Bab Tujuh: Jangan Halangi Aku

Di jalan utama yang kuno dan sederhana, dua penunggang kuda melaju kencang, satu di depan dan satu di belakang, bergegas menuju medan perang yang sunyi di depan.

“Tahan!” Tiba-tiba prajurit tua yang berada di depan menarik kendali kudanya dengan keras. Rupanya, mereka berdua melihat sekelompok pasukan perampok muncul di jalan utama depan, jumlahnya tampak mencapai ratusan orang.

Wajah prajurit tua itu seketika menjadi pucat, lalu dengan suara gemetar ia berkata, “Pengawal Cao, habislah kita. Jenderal Cao Besar dan Cao Kecil pasti terjebak dalam penyergapan pasukan perampok. Ini satu-satunya jalan menuju Lembah Kuda Liar, dan sekarang sudah dikuasai mereka.”

Cao Dingjiao menarik napas dalam-dalam. Ia sudah bergegas secepat mungkin, namun tetap saja terlambat satu langkah. Apakah takdir pamannya benar-benar harus gugur di medan perang ini?

Menatap kuda hebatnya dan baju zirah berat di tubuhnya, Cao Dingjiao tetap tenang dan berkata, “Menurut prajurit dari Desa Qiutou, pamanku baru saja mengejar musuh kurang dari setengah jam yang lalu. Pasukan utama pasti tidak jauh dari sini. Aku hanya perlu menerobos barikade ini dan pasti bisa menemukan mereka.”

“Tapi, Pengawal Cao!” Prajurit tua itu berseru cemas, “Ini kepungan ratusan orang. Anda tidak mungkin bisa menerobos!”

Cao Dingjiao bertanya sekali lagi, “Apakah ziraiku cukup kuat? Bisakah menahan panah dan tombak musuh?”

Prajurit tua itu mengangguk mantap. Cao Dingjiao pun segera naik ke pelana kuda, menjejakkan kaki ke sanggurdi, dan kuda itu langsung melesat kencang ke arah barikade kecil di depan. Sang prajurit tua hanya bisa menahan air mata, melepas kepergian Sang Jenderal Muda Cao yang menurutnya seperti hendak mengantar nyawa.

Ratusan perampok duduk beristirahat di jalan utama, mereka baru saja menerima perintah dari atasan, untuk memblokir jalan bagi sisa-sisa pasukan Ming yang mundur.

Sebenarnya, banyak dari mereka tidak menganggap tugas ini penting. Semua rampasan ada di depan, buat apa menunggu di sini?

Cao Dingjiao dengan senjata berat yang cukup mumpuni di tangannya, memacu kuda dan, dengan tiga atau empat lapis zirah besi menutupi tubuh, ia bagaikan kereta perang manusia yang menerobos garis pertahanan musuh.

“Cepat, hadang dia!” Salah satu perampok bermata tajam melihat kuda yang melaju kencang, segera berteriak meminta rekan-rekannya menghadang.

Cao Dingjiao sedikit gugup, untung saja tubuh aslinya memang sudah punya dasar kekuatan yang luar biasa. Ia memang seorang panglima tangguh, tidak kalah dibanding kakaknya.

Kecepatan kudanya yang melesat membangkitkan semangat juangnya. Mengandalkan naluri tempur, satu tangan memegang kendali kuda, tangan lainnya erat menggenggam gada berduri seberat ratusan jin.

“Hadang dia! Dia cuma sendiri!” Perintah kepala kecil pasukan perampok.

“Cepat bentuk formasi, jangan biarkan dia lolos!”

Puluhan prajurit tombak maju, sedangkan yang lain menggenggam senjata dengan erat. Beberapa bahkan diam-diam bersorak, mengira lawan pasti ikan besar, melihat peralatannya yang mewah — kalau bukan orang penting, tak mungkin mengenakan zirah sebagus itu.

Para perampok menanti mangsa mereka datang, tanpa sadar ajal mereka sudah di ambang pintu.

Melihat sang panglima semakin dekat, prajurit tombak di barisan depan menatap tamak. Mereka yakin sekali tikam, bisa menangkap jenderal Ming hidup-hidup.

Tentu saja Cao Dingjiao tidak sebodoh itu menabrakkan diri ke formasi tombak. Ia mengarahkan kudanya sedikit ke samping, menghindar dari tombak dan langsung menerobos ke tengah ratusan pasukan perampok. Mana mungkin manusia berlari lebih cepat dari kuda, apalagi kuda yang dinaiki “kaleng besi” kebal senjata.

Di antara perampok sudah ada pemanah yang siap menarik busur. Anak-anak panah berduri menghantam tubuh Cao Dingjiao namun mental tak membekas. Cao Dingjiao girang, zirah pusaka ini memang dahsyat. Ia merasa lengkap dengan “enam dewa pelindung”, biar musuh mencoba menghentikannya.

