daerah ini telah menjadi sinonim kawasan hiburan malam.

"Pedagang wanita tak tahu pahitnya kehilangan negara, di seberang sungai tetap menyanyikan lagu taman belakang." Negara hancur, bangsa asing menyerbu, ibu kota jatuh, tampaknya hal itu tak berpengaruh di sini.

Jiangnan sendiri merupakan istilah untuk Wilayah Selatan. Luasnya kira-kira mencakup wilayah Shanghai, Jiangsu, Anhui, juga sebagian Kabupaten Wuyuan di Jiangxi, Yingxian di Hubei, Kepulauan Shengsi di Zhejiang, dan lainnya.

Baik di era Ming dengan "Wilayah Selatan," maupun di era Qing dengan "Provinsi Jiangnan," semua adalah daerah paling makmur di seluruh negeri. Pada awal Dinasti Qing, pajak Jiangnan menyumbang sepertiga pajak nasional, dan setiap ujian pegawai negeri, separuh peserta yang lulus berasal dari Jiangnan, sehingga muncul pepatah "Setengah bakat negeri berasal dari Jiangnan."

Kaisar Chongzhen meninggalkan ibu kota utara menuju ibu kota selatan, membawanya serta dua belas ribu pasukan Liaodong dan puluhan ribu pengungsi serta keluarga tentara dari Datong, Shanxi.

Cao Dingjiao telah merancang jalan mundur bagi Kaisar Chongzhen, dengan pajak Jiangnan, memelihara dua belas ribu pasukan hingga makmur bukanlah masalah. Memiliki pasukan sebanyak ini, tidak ada yang berani memberontak, bahkan pasukan petani pun harus berpikir dua kali sebelum melawan pasukan Liaodong; Li Zicheng jelas tidak berani.

Di luar gerbang kota Jinling, antrean panjang sudah terbentuk. Para bangsawan kota berbondong-bondong menyambut, takut berada di posisi belakang sehingga tak terlihat oleh Kaisar. Enam pejabat utama Nanjing pun sangat gembira, tadinya mereka hanya bertugas sebagai pejabat pensiun, kini tiba-tiba menjadi pejabat negara utama.

Melihat kereta Kaisar Chongzhen dari kejauhan, wajah mereka berseri-seri seperti bunga krisan yang mekar. Kaisar Chongzhen memandang para bangsawan yang begitu bersemangat, lebih bahagia bertemu dengannya daripada bertemu ayah kandung sendiri, hatinya pun bercampur aduk.

Cao Dingjiao pernah berkata kepadanya, justru kelompok inilah yang menggali akar Dinasti Ming. Jika tak segera melakukan reformasi, Dinasti Ming akan hancur bukan karena musuh luar, melainkan oleh orang-orang sendiri.