Bab Enam Belas: Pemberontak dan Prajurit Pemerintah

Di markas Raja Penyerbu, para raja pemberontak yang bertugas mengejar pasukan Ming bersama para panglima mereka masing-masing tiba di luar tenda pusat, sementara para prajurit yang melarikan diri terus berdatangan dan bergeletakan sembarangan di luar markas. Ada yang duduk bersandar di pagar tenda sambil terengah-engah, senjata mereka sudah lama dibuang, bahkan ada yang melepas baju besi dan helm takut terlambat lari. Sebagian berjongkok di tanah muntah-muntah, ada pula yang berlutut diam-diam menangis, mengenang keluarga atau sahabat yang telah tewas di bawah kaki kuda pasukan istana.

Wajah Gao Yingxiang tampak muram menyaksikan pemandangan di depannya. Ia adalah lelaki khas barat laut, bertubuh besar dan kekar, berwajah tegas dengan alis lebat dan mata besar, hidung lurus dan mulut lebar, mengenakan baju besi hitam. Li Zicheng, dengan wajah memerah, menundukkan kepalanya mendengarkan teguran ayah angkatnya. Dong Fei dengan gugup berkata,

“Baginda, jenderal Ming itu ternyata keponakan Cao Wenzhao, namanya Cao Dingjiao. Ia memiliki keberanian luar biasa, benar-benar seorang jenderal perkasa.”

Gao Yingxiang mengerutkan kening dan berkata,

“Cao Dingjiao? Keponakan Cao Wenzhao? Cao besar dan Cao kecil, bukankah maksud Jenderal Cao kecil adalah Cao Bianjiao?”

Dong Fei berbisik,

“Baginda, jenderal Ming itu bilang Cao Bianjiao adalah kakaknya, Cao Wenzhao pamannya. Ia juga mengeluarkan kata-kata sombong, menyuruh Baginda, Raja Zhang Xianzhong, dan Jenderal Li masing-masing mencuci leher, menunggu ia datang mengambil nyawa kalian…”

Ia menatap ketiga orang di kursi utama. Wajah Gao Yingxiang semakin gelap, Li Zicheng amat marah, Zhang Xianzhong hanya duduk diam dengan wajah muram menahan emosi.

“Anak kecil berani mengeluarkan kata-kata besar? Saat aku berjaya di dunia, anak itu masih menyusu di pangkuan pengasuhnya!” Gao Yingxiang mulai memberontak di kampung halamannya, Suide, pada tahun kedua pemerintahan Chongzhen. Dalam tujuh tahun, pasukannya berkembang dari kurang seribu orang menjadi puluhan ribu penunggang kuda dan ribuan infanteri, menjadikannya yang terkuat di antara para pemberontak.

Sebagian besar pemimpin pemberontak diam-diam mengakui kepemimpinannya, terutama dalam beberapa tahun terakhir, di mana ia berulang kali mengalahkan pasukan kerajaan dan namanya semakin terkenal. Banyak gerombolan kecil berbondong-bondong bergabung, memperbesar kekuatannya dengan cepat, bahkan Hong Chengchou yang terkenal cerdas dan tangguh pun takut padanya, tak berani berhadapan langsung.

Tak disangka kali ini di Ranmame ia mengalami kekalahan besar. Ia amat marah, tapi karena Zhang Xianzhong dan lain-lain ada di situ, ia menahan emosi dan tidak langsung melampiaskan kemarahannya.

Saat itu, panglima andalannya, Huanglong, datang tergesa-gesa, menatap dingin Dong Fei. Setelah memberi hormat pada Gao Yingxiang, ia melapor dengan suara lantang,

“Baginda Raja Penyerbu, kali ini banyak prajurit kita gugur, semua gara-gara si pengkhianat Dong Fei ini, membawa hampir seribu penunggang kuda untuk berebut prestasi. Tak disangka bertemu jagoan Cao Dingjiao, ia memang lolos, tapi dari seribu pasukan hanya seratusan yang kembali, kali ini kita benar-benar rugi besar!”

Dong Fei membela diri,

“Saya akan menerima hukuman dari Baginda atas kesalahan saya, tapi sepertinya prestasi Jenderal Huanglong juga tidak bisa dibanggakan? Tenda pusat kita ditembus belasan kali, kerugian pasukan Anda tak kalah banyak dari saya.”

Para pemberontak saling menyalahkan, kemenangan yang semula diraih dalam pengejaran berubah menjadi kekalahan besar karena kemunculan jenderal perkasa Ming. Meski berhasil menahan dua ribu lebih prajurit Ming, kerugian pasukan kuda mereka amat besar. Padahal pasukan kuda itulah kekuatan utama mereka.

Mendengar itu, Gao Yingxiang makin marah. Ribuan penunggang kuda adalah aset terpentingnya, ia punya dua puluh ribu penunggang kuda. Melatih satu penunggang kuda menghabiskan banyak uang, tanpa prajurit yang menyerah dari pasukan kerajaan, ia tak akan mampu memelihara pasukan besar seperti itu.

Para tabib sudah memeriksa prajurit yang selamat dari serangan Cao Dingjiao, dan hanya bisa menggelengkan kepala serta menghela napas, sebab organ-organ vital mereka hancur, tak bisa diselamatkan.

