Bab Tujuh Belas: Paman dan Keponakan Terhanyut dalam Luka Mendalam

Dong Fei merasa sangat tertekan. Awalnya ia memegang kendali atas dua hingga tiga ribu pasukan berkuda, bisa dikatakan pasukan yang kuat dan tangguh. Di antara puluhan ribu prajurit kelompok pemberontak, ia termasuk orang penting, benar-benar seorang komandan berkuasa. Namun siapa sangka, pendukungnya, Li Zicheng, malah mendorongnya ke depan, menjadikannya kambing hitam atas kekalahan kali ini, lalu mengirimnya untuk mengawal logistik.

Terpaksa Dong Fei membawa beberapa ratus orang untuk menjadi kepala regu pengangkut, dan sebagai orang yang disalahkan, ia tidak sedikit menerima ejekan dan fitnah dari musuh-musuhnya di dalam pasukan. Ia sendiri adalah komandan yang pernah berkhianat, semakin tidak disukai oleh kelompok pemberontak.

Dong Fei merasa geram setiap kali memikirkan bahwa dirinya sekarang hanya ditugaskan mengangkut logistik. Tapi ia sudah tak punya jalan mundur, hanya bisa bertahan sampai akhir.

Regu pengangkut yang dipimpin Dong Fei, berjumlah sekitar dua ribu orang, bergerak lamban di jalan utama. Pasukan Ming di wilayah Shaanxi dan Utara Shaanxi telah hampir sepenuhnya dibersihkan oleh mereka. Pasukan Ming hanya berani bersembunyi di kota-kota besar, tidak berani keluar, karena prajurit tangguh seperti Cao Wenzhao sangat langka. Maka kelompok pemberontak dengan mudah menguasai jalan utama milik pasukan Ming.

Cuaca bulan Juni sudah sangat panas. Terlebih para prajurit yang mengawal logistik mengeluh tak henti, tubuh mereka kotor tak ada bagian yang bersih. Dua ribu pekerja dan prajurit pembantu, bersama ratusan pasukan berkuda, bergerak lamban di jalan utama. Kecepatan mereka benar-benar lambat.

Di era ini, kereta besar tidak punya daya angkut yang baik, penggunaannya sangat sulit, porosnya mudah rusak, sering kali membutuhkan beberapa orang dan kuda atau keledai untuk mendorong dari belakang.

Dong Fei, bosan dan lelah, berbaring di atas kuda perangnya, hampir tertidur, sambil memukul-mukul cambuknya. Ia lalu bertanya pada pengawalnya di samping, “Berapa lama lagi sampai Ningzhou? Kalau kita tidak segera mengirim logistik ke para pemimpin, pasti kita akan mendapat hukuman. Raja pemberontak tidak akan ramah pada kita.”

Pengawal berpikir sejenak lalu menjawab, “Jenderal, kira-kira setengah hari lagi kita akan sampai. Mungkin Ningzhou sudah jatuh ke tangan Raja pemberontak, kita bisa makan di dalam kota nanti.”

Dong Fei mengejek ringan, lalu berkata dengan sinis, “Kamu tahu siapa yang menjaga Ningzhou? Hong Manzi bukan lawan yang mudah. Kalau bertempur di lapangan, mungkin kita sudah menang, tapi untuk merebut Ningzhou, Raja pemberontak pasti akan mengalami kerugian besar.”

Pengawal tertawa canggung, tetap berusaha membela, “Ningzhou tak punya banyak pasukan, kita hanya perlu meludahi mereka, mereka sudah tenggelam.”

Dong Fei tidak berkata banyak. Kalau di Quanzhou ada beberapa lagi saudara Cao, datang sepuluh atau lebih Cao kecil, atau lebih banyak lagi, para pemberontak sebaiknya langsung menyerah saja. Dong Fei tidak tahu, bahaya sedang mendekat dari belakangnya, seorang iblis besar siap menghancurkan regu pengangkut logistik ini.

Di bawah tembok Ningzhou yang telah usang, banyak pemberontak seperti semut menyerbu kota. Dari atas, mereka tampak seperti titik-titik hitam kecil yang berkumpul, dalam sekejap saja tembok Ningzhou nyaris runtuh.

