Bab Seratus Satu: Prasasti Lima Orang

Hanya dalam waktu belasan tahun, perubahan kimiawi macam apa yang terjadi pada darah para anggota Partai Donglin, dan perubahan fisik seperti apa pula yang menimpa tulang punggung mereka?

Cao Dingjiao terus memikirkan pertanyaan ini namun tak kunjung menemukan jawabannya. Ia pun sadar bahwa tidak semua anggota Partai Donglin adalah serangga menjijikkan; contohnya Zhang Huangyan, seorang menteri yang sangat ia hormati.

Saat Kota Nanjing jatuh, petinggi Donglin, Qian Qianyi, berlutut menyambut tentara Qing di gerbang kota. Sebaliknya, anggota Partai Kasim justru pergi ke pegunungan Zhejiang, membentuk pasukan gerilya, dan memilih mati daripada menyerah.

Wei Zhongxian tidak berani menambah pajak pertanian, tidak berani memungut pajak di daerah bencana, dan tidak berani mengurangi pajak wilayah Tenggara (Jiangsu-Zhejiang), namun Partai Donglin berani melakukan itu semua... Dinasti Ming benar-benar hancur di tangan Partai Donglin.

Para sastrawan tak tahu malu itu selalu berdalih:
"Apa yang harus dilakukan jika kas istana kosong? Ya, bebankan saja kepada petani. Memungut pajak tambang? Mustahil. Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan memeras rakyat jelata."

Partai Kasim pun bukan berarti semuanya baik, namun setidaknya mereka melakukan kerja nyata.

Saat Wei Zhongxian berkuasa, pasokan logistik untuk Liaodong tidak pernah terputus. Setelah Partai Donglin berkuasa, mereka langsung memutus suplai bagi tentara perbatasan. Maka, wajar jika kemudian Pasukan Berkuda Guanning membelot ke pihak Qing.

Cao Dingjiao mengalihkan pandangannya kepada Zhang Fengyi, Fang Xiutong, dan tiga orang lainnya. Bukankah ini juga merupakan bentuk lain dari perselisihan partai?

Cao Dingjiao kemudian berbicara kepada Kaisar Chongzhen:
"Baginda, meskipun hamba memiliki hati yang pemaaf, hukum istana tidak boleh diabaikan. Jika di masa depan masih ada yang berani memfitnah orang lain di ruang sidang sesuka hati, dampaknya akan tak berkesudahan. Kita harus memberikan peringatan keras. Datong masih kekurangan pegawai sipil dan staf kecil."

Kaisar Chongzhen menjawab dengan enteng:
"Turunkan dekrit: Zhang Fengyi, Fang Xiutong, dan rekan-rekannya yang telah memfitnah orang lain dengan semena-mena, diturunkan jabatannya ke Datong sebagai peringatan bagi yang lain."

Kaisar Chongzhen kemudian menatap putranya dan Cao Dingjiao dengan tatapan lembut, lalu berkata dengan gembira:
"Cao Dingjiao telah berjasa besar, hati Kami sangat lega. Sampaikan titah, untuk menghormati jasa Cao Dingjiao selaku Inspektur Kehakiman Provinsi Shanxi, Kami mengizinkan pembangunan sebuah kuil peringatan di ibu kota guna mengabadikan jasanya."

Kaisar Chongzhen memerintahkan pembangunan kuil jasa untuk Cao Dingjiao di Kota Jinling. Itu adalah bentuk penghormatan tertinggi dari seorang kaisar, sebuah penghargaan yang jarang diberikan kepada menteri sipil, mirip dengan penganugerahan gerbang kehormatan kesucian.

Kaisar Chongzhen merasa puas, namun Zhang Fengyi, Fang Xiutong, dan kelima orang lainnya tercengang. Mereka tidak menyangka akan berakhir seperti ini; mereka tidak bisa lepas dari cengkeraman "Iblis Agung" Cao. Bukankah katanya perut seorang perdana menteri bisa menampung perahu?

Mereka berlima menangis dalam hati. Sekarang mereka dibuang ke sarang Cao Dingjiao. Jika Cao ingin menghabisi mereka, itu hanyalah perkara satu kata saja. Mungkin mereka akan mati karena sakit di sana. Jika beruntung, mungkin bertahun-tahun kemudian akan ada orang budiman yang membersihkan nama mereka, lalu sejarah hanya akan mencatat sebuah prasasti makam lima orang. Mati seperti itu pun sudah menjadi hasil terbaik.

Zhang Fengyi buru-buru bersikap seolah dirinya orang tua yang malang:
"Baginda, hamba sudah tua dan tidak mampu lagi mengabdi. Hamba memohon izin untuk pensiun, kiranya Baginda berkenan mengabulkan."

Kaisar Chongzhen menatapnya dengan pandangan tidak senang dan berkata:
"Pensiun boleh saja, tapi Tuan Zhang harus pergi ke Datong untuk menyerahkan surat pengunduran diri kepada atasanmu di sana. Kami tidak bisa mencampuri urusan pengangkatan pejabat kecil di daerah; prosedurnya rumit, jadi mohon Menteri Personalia untuk lebih memperhatikannya."

Mana mungkin Kaisar Chongzhen menuruti keinginannya? Berani-beraninya mereka menjebak menteri kesayangannya. Jika tidak membuat mereka menderita, biar nama Chongzhen ditulis terbalik!