Gao Yingxiang penuh kemarahan yang tak bisa dilampiaskan. Ia menatap Zhang Xianzhong dan berkata,

“Kakak Zhang, kali ini pasukan kerajaan datang dengan niat buruk, kita harus cari cara untuk mengusir mereka dulu. Ayo, kita ke tenda saya untuk berdiskusi!”

Zhang Xianzhong mengangguk serius, Gao Yingxiang memerintahkan Huanglong untuk menambah pasukan memantau gerak pasukan kerajaan dan menarik pasukan yang bersiap menyerang Kota Xi’an untuk beristirahat.

Gao Yingxiang kemudian menuju tenda utamanya, diikuti para pemimpin penting termasuk Zhang Xianzhong. Zhang Xianzhong datang bersama lebih dari dua puluh ribu prajurit, pasukannya didominasi infanteri, meski sudah merebut beberapa kota kecil.

Namun ia beberapa kali diserang oleh Cao Bianjiao yang hanya membawa beberapa ratus penunggang kuda, meski inti pasukannya masih utuh, tapi ia kelelahan karena tak punya pasukan kuda untuk melawan Cao Bianjiao. Jika Cao kecil menyerang beberapa kali lagi, selain ribuan orang kepercayaannya, pasukan lain kemungkinan besar akan bubar, apalagi persediaan makanan juga menipis. Tak punya pilihan, ia bergabung dengan Gao Yingxiang untuk berlindung dan beristirahat.

Gao Yingxiang, Zhang Xianzhong, dan Guo Tianxing masih sibuk berunding, sementara di istana sudah kacau balau. Di meja Kaisar Chongzhen menumpuk banyak laporan dari Quanzhou, Liu Honglie kalah dan ditangkap, Ai Wanke dan Liu Zhenguo gugur setelah bertempur sengit.

Panglima Cao Wenzhao, yang bertugas memadamkan pemberontakan, kini terjebak di tengah puluhan ribu pemberontak, nasibnya belum diketahui! Kemungkinan besar keadaannya tidak menguntungkan, Hong Chengchou benar-benar membuat Kaisar Chongzhen kecewa.

Kaisar Chongzhen yang kelelahan memerintahkan,

“Panggil para pejabat tinggi untuk berdiskusi, keluarkan perintah kerajaan, Panglima Zu Dashou, Jenderal Wu Sangui, Wakil Panglima Zu Kuan, dan Komandan Li Chonglai! Kirim pasukan Tianxiong di bawah Lu Xiangsheng ke wilayah Shaanxi untuk memadamkan pemberontakan, siapkan tiga ratus ribu tael perak dari kas kerajaan.”

“Baginda…” Wang Cheng’en menatap dengan mata merah penguasa Kekaisaran Ming ini, ia tidak tampak seperti kaisar, lebih menyerupai petani tua yang seumur hidupnya bekerja keras, dengan mata merah menaruh taruhan terakhir di meja judi.

Jika Cao Dingjiao ada di sini, ia pasti akan terkejut dan berkata, “Baginda, Baginda, Anda mengumpulkan begitu banyak jenderal hebat, apakah Anda ingin memanggil naga sakti?”

Sementara itu, baik pasukan Ming maupun pemberontak sedang tegang, Cao Dingjiao malah membawa pasukannya menuju barat laut. Dalam perjalanan, mereka merekrut banyak prajurit yang melarikan diri, ada yang berasal dari pasukan Liu Honglie maupun Cao Wenzhao, ditambah prajurit Ming yang sempat dibawa kabur oleh pemberontak, semuanya bergabung dengan pasukan Cao Dingjiao.

Cao Dingjiao memandang putus asa pada para prajurit baru, menghitung persediaan makanan yang mulai menipis, sementara Wang Erfa, Daniu, dan Li Gudan masih sibuk merekrut prajurit, dalam sekejap ia mengumpulkan empat hingga lima ratus orang.

Cao Dingjiao sebenarnya enggan, dalam hati berkata: Aku ini pejabat sipil, merekrut prajurit sebanyak ini untuk apa? Bukannya mau memberontak? Ini benar-benar keterlaluan.

Cao Dingjiao berulang kali menyiratkan bahwa ia tak punya ambisi besar, ingin hidup tenang sebagai pejabat kecil yang biasa saja. Sayangnya, tak ada yang percaya! Bahkan kata-katanya dijadikan motivasi bagi mereka.

Melihat jumlah prajurit yang terus bertambah, Cao Dingjiao terpaksa masuk ke hutan, membawa ribuan kilogram daging, dan langsung menambah ratusan pengikut lagi…

Cao Dingjiao sangat ingin kembali ke kehidupan bebas seperti dulu, tak ingin jadi pemimpin, apalagi repot mengurusi makan, pakaian, dan tempat tinggal prajurit. Bukankah lebih baik jadi pejabat kecil yang santai?

Namun Wang Erfa dan yang lain tak mau mendengar, bahkan menganggap itu sebagai ujian dari Cao Dingjiao, sehingga mereka semakin bersemangat. Dalam beberapa hari terakhir, senyum ceria di wajah Cao Dingjiao semakin jarang muncul.

Ia seolah kehilangan kebahagiaan lamanya. Melihat ratusan pengikut di bawahnya, ia mulai cemas, ia menyesal, ia bertobat, ia tak seharusnya sok keren.