Bab Dua Puluh Delapan: Mengingat Jenderal Hebat di Tengah Krisis Negara

Di Istana Wu Ying di Kota Terlarang, Kaisar Chongzhen duduk di atas takhta naga dengan wajah muram. Di hadapannya, tumpukan laporan dari berbagai daerah menggunung di atas meja kekaisaran, namun satu pun belum sempat ia baca. Di sampingnya, kasim Wang Cheng'en berdiri dengan punggung sedikit membungkuk, menundukkan pandangannya ke lantai, nyaris tak berani bernapas.

Tatapan Kaisar Chongzhen terpaku pada sudut di luar aula, matanya kosong, pikirannya melayang entah ke mana.

Setelah sekian lama, ia akhirnya bergumam lirih pada dirinya sendiri,

"Pengkhianat keparat, sejak kecil aku sudah tekun membaca kitab-kitab bijak, dianggap orang yang mengerti tata krama dan kebenaran. Semua yang tertulis dalam kitab, semua ajaran guru-guruku, selalu menekankan hidup hemat, bekerja keras, berhati-hati, seolah melangkah di atas es tipis. Pernahkah aku melanggar semua itu?"

Dengan suara pelan, Wang Chaon berkata, "Paduka adalah raja bijak yang langka, hamba tua ini menyaksikan sendiri."

Kaisar Chongzhen tersenyum getir, "Jika aku benar-benar raja bijak, mengapa negeri ini penuh asap peperangan, rakyat sipil di dalam perbatasan pun hidup terlunta-lunta, negeri ini seolah hendak runtuh! Aku benar-benar malu pada leluhur Dinasti Ming, malu pada rakyat Ming."

Wang Chaon segera berlutut, wajahnya dipenuhi ketakutan dan kekhawatiran, suaranya gemetar saat berkata, "Gubernur Agung Hong dan yang lain pasti akan menemukan jalan keluar, Jenderal Cao juga adalah panglima besar yang langka di dunia, pasti..."

Wajah Kaisar Chongzhen yang penuh derita tampak bergetar, ia menggelengkan kepala dan berkata, "Itu tidak mungkin. Sekalipun Cao Wenzhao adalah dewa perang, ia tak mungkin memadamkan pemberontakan hanya dengan tiga ribu pasukan. Jika pertempuran di depan gagal, aku khawatir..."

Dalam benaknya terlintas wajah teguh itu, bentuk wajah persegi yang biasa saja, namun entah mengapa selalu menenangkan hati—Cao Wenzhao! Panglima andalanku.

Seratus li dari Prefektur Ningzhou, Li Zicheng bersama kurang dari sepuluh ribu pasukannya akhirnya berhasil melarikan diri, tetapi sangat banyak pasukan yang tertinggal di perjalanan.

Ditambah lagi pada masa itu, sebagian besar prajurit mengalami rabun malam karena kekurangan gizi, sehingga di malam hari mereka hampir tak dapat melihat apa-apa.

Itulah sebabnya serangan malam sering kali berhasil. Namun, jika menghadapi kamp musuh yang telah siap, serangan malam justru bisa berakibat fatal dan mengorbankan banyak pasukan terbaik.

Sialnya, kamp besar pemberontak benar-benar tidak berjaga, bahkan seluruh pasukan terkena semacam kutukan besar yang melemahkan daya tempur dan pertahanan—semacam "ilmu air kotor".

Keesokan pagi saat matahari terbit, Li Zicheng dengan panik mencari ayah angkatnya, bahkan sempat membawa pasukan kembali puluhan li ke arah semula.

Namun tetap saja ia tak menemukan jejak ayah angkatnya, hingga akhirnya bertemu dengan beberapa pengawal pribadi Gao Yingxiang yang tersisa, yang datang melaporkan, "Raja Pemberontak ditangkap seorang jenderal Ming, kini nasibnya belum diketahui, mungkin saja sudah celaka."

Li Zicheng menggertakkan gigi, lalu akhirnya jatuh pingsan karena amarah.

Ia tahu benar, kalau saat ini ia membawa pasukan kembali, sama saja dengan bunuh diri. Namun ia juga tak bisa mengeluarkan perintah untuk tidak melakukan penyelamatan, sebab bawahannya pasti akan menganggapnya pengecut dan tidak bertanggung jawab.

Li Zicheng sangat membenci Cao Dingjiao dari pasukan Ming, bahkan ingin memakan daging dan darahnya hidup-hidup, tapi tak ada yang bisa ia lakukan. Ia pun memainkan peran bak aktor ulung.

Dalam hati ia tahu, ayah angkatnya mustahil bisa diselamatkan, bahkan jika seluruh pasukannya dikorbankan sekalipun. Maka diam-diam ia menyuruh wakilnya membawa pasukan ke Shaanbei, sedangkan dirinya berpura-pura pingsan.

Di sisi lain, Zhang Xianzhong juga mendapat kabar bahwa Gao Yingxiang ditangkap pasukan Ming. Ia pun ketakutan dan membawa sisa pasukan melarikan diri secepat mungkin. Selama masih hidup, masih ada harapan.

Kehidupan Zhang Xianzhong memang hanya bergantung pada kecepatan kakinya. Kini kelompok mereka sudah bubar, maka masing-masing harus menjaga diri.

Pasukan pemberontak yang pernah menguasai dunia hingga menaklukkan Fengyang, kini bubar, dua puluh ribu lebih pasukan selain yang tertangkap atau terbunuh oleh Ming, sisanya tercerai-berai.

Beberapa yang kurang beruntung bahkan bertemu dengan ayah-anak dari Henan, juga pasukan kavaleri besar dari Liaodong. Dua pasukan ini tak kebagian rampasan perang, jadi mereka memburu sisa-sisa pasukan yang melarikan diri.

Di Prefektur Ningzhou, Cao Dingjiao sebenarnya berniat membawa anak buahnya keluar untuk mencari masalah, tapi tak disangka kakak sepupunya, Cao Wenzhao, justru mencegahnya. Dengan penuh nasihat ia berkata, "Kau sudah berjasa begitu besar, pasti banyak yang iri padamu. Kalau sekarang kau malah pamer, apa kau tak takut bermusuhan dengan orang lain? Di dunia ini, punya satu teman lebih baik daripada menambah musuh. Jangan sembrono."

Setelah itu, Cao Wenzhao bahkan memberinya kuliah tentang pembiakan pejantan unggul. Setidaknya, menurut Cao Dingjiao, paman sendiri malah menyuruhnya setelah pulang nanti, cari istri dan selir sepuluh orang, lalu punya banyak anak kecil bermarga Cao.

Cao Dingjiao merenung dengan tenang dan sampai pada kesimpulan, sepertinya jasa yang ia peroleh kali ini cukup untuk mendapat jabatan sipil yang tinggi dari Kaisar. Maka ia pun memilih tenang.

Keesokan harinya, Cao Wenzhao sudah datang lagi pagi-pagi, wajahnya penuh senyum, meski agak canggung ia berkata, "Dingjiao, kau lihat sendiri, aku ini meski berpangkat komandan besar, sekarang hanya punya seribu lebih prajurit. Sungguh memalukan."

Cao Dingjiao mengusap hidung dan berkata, "Mengapa paman tidak merekrut prajurit? Bukankah istana sudah mengucurkan dana?"

Cao Wenzhao hanya bisa tersenyum pahit, "Sekarang sulit mencari tentara. Orang bijak tak mau jadi prajurit, lelaki baik-baik tak mau angkat senjata. Di masa penuh bencana seperti ini, memang sangat sulit."

Cao Dingjiao pura-pura tidak tahu dan mengangkat tangan dengan pasrah, "Saya juga tidak punya cara, sebelum mengetahui situasi dengan jelas, saya tidak berhak bicara."

Cao Wenzhao akhirnya menguatkan hati dan berkata, "Bukankah kau masih punya enam ribu prajurit veteran? Suruh saja mereka melapor ke barak saya, anggap saja saya memohon."

Akhirnya, wajah Cao Dingjiao pun merekah seperti bunga krisan. Sebenarnya, pasukan itu memang tidak ia butuhkan. Walaupun paman tak meminta, ia tetap akan menyerahkannya, sebab ia tak sanggup menghidupi ribuan orang.

Ke depannya, ia hanya ingin membawa puluhan pengikut saja. Toh, menurutnya, nasibnya adalah menjadi pejabat sipil, untuk apa membawa banyak tukang pukul? Lebih baik pasrahkan pada paman untuk memberantas perampok.

Sebenarnya, jauh-jauh hari Cao Dingjiao sudah diam-diam mengatur dengan Wang Erfa dan kawan-kawan. Toh, Cao Wenzhao bukan orang luar, malah paman sendiri. Maka sebagian besar prajurit dengan senang hati menerima perubahan komando.

Hanya Wang Erfa, Huzi, Dazhuang, dan puluhan orang yang tetap bersikeras mengikuti Cao Dingjiao. Ia pun tak bisa menolak, akhirnya mereka diterima sebagai tenaga pembantu. Ia merasa orang-orang ini akan menjadi tim utamanya di masa depan.

Tak lama kemudian, Hong Chengchou juga datang dan berkata pada Cao Dingjiao, "Laporan kemenangan besar di Ningzhou sudah kami kirim dengan kurir cepat ke ibu kota. Di luar masih ada sisa perampok yang perlu saya bersihkan. Kau sudah bekerja dengan baik, saya sangat puas. Maka, saya anugerahkan satu tugas masa depan: kawal Gao Yingxiang ke ibu kota. Jangan sampai ada kesalahan di perjalanan."

Cao Wenzhao sangat gembira, keluarga Cao akhirnya benar-benar akan berjaya. Keponakannya kini bisa langsung didengar oleh Kaisar, masa depannya pasti cerah.

Cao Wenzhao buru-buru menekan kepala keponakannya dan berkata, "Cepat beri hormat pada Paman Hong, beliau sudah sangat memperhatikanmu. Jangan lupakan budi ini."

Cao Dingjiao hanya bisa tersenyum kecut seperti bunga krisan, lalu membungkuk dalam-dalam.

Hong Chengchou tertawa lebar, lalu menyuruh Cao Dingjiao segera mengumpulkan lima ratus prajurit untuk mengawal Gao Yingxiang ke ibu kota.

Tentu saja Cao Dingjiao memilih menggunakan lima ratus pasukan inti awalnya. Cao Dingjiao dan Cao Wenzhao sama-sama menatapnya dengan bangga dan penuh harapan. Anak muda ini akhirnya benar-benar sudah dewasa.