Di atas tangga-tangga pengepungan, prajurit besar berlapis baja berjuang memanjat, satu tangan memegang perisai, mulut menggigit pedang baja, tangan kanan cepat-cepat memanjat.

Di sudut barat daya, seorang prajurit gagah memegang perisai di tangan kiri untuk menangkis batu, lalu muncul di atas tembok. Ketika hendak naik ke atas, beberapa prajurit Ming menyerbu, ada yang menebas dengan pedang, ada yang menusuk dengan tombak. Ia dengan perisai di tangan kiri menggagalkan semua serangan, mengerahkan kekuatan pinggang dan kaki, melompat ke atas tembok, lalu dengan tangan kanan mengayunkan pedang, mengiris leher seorang prajurit Ming yang memegang tombak.

Prajurit itu melepaskan tombaknya, menutup luka di leher dengan kedua tangan, mengeluarkan suara parau, darah berbusa mengalir dari mulutnya, tubuhnya perlahan jatuh lemas, nyawanya tak terselamatkan.

Prajurit gagah itu tertawa puas, sekejap saja, empat puluh hingga lima puluh orang sudah memanjat tembok, Ningzhou dalam bahaya.

"Cao Bianjiao di sini! Kalian, penjahat! Serahkan nyawa kalian untuk adikku!" Tak lama kemudian, dari pasukan Ming muncul seorang jenderal luar biasa, tak lain ialah Jenderal Kecil Cao Bianjiao.

Cao Bianjiao baru berumur dua puluh satu tahun, wajahnya gelap, mulut lebar, hidung lurus, matanya tajam bersinar. Ia mengenakan baju baja rantai, helm besi berumbai merah di kepala; ia adalah keponakan dari Cao Wenzhao, komandan Lintao. Ayahnya, Cao Wenyao, gugur terkena panah saat mengikuti saudaranya berperang di Xinzhou pada tahun ketiga Chongzhen.

Saat itu ia baru enam belas tahun. Cao Bianjiao kemudian ikut berperang, setelah ayahnya gugur, pamannya Cao Wenzhao menganggapnya seperti anak sendiri, sangat menyayanginya. Pamannya mengatur para pengawal tangguh untuk mengajarinya ilmu bela diri, dan sendiri membimbing strategi perang.

Cao Bianjiao tumbuh pesat berkat bimbingan para senior, kemampuan bertarungnya luar biasa, memanah sangat tepat, mahir menggunakan tombak berkuda, para pemberontak takut padanya seperti pada harimau. Ia punya keberanian luar biasa, dan dengan dendam atas kematian ayahnya, setiap kali bertempur pasti berada di garis depan, keberaniannya tak tertandingi.

Dua tahun terakhir namanya melejit, para pemberontak lari ketakutan, dirinya dan pamannya dijuluki Jenderal Besar dan Jenderal Kecil Cao, sangat ditakuti.

Hari ini, Cao Bianjiao benar-benar mengamuk. Ia bertempur dari timur ke selatan, lalu kembali ke barat. Sepanjang jalan, ia menumbangkan puluhan hingga ratusan prajurit pemberontak, para prajurit elit penyerbu ini bukan prajurit biasa, mereka pasti pernah membunuh dan melihat darah sebelum dipilih, namun tetap saja tidak mampu melawan Cao Bianjiao.

Bukan hanya tidak kelelahan, bahkan semakin gila, seolah mendapat kekuatan buas, pemberontak yang baru saja naik ke tembok pun merasa gentar, memasang perisai di dada, waspada menatap 'singa gila' di hadapan mereka.

Cao Bianjiao terus tersenyum dingin, matanya merah menyala. Sudah beberapa tahun ia tidak merasakan sakit yang menusuk seperti ini, terakhir kali ia merasa begitu adalah saat ayahnya gugur di tahun ketiga Chongzhen.

"Penjahat! Serahkan nyawa kalian untuk adikku!" Cao Bianjiao memegang tombak berkuda dan menghantam keras. Panglima pemberontak berusaha menahan dengan perisai bundar, tapi terdengar suara keras, lengannya terkilir akibat benturan.

Telapak tangan Cao Bianjiao juga berdarah, namun ia tetap bergerak cepat, mengerahkan tenaga pinggang, memutar tombak dan menghantam kepala panglima pemberontak hingga kepala itu terlempar ke bawah tembok.

