Bab Seratus Dua Belas: Tanpa Perantara yang Mengambil Untung

Sun Chengzhong berbicara panjang lebar hingga membuat Cao Dingjiao butuh waktu lama untuk memahami maksud sang menteri. Awalnya, Cao Dingjiao mengira bahwa seluruh jajaran elit pria Dinasti Ming telah dipersiapkan khusus untuk wilayah Shanxi.

Ternyata, Sun Chuanting akan segera kembali ke Shaanxi untuk membentuk Pasukan Qin lama, sementara Lu Xiangsheng, sebagai Gubernur Xuan-Da, untuk sementara harus tetap berada di Shanxi guna memantau perkembangan situasi. Karena Xuanfu saat ini masih berada di tangan Da Shun, untuk saat ini Dinasti Ming belum berencana untuk berkonfrontasi langsung dengan Li Zicheng. Setidaknya, mereka membiarkan kedua belah pihak—pemberontak dan pasukan Qing—saling menghancurkan terlebih dahulu.

Cao Wenzhao nantinya akan menetap di Shanxi sebagai Panglima Tertinggi wilayah tersebut, sementara Gubernur Shanxi yang baru ditunjuk adalah Sun Chengzhong, yang juga merangkap sebagai panglima besar pasukan ekspedisi utara. Hong Chengchou, yang sebelumnya mengelola wilayah Hubei dan Shaanxi—di mana pada masa puncaknya pernah menjabat sebagai Gubernur Lima Provinsi—kini dipindahkan untuk menjadi Gubernur Shandong, membawahi tiga provinsi sekaligus.

Mengingat musuh utama mereka datang dari utara, yakni Liaodong dan Da Shun di Beizhili, Sun Chengzhong memprakarsai pertemuan tingkat tinggi untuk membahas strategi anti-Qing dan anti-Shun. Cao Wenzhao, Lu Xiangsheng, Sun Chuanting, dan Hong Chengchou semuanya sangat antusias dalam berdiskusi. Kesimpulan utama yang mereka capai adalah: saat ini belum saatnya melakukan ekspedisi utara!

Pertama, pasukan Qing sedang berada di puncak kekuatan mereka. Setelah kehilangan garis pertahanan Liaodong, pasukan Ming sulit meraih keunggulan di medan perang terbuka.

Kedua, pasukan di bawah kendali para gubernur ini belum bisa diandalkan. Pasukan paling elit dari Liaodong telah ditarik untuk urusan pertahanan nasional. Pasukan yang ada saat ini mungkin cukup untuk membasmi para pemberontak dan pengungsi, tetapi tidak sepadan jika harus berhadapan dengan tentara Qing.

Ketiga, meskipun Dinasti Ming telah melepaskan beban wilayah utara yang menguras anggaran, sehingga pengeluaran militer Liaodong berkurang lebih dari separuhnya, keuangan istana tetap dalam kondisi kritis. Birokrasi pun sedang tidak stabil akibat kekurangan pejabat tinggi. Tanpa dukungan waktu, tempat, dan manusia, membicarakan ekspedisi utara hanyalah omong kosong.

Sun Chengzhong kemudian mengalihkan pandangannya kepada Cao Dingjiao dan bertanya, "Dingjiao, kau membawa begitu banyak gandum dari selatan, berapa banyak pasukan yang ingin kau latih? Aku melihat iring-iringan kendaraanmu seolah tak berujung, dan sepertinya masih ada banyak kapal gandum yang berlabuh di tepian sungai, ini..."

Musim panen baru saja usai, dan para pedagang besar di wilayah Jiangnan menimbun banyak gandum. Kecuali jika terjadi bencana, gandum mereka sulit terjual. Meski situasi politik sedang kacau, belum sampai pada titik kehancuran, sehingga Cao Dingjiao dengan mudah menghabiskan banyak perak untuk membeli gandum dalam jumlah besar di Jiangnan. Tentu saja, sebagian besar perak tersebut berasal dari kantong pribadi Kaisar Chongzhen. Meskipun kas negara kosong, pundi-pundi pribadi kaisar masih memiliki cadangan.

Sun Chuanting pun merasa tertarik dan segera menyela, "Keponakan Dingjiao, aku kekurangan jatah pangan untuk melatih pasukan di Shaanxi. Kebetulan kau memiliki stok sebanyak ini. Aku bersedia membelinya dengan harga 20 persen di atas harga pasar untuk dibawa ke Shaanxi. Kuharap kau bisa memberikan sedikit kemudahan bagi pamanmu ini."

"Tua bangka licik!" batin semua orang di ruangan itu. Mereka tidak menyangka si tua ini begitu cerdik! Mengangkut gandum dari Jiangnan ke utara saja sudah memakan biaya operasional dan risiko lebih dari sepuluh persen. Jika ditambah biaya tenaga kerja, harga 20 persen di atas pasar praktis tidak memberikan keuntungan; itu sama saja dengan memberikannya secara cuma-cuma.

Begitu Sun Chuanting memulainya, Lu Xiangsheng, Sun Chengzhong, dan Hong Chengchou pun ikut mengajukan penawaran. Shandong ingin melatih pasukan, begitu pula Shanxi. Para pejabat tinggi ini bahkan mulai berdebat di meja rapat. Dong Fei, yang berada di dekat mereka, merasa gugup sembari terus mengisi ulang cangkir teh mereka. Cao Wenzhao pun tidak bisa ikut campur dan pura-pura tidak melihat permohonan bantuan dari Cao Dingjiao.

Cao Dingjiao akhirnya berbisik, "Sebenarnya, para paman sekalian salah paham. Gandum ini bukan milik keponakan, melainkan milik Beliau." Sembari berkata demikian, Cao Dingjiao menunjuk ke arah langit dengan nada yang sangat hormat. Semua orang segera paham.

"Gandum ini digunakan untuk...?" tanya Lu Xiangsheng dengan wajah bingung.

Cao Dingjiao memberi hormat dengan khidmat kepada para seniornya, lalu berkata perlahan, "Ini adalah rahasia yang hanya boleh dipahami dalam hati, tidak untuk disebarkan! Mohon para paman berjanji kepadaku, jika nantinya orang-orang jahat mengetahui hal ini, dunia akan kacau balau! Mohon cukup para paman saja yang tahu. Gandum ini memang untuk dijual, tetapi hanya gandum, bukan perlengkapan militer."

"Hiss!"

Para panglima dan pejabat yang hadir menarik napas panjang. Kaisar ternyata terlibat dalam perdagangan seperti ini? Bukankah ini berarti bersaing dengan rakyat? Tidak, Kaisar sebenarnya sedang diam-diam merebut keuntungan dari para bangsawan Jiangnan. Pada level pejabat tinggi seperti mereka, sebenarnya mereka tidak peduli dengan keuntungan kecil dari gandum, biasanya bawahan merekalah yang mengurusnya. Mereka hanya menerima uang upeti, sehingga tidak terlalu memperhatikan masalah penyelundupan.

Cao Dingjiao teringat pada para motivator penuh semangat dari masa depan, lalu menirukan gaya bicara mereka, "Dinasti Ming adalah milik Kaisar, untuk sepuluh ribu tahun ke depan. Tidak boleh ada lagi pihak yang mengambil keuntungan ilegal. Kita harus memastikan tidak ada perantara yang mengambil selisih harga, tidak ada penyelundup yang bermain curang, dan tidak ada bangsawan Jiangnan yang menaikkan harga seenaknya. Kita hanya akan menjalankan merek terbaik!"

"Mulai sekarang, semua barang dagangan yang tidak memiliki surat izin dari Kantor Kejaksaan Shanxi dilarang dibawa ke utara. Jika ditemukan, mohon para gubernur segera menanganinya sendiri, sita semua barangnya, dan nyatakan sebagai milik negara. Ini adalah perintah rahasia Kaisar," tegas Cao Dingjiao.

Benar, apa yang akan dia lakukan adalah memonopoli. Monopoli adalah cara paling menguntungkan di dunia ini. Jika para pedagang ini berani menyelundup secara diam-diam di belakang Dinasti Ming, itu tidak bisa dibiarkan. Hanya jika kami mengizinkan, kalian boleh menjual. Jika kami melarang, kalian masih berani menjual, maka seluruh harta kalian akan disita dan kalian akan diasingkan.

Lu Xiangsheng dan Sun Chengzhong masih mencerna ucapan Cao Dingjiao, namun Cao Dingjiao segera memberikan umpan manis lainnya, "Lebih jauh lagi, Kaisar mengatakan bahwa 40 persen dari keuntungan besar yang kita peroleh akan dialokasikan sebagai biaya militer untuk empat provinsi utara. Jika masih kurang, sisanya akan ditanggung oleh istana. Tuan-tuan, apakah kalian tahu apa artinya ini?"

Para pejabat itu masih mempelajari "pelajaran ekonomi" dari Cao Dingjiao. Cao Wenzhao, sang panglima militer, dengan tidak sabar berkata, "Cepat katakan, jelaskan pada kami."

"Awalnya, biaya militer dan pengeluaran kita hanya tiga juta perak. Jika kita mengandalkan monopoli atas seluruh industri penyelundupan untuk mendapatkan keuntungan lebih besar, kita bisa memperoleh lima juta perak setiap tahunnya. Bayangkan berapa banyak tunjangan dan pasokan tambahan yang bisa kita peroleh."

Lima juta perak... para tokoh besar itu menatap Cao Dingjiao dengan mata terbelalak. Pendapatan tahunan istana saja hanya sebesar itu. Cao Dingjiao berani menjanjikan keuntungan lima juta perak? Bukankah ini mimpi di siang bolong?

Cao Dingjiao tersenyum misterius. Dong Fei, si kaki tangan yang setia, segera mengeluarkan proposal rencana yang telah mereka susun dan membagikannya kepada setiap pejabat. Yang paling licik, Cao Dingjiao juga menyiapkan selebaran bergambar untuk disebarkan kepada para prajurit tingkat bawah. Tujuannya agar mereka tahu bahwa gaji bulanan mereka dikaitkan dengan kinerja, sehingga para prajurit pun akan sangat peduli dengan masalah penyelundupan ini.