Bab Tiga Belas: Panglima Muda yang Tersesat

Cao Dingjiao bergerak cepat menembus pegunungan, hanya dalam setengah jam ia berhasil menemukan sebuah jalan setapak. Saat ia berlari-lari di jalan itu, barulah ia teringat satu hal penting: bagaimana cara berjalan di jalanan zaman ini?

Dengan susah payah, Cao Dingjiao menembus semak berduri, membawa gada bergigi serigala, berkelana di hutan pegunungan. Untungnya, ia mengenakan beberapa lapis baju zirah tebal, sehingga duri-duri itu tak mampu melukainya sedikit pun.

“Gruk... gruk...”

Perut Cao Dingjiao mulai keroncongan. Dengan susah payah ia mengeluarkan selembar roti pipih dari tubuhnya, tapi ia hanya berani makan sedikit, mengingat belum menemukan sumber air. Ia pun merobek sepotong kecil roti itu, perlahan mengunyahnya.

Roti pipih di era ini sangat sulit dimakan, terlebih yang dijadikan bekal prajurit. Setelah dibuat, roti itu digiling berkali-kali dengan batu, sehingga keras dan tidak lembut sama sekali, hanya cukup untuk bertahan hidup agar tidak mati kelaparan.

Dengan hati-hati, Cao Dingjiao melangkah ke depan. Tiba-tiba, dari sudut barat daya terdengar suara gesekan dedaunan. Jaraknya memang cukup jauh, tapi telinga Cao Dingjiao yang sangat tajam tetap mampu menangkap gerak-gerik di dalam hutan.

Cao Dingjiao merasa senang, tampaknya ia akan bertemu binatang buas besar. Setelah beberapa kali bertarung, ia semakin yakin akan kekuatan fisiknya yang luar biasa. Bahkan jika Xiang Yu hidup kembali atau Lu Bu masih ada, ia merasa mampu menantang mereka, apalagi hanya sekadar menghadapi binatang buas.

Ia pun mengangkat gada bergigi serigala, perlahan mendekati suara itu. Gerakannya sangat halus, khawatir mangsa yang diincar akan kabur.

Saat ia membuka semak dengan hati-hati, ternyata yang ia temukan adalah belasan pria muda yang berpakaian compang-camping, mirip pengemis, berjongkok di sana. Namun, wajah mereka tampak pucat dan lapar, seperti sudah kelaparan berhari-hari.

Belasan prajurit sisa itu terkejut, tiba-tiba muncul seorang pria gagah berlapis-lapis zirah dan membawa gada bergigi serigala. Mereka panik, mencabut pedang standar milik prajurit Ming.

Namun, melihat mereka terengah-engah, bahkan menggenggam pedang pun tidak kuat, Cao Dingjiao malah merasa geli dan bertanya,

“Kalian siapa? Bagaimana bisa terdampar di sini?”

Belasan "pengemis" itu tetap waspada, sang pemimpin mereka balik bertanya, "Siapa Anda? Pemberontak atau prajurit pemerintah?"

Melihat belasan pria lemah itu, Cao Dingjiao tahu mereka pasti sangat kelaparan dan tak bisa mengancam dirinya sedikit pun. Ia pun tersenyum santai,

“Aku seorang sarjana. Kalian prajurit pemerintah, ya? Paman saya juga prajurit pemerintah, pangkatnya cukup tinggi, mungkin sepuluh tingkat di atas kalian.”

Para prajurit itu tersenyum pahit, sepuluh tingkat di atas mereka? Apa dia pikir pamannya adalah panglima besar?

Pemimpin belasan orang itu bernama Wang Erfa, dulunya adalah kepala regu di bawah Panglima Besar Liu Honglie, mengatur ratusan orang. Ketika pasukan besar disergap dan hampir hancur, Wang Erfa membawa puluhan saudara masuk ke hutan. Setelah banyak yang tersesat atau terbunuh, yang tersisa hanya belasan orang ini, berkeliaran di lembah