Puluhan pemberontak yang naik ke tembok pun ketakutan, bahkan beberapa gemetar dan dijatuhkan Cao Bianjiao dari tembok.

Cao Bianjiao menyelipkan tombak di ketiak, menggenggam gagangnya, ujung tombak tajam menembus baju pemberontak.

"Majulah! Majulah! Kalian semua harus menebus nyawa adikku!"

Kemudian, Cao Bianjiao menggoyang lengannya, pemberontak itu terlempar, dadanya berlubang besar, darah mengucur deras, ia meraung dan jatuh dari tembok.

Pemberontak itu meraung kesakitan di tanah, prajurit yang hendak memanjat terkejut melihat adegan di atas.

Seseorang menutup lukanya dan bertanya, “Apa yang terjadi di atas tembok? Bukankah kita sudah menyerbu ke sana?”

Prajurit yang terluka menjawab dengan susah payah, “Di atas tembok… ada Jenderal Kecil Cao dari Ming…”

Jenderal Kecil Cao… Ternyata ada tokoh hebat menjaga tembok, sebaiknya kita mundur…

Prajurit di bawah bukan orang bodoh, tahu ada tokoh besar menjaga tembok, segera lari ke tempat lain.

Tekanan di tembok barat pun berkurang, pasukan penjaga akhirnya berhasil mengusir semua pemberontak yang memanjat.

Cao Bianjiao kembali mengayunkan tombak, mengiris leher seorang prajurit pemberontak hingga tewas, dalam sekejap, semua prajurit yang menyerbu dibunuh, dalam waktu singkat, tembok barat yang sempat terancam kembali dikuasai Ming.

Pengawal Cao Bianjiao segera membawa botol air, Cao Bianjiao meminum sedikit, lalu melempar botolnya, bergegas ke gerbang timur yang masih dilanda pertempuran.

Pengawal tahu Jenderal Kecil Cao sedang menahan duka, para pemberontak benar-benar tidak tahu diri, kebetulan bertemu dengan Cao Bianjiao yang ingin melampiaskan amarah, pantas mereka bernasib buruk.

…

Di sisi lain, Hong Chengchou menatap Cao Wenzhao yang diam tanpa bicara, ia hanya bisa menghela napas dan berkata, “Ini semua salahku, setelah ini aku sendiri akan mengantar Jenderal Kecil Cao ke liang kubur, dan melaporkan jasa-jasanya. Keluarga Cao memang setia dan gagah.”

Cao Wenzhao tetap diam, luka di tubuhnya memang parah, tapi tak sebanding dengan luka di hatinya. Ia pernah bersumpah di atas jenazah kakaknya, akan menjaga dua keponakannya.

Tak disangka, hari ini ia harus mengantarkan keponakannya ke liang kubur, dan keponakan itu sekali lagi meninggal demi menyelamatkannya, ia merasa berhutang dua nyawa pada keluarga mereka…

Pengawal datang mengabarkan, “Tuan Gubernur, para pemberontak menyerbu tanpa henti, seluruh tembok kota dalam bahaya.”

Hong Chengchou mengangguk, lalu berkata, “Bawakan baju perangku, biarkan aku gugur di tembok Ningzhou, sebagai penghormatan pada keluarga Cao yang setia.”

Cao Wenzhao tertawa dingin, berkata, “Tuan Hong, jangan gunakan cara memancing seperti ini. Setelah urusan Ningzhou selesai, kita berpisah jalan, semoga tak bertemu lagi.”

“Wenzhao, kenapa sampai begini?”

Cao Wenzhao berbalik, berkata, “Tuan Gubernur, aku sedang sakit, silakan saja.”

Hong Chengchou berbalik meninggalkan ruangan.

Cao Wenzhao dengan pilu memegang benda peninggalan keponakannya, luka di tubuhnya tak sebanding dengan luka di hati.

Hong Chengchou diam-diam menghela napas, keluarga Cao tidak menyalahkannya sudah merupakan hasil terbaik, ia merasa sangat berhutang pada mereka, terutama pada Cao Dingjiao yang masih kecil, ia harus membalas jasa keluarga Cao.

…