Bab Kedua: Cao yang Setia dan Berprinsip

Martabat hilang, muka pun tak tersisa, padahal aku ini orang terpelajar yang bermartabat... demikian pikir Cao Dingjiao dalam hati.

Yang Zheng buru-buru menceritakan semua kejadian sebelumnya pada Cao Dingjiao. Ternyata, pada masa akhir dinasti itu, nama tentara Ming sama sekali tidak populer. Rakyat menganggap mereka tak ubahnya penjahat yang dipekerjakan negara; kecuali jika benar-benar sudah tak punya harapan hidup, tak seorang pun mau bergabung dengan tentara Ming. Para pejabat sipil pun memandang rendah para prajurit, sebab memang menjadi tentara adalah profesi paling hina.

Tapi, biarlah kalau sekadar itu. Kenyataannya, memang disiplin sebagian besar tentara Ming sangat buruk, tetapi pasukan Cao yang lama termasuk pasukan yang terlatih. Kaisar Chongzhen sudah berulang kali memerintahkan agar pemerintah daerah sekitar mendukung logistik pasukan pemberantas perampok, namun pejabat-pejabat sekitar tetap tidak mau bekerja sama.

Ketika Cao Wenzhao membawa pasukan besar tiba di Kabupaten Xiao, bupati setempat malah menembakkan meriam ke arah pasukan Cao Wenzhao. Tindakan ini benar-benar membuat marah Cao Dingjiao masa lalu, yang kemudian, dengan dalih mengumpulkan bahan pangan, kembali dan menghancurkan Kabupaten Xiao. Kini, sang bupati masih diikat di aula utama kantor pemerintah kabupaten, dan para tokoh masyarakat, kepala desa, serta orang-orang kaya setempat telah diperas habis-habisan. Cao Dingjiao pun membawa pulang puluhan gerobak bahan makanan ke barak, barulah amarahnya sedikit terpuaskan.

Tak disangka, dalam perjalanan pulang ia terkena hujan dan jatuh sakit. Saat memasuki barak, Cao Dingjiao langsung merasakan suasana yang berbeda; banyak prajurit menatap rakus bahan makanan yang ia bawa. Bahkan pasukan Hong Chengchou sendiri hampir tidak mendapat gaji, apalagi mereka yang dari luar.

Urusan pembagian bahan makanan diserahkan pada orang lain. Tak lama, pengawal pribadi datang memanggil Cao Dingjiao agar segera ke markas utama menghadap Panglima Besar.

Di markas, Cao Wenzhao bersama para perwira sedang mempelajari peta. Cao Dingjiao segera dipanggil masuk. Cao Bianjiao, sang jenderal perkasa, tampak gelisah, berkeringat, dan mencemaskan adiknya.

“Aku, Cao Dingjiao, kembali membawa bahan makanan atas perintah Panglima Besar. Kini bahan makanan telah diamankan di markas utama, mohon petunjuk Panglima Besar,” kata Cao Dingjiao, berlutut dengan satu lutut, menirukan gaya bicara drama televisi.

Cao Wenzhao tetap tenang, memejamkan mata sejenak, lalu perlahan berkata, “Siapa yang memberimu perintah? Aku tak pernah memerintahkan untuk menjarah daerah setempat, siapa yang memberimu keberanian?”

Nada suara Cao Wenzhao sangat dingin, sedikit pun tak karena itu keponakannya sendiri ia memperlihatkan belas kasih. Ia memang terkenal keras dan tegas dalam memimpin pasukan; hukum tetaplah hukum, tak boleh ada pengecualian karena hubungan keluarga.

Ketika Zhang Tingyu menulis Sejarah Dinasti Ming, ia memuji Cao Wenzhao sebagai “panglima terbaik akhir Dinasti Ming”, dan menyebutnya “memiliki keberanian luar biasa, tiada tanding, musuh pun gentar”. Pujian setinggi itu memang layak diberikan padanya. Cao Dingjiao pun takjub melihat sang paman yang gagah berwibawa.

Cao Bianjiao pun ikut bicara, “Panglima Besar, saudara-saudara di markas sudah berhari-hari kelaparan hingga semangat tempur pun hilang. Cao Dingjiao melakukan hal itu demi menyelamatkan pasukan, mengumpulkan bahan makanan—ini jasa bagi kita semua. Mohon hukuman diringankan.”

Cao Bianjiao, meski berwatak jujur, tak pernah berani memanggil Cao Wenzhao dengan sebutan paman di barak. Bukan sekadar menghindari kecurigaan, tapi juga karena tahu betul tabiat sang paman—bahkan ketulusan pun tak akan mengubah kerasnya hukum militer.

Para perwira lain pun tak begitu bermusuhan dengan Cao Dingjiao. Setelah Cao Bianjiao bicara, mereka pun ikut membela. “Memang Cao Dingjiao sempat khilaf, tapi ia segera menyesal dan berjasa besar pada pasukan. Mohon hukuman diringankan.”

“Benar, mohon Panglima mempertimbangkan kembali.”

Cao Wenzhao mendengus dingin, lalu menatap Cao Dingjiao, “Kau mengaku bersalah telah menjarah desa? Kau tahu letak kesalahanmu?”

Cao Dingjiao tahu tak ada gunanya berdebat. Ia segera berlutut dengan satu lutut dan berkata sungguh-sungguh, “Aku, Cao Dingjiao, meski harus mati kelaparan, terlempar ke jurang tak berujung, tetap tak akan mengakui kesalahan.”