Kaisar Chongzhen menoleh ke arah para pejabat sipil dan militer:
"Bubarkan sidang! Cao Dingjiao, Wu Sangui, dan Putra Mahkota! Kalian bertiga tetap di sini, ada yang ingin Kami sampaikan."

Wang Chengen segera berseru dengan suara melengking:
"Sidang dibubarkan!"

Para pejabat keluar dari istana dengan tertib, meninggalkan kelima orang tadi yang masih terpaku, sebelum akhirnya diseret keluar oleh para penjaga istana. Zhang Fengyi dan Fang Xiutong menatap istana dengan penuh amarah dan kesedihan. Bagi mereka yang memegang jabatan tinggi, posisi tersebut sangatlah berharga.

Terutama Zhang Fengyi yang sudah mencapai level petinggi. Rasa jatuh dari puncak sungguh menyakitkan. Sebelumnya, meski tidak punya banyak kekuasaan, siapa yang tidak menghormatinya dengan sebutan "Tuan Kabinet"? Seandainya ia pensiun dengan tenang, ia bisa menikmati masa tua dengan damai, bukannya berakhir dalam situasi hancur lebur seperti ini.

Mulai sekarang, jangankan telur, mencium baunya saja sudah mustahil. Ia telah kehilangan hak untuk menikmati acar dan telur teh. Sungguh tragis!

Kelima orang itu menangis tersedu-sedu, sementara para penjaga istana menatap mereka dengan dingin. Betapa murah hatinya Tuan Cao, dan kalian para anjing ini berani memfitnahnya? Benar-benar keterlaluan.

Para penjaga itu adalah orang-orang yang dulu diperintahkan untuk menghukum cambuk Cao Dingjiao. Saat itu, mereka justru terkesan dengan kepribadian Cao yang mulia dan tidak mementingkan diri sendiri. Mereka merasa menteri sipil seperti Cao Dingjiao adalah pejabat yang benar-benar baik, bukan sosok yang bisa difitnah oleh orang-orang rendahan seperti mereka.

Di paviliun Istana Wuying, Kaisar Chongzhen menemui mereka bertiga secara pribadi: Cao Dingjiao, Wu Sangui, dan Putra Mahkota Zhu Cilang.

Wu Sangui merasa cukup bersemangat. Di usianya yang masih muda dan penuh gairah, belum menjadi orang licik seperti di masa depan, ia merasa terhormat bisa dipanggil oleh Baginda Kaisar.

Kaisar Chongzhen menghela napas dan berkata:
"Cao, apakah kau masih menyimpan dendam? Tindakan Kami kali ini memang terlalu berlebihan, kau pasti merasa dirugikan."

Cao Dingjiao tersenyum:
"Baginda, hamba tahu betul di dalam hati. Jika Baginda tidak tahu bahwa hamba dirugikan, maka hamba akan bekerja lebih keras lagi untuk meringankan beban Baginda. Jika Baginda tahu hamba dirugikan, maka sebanyak apa pun penderitaan yang hamba alami, itu semua sepadan. Tidak ada kata rugi! Karena hamba selalu tahu, Baginda adalah kaisar yang bijaksana dan perkasa. Hamba tidak pandai berkata-kata, mohon Baginda memaklumi."

Wu Sangui membelalakkan mata, tidak percaya pada apa yang didengarnya. Masih bilang tidak pandai berkata-kata? Lalu untuk apa kami semua punya mulut?

Wu Sangui hanya bisa membatin: "Penjilat ulung akan mendapatkan segalanya."

Kaisar Chongzhen menepuk pundaknya dengan gembira:
"Ya, Kami tahu kau menanggung semuanya sendirian. Setiap kali kau diam-diam menahan beban yang seharusnya tidak kau pikul, Kami semakin yakin akan kesetiaanmu. Bekerjalah dengan baik, Kami percaya padamu. Kami mendukungmu sepenuhnya."

Putra Mahkota pun ikut memuji gurunya. Mereka bertiga berbincang dengan hangat, sementara Wu Sangui perlahan menjadi sosok yang tidak dianggap.

Mereka bertiga tidak menyinggung Wu Sangui sedikit pun, justru asyik mengobrol tentang pengalaman di padang rumput, bagaimana Putra Mahkota belajar menginterogasi tahanan, dan cara menambah pendapatan kas rahasia istana.

Menjelang jam makan, Kaisar Chongzhen seolah baru teringat sesuatu. Ia melirik Wu Sangui yang sedari tadi seperti tidak ada, lalu bertanya:
"Tuan, sejak kapan kau di sini?"

Wu Sangui menangis dalam hati!
"Sudah cukup lama, Baginda."

"Kebetulan sekali. Temani Kami makan! Kami hanya makan hidangan sederhana, mohon jangan keberatan jika tidak sesuai dengan selera kalian."

Cao Dingjiao, si pejabat licik itu, menyambar duluan:
"Hamba adalah orang yang memahami penderitaan rakyat. Baginda, kami sungguh tidak keberatan. Meski memiliki harta melimpah, manusia hanya makan tiga kali sehari. Hidangan sederhana pun sudah cukup untuk mengenyangkan perut."

Kaisar Chongzhen menatap menteri kesayangannya dengan antusias. Tak disangka, mereka adalah orang yang sepemikiran. Inilah menteri yang baik!

Wu Sangui: "Lagi-lagi si pejabat licik ini yang mendahului..."