Seorang bandit tangguh di garis depan mengayunkan golok hendak membabat Cao Dingjiao, namun gerakan Cao Dingjiao jauh lebih cepat. Si bandit hanya sempat melihat gelap di depan matanya, lalu kehilangan kesadaran. Pandangan terakhirnya adalah benda sebesar semangka menghantam keras kepalanya.

Darah dan daging berhamburan di udara, separuh badan kepala kecil perampok itu remuk menjadi bubur daging, serpihannya melesat tiga-empat tombak jauhnya.

Ratusan perampok lainnya tertegun. Di depan mereka, ksatria berzirah hitam berdiri tinggi di atas pelana, mengayunkan gada berduri seperti mainan, setiap ayunan merenggut satu nyawa. Tubuh-tubuh terpotong rapi, pemandangan mengerikan seolah menonton film horor.

Baik prajurit biasa berbaju kain, pemanah berbaju kulit, maupun kepala kecil berzirah besi, semua binasa dalam satu pukulan.

Keberanian Dingjiao, tiada tanding.

Hanya dalam waktu satu cangkir teh, tubuh-tubuh musuh telah berserakan di sekitar Cao Dingjiao, tak satu pun yang utuh. Gada berduri yang besar menghantam kepala seperti memecah semangka, lantai berselimut merah dan putih darah serta daging.

Para perampok menatap ksatria berzirah hitam itu dengan ngeri, akhirnya suara berat dari balik topeng menggelegar, “Kayu lapuk tak bisa diukir, tembok tanah tak bisa ditempeli. Kalian ini sudah tak ada harapan, sebaiknya aku berbaik hati mengirim kalian bertemu Guru Kong, hanya beliau yang mungkin bisa menyelamatkan kalian.”

Pasukan perampok itu akhirnya benar-benar runtuh mentalnya. Cao Dingjiao, si muka tebal, memacu kudanya bolak-balik tiga-empat kali, gada berdurinya berputar seperti kincir angin, tak satu pun yang berani menantang.

Salah satu perampok berteriak, “Lari! Dia bukan manusia, cepat lari!”

Di antara mereka banyak yang cerdik, kalau tidak, mana mungkin bisa hidup melarikan diri antarprovinsi. Saat menang, mereka bisa jadi sangat tangguh, tapi bila kalah, mereka lari lebih cepat dari kelinci.

Prajurit tua yang mengikuti di belakang Cao Dingjiao pun tertegun. Ia mengira Pengawal Cao pergi mengantar nyawa, ternyata yang tewas justru ratusan musuh.

Dalam istilah mereka, “Cepat menyerah saja, Pengawal Cao di pihak kami sudah mengepung kalian ratusan orang seorang diri. Tak ada lagi harapan, segera menyerah supaya dapat keringanan hukuman.”

Kekuatan menundukkan sepuluh keahlian!

Cao Dingjiao hanya perlu mengayunkan gada berdurinya ke atas dan ke bawah, tanpa peduli siapa yang menghalangi. Dalam istilah musuh, “tersentuh saja luka, terkena pasti mati.”

Siapa yang sanggup menahan?

Darah dan daging berhamburan, suara pembantaian menggelegar!

Cao Dingjiao tidak merasa takut setelah membunuh begitu banyak orang, malah jiwa petarungnya justru bergetar dan semakin bersemangat.

Mungkin tidak semua perampok di dunia ini benar-benar jahat, beberapa memang terpaksa memberontak karena tak sanggup bertahan hidup.

Namun, terhadap para perampok di bawah komando Gao Yingxiang, Zhang Xianzhong, dan Li Zicheng, sedikit pun tak boleh ada rasa belas kasihan.

Kelompok perampok ini tidak bekerja, berkelana di seluruh provinsi Tiongkok, merusak ladang, menjarah, membakar, membunuh rakyat, dan sisa-sisa harapan Dinasti Ming hancur oleh tangan mereka.

Setelah membantai perampok terakhir, Cao Dingjiao memandang dingin ke arah bukit hijau di kejauhan. Saat ini ia hanya ingin menghisap sebatang rokok masa kini untuk menenangkan hati yang terluka.

Rokok sesudah bertarung, nikmatnya melebihi dewa.

“Tunggu, aku masih harus menyelamatkan orang... sepertinya tadi terlalu asyik membantai.”

Cao Dingjiao segera memacu kuda menuju Lembah Kuda Liar mengikuti jalan utama.

Prajurit tua di belakangnya mengikuti dengan hati gentar, lalu bergumam, “Jenderal muda kita ini benar-benar luar biasa. Kelak, bukan Jenderal Cao Besar atau Cao Kecil yang paling ditakuti pemberontak, cukup mendengar nama Jenderal Muda Cao, mereka pasti langsung putar balik.”

...

Di sebuah lembah tak jauh di depan Cao Dingjiao, sedang berlangsung pertempuran dahsyat yang mengguncang langit dan bumi...