Cao Wenzhao langsung marah besar, memukul meja, “Sampai saat ini kau masih menyangkal? Kau kira hukum militarku tak tegas?”

Cao Bianjiao pun ketakutan, adiknya benar-benar tak tahu diri. Dalam situasi ini, sikap keras kepala hanya akan membawa petaka.

Cao Dingjiao tetap dengan wajah penuh semangat berkata, “Aku memang tak mengakui kesalahan, tetapi aku siap menanggung hukuman. Semua salah adalah tanggung jawabku seorang. Asal saudara-saudaraku bisa makan kenyang, tidak dipandang rendah, tidak dianiaya, biarlah aku, Cao Dingjiao, mati berkali-kali pun rela.”

Bicara berputar-putar seperti ini siapa pun bisa. Namun, bagi para prajurit yang belum kenal drama televisi, kata-kata Cao Dingjiao begitu mengharukan. Bahkan Cao Wenzhao pun menoleh ke samping, tak kuasa menahan haru.

Semua orang di barak merasa bahwa Cao Dingjiao benar-benar lelaki berhati mulia, siap berkorban untuk saudara-saudaranya, seorang pria sejati yang bertanggung jawab.

Meski mereka tak berkata apa-apa, pandangan mereka pada Cao Dingjiao jadi penuh rasa hormat. Para perwira seperti Zhang Quanchang dan Zhang Wajia pun diam-diam mengacungkan jempol.

Cao Wenzhao membalikkan badan, berkata pelan, “Meski begitu, jasa tetaplah jasa, kesalahan tetaplah kesalahan. Siapa berbuat, harus mengaku dan dihukum. Pengawal, bawa Cao Dingjiao keluar, cambuk delapan puluh kali sebagai pelajaran, jika mengulang, akan dihukum mati tanpa ampun.”

Dalam hati ia berkata, "Kakak, Cao Dingjiao yang keras kepala ini akhirnya jadi dewasa, mau bertanggung jawab, sungguh tak mudah."

Mendengar perintah itu, hati Cao Bianjiao langsung ciut. Adiknya baru saja sembuh dari sakit parah, menerima delapan puluh cambukan bisa-bisa mati di tempat.

Cao Dingjiao pun ketakutan, sebagai seorang sarjana lemah lembut, menerima delapan puluh cambukan jelas bisa mengancam nyawa.

Namun, di hadapan banyak orang, Cao Dingjiao merasa tak mungkin mundur. Lagi pula, pamannya pasti sudah mengatur segalanya, masa iya ia benar-benar akan dibiarkan mati?

Setelah berpikir demikian, Cao Dingjiao berkata dengan berani, “Terima kasih atas kemurahan Panglima Besar. Aku siap menerima hukuman. Tapi, saudara-saudaraku tak bersalah, biarlah aku yang menanggung semuanya.”

Cao Bianjiao menatap adiknya yang ceroboh, belum sempat mencegah, malah menambah masalah, kini sama sekali tak ada jalan mundur.

Cao Wenzhao buru-buru melambaikan tangan, memerintahkan pengawal membawa Cao Dingjiao keluar. Semua perwira pun terharu hingga meneteskan air mata.

Cao Dingjiao memang seorang lelaki sejati. Andai dulu aku punya atasan sebaik itu.

Cao Dingjiao pun digiring keluar tanpa rasa takut. Sebuah bangku panjang segera dibawa, dan kepala pengawal, Zhang Jie, sendiri yang mengikatnya di sana.

Orang-orang dari barak pun berkerumun, terutama para anggota tim pengangkut bahan makanan dan prajurit yang mengenal Cao Dingjiao.

Seorang perwira muda memberanikan diri bertanya, “Kepala Zhang, kesalahan apa yang dilakukan Cao Dingjiao hingga harus menerima hukuman militer?”

Zhang Jie, yang juga merasa kasihan pada Cao Dingjiao, tak bisa melanggar perintah Panglima Besar, jadi ia menjelaskan kepada semua orang, “Bahan makanan ini semua hasil jerih payah Cao Dingjiao, hanya saja ia melanggar aturan militer...”

Zhang Jie pun memaparkan semua kejadian dari awal sampai akhir, membuat para prajurit yang mendengarnya terharu.

Khususnya para pengawal bahan makanan, mereka sampai meneteskan air mata. Banyak dari mereka yang sempat mengambil sedikit bahan makanan untuk diri sendiri, tak disangka sang komandan mau menanggung semua kesalahan sendirian.

Cao Dingjiao, sang lelaki berhati mulia! Benar-benar pria sejati!

Meski terikat seperti kura-kura, Cao Dingjiao tetap bangga menegakkan kepala. Melihat Kepala Zhang, ia merasa seperti bertemu sanak keluarga sendiri.

Dengan tulus, Cao Dingjiao berkata, “Kepala Zhang, ini semua sudah menjadi tugasku, tak usah dibicarakan lagi. Kalian semua harus merahasiakan ini untukku, cukup kita saja yang tahu.”

"Baik...!!"

Ratusan prajurit yang menonton itu mengangguk serius, tanpa sadar mereka pun bertanya-tanya, bagaimana caranya menjaga rahasia ini?

Zhang Jie sampai bengong, Cao Dingjiao ini benar-benar polos atau hanya pura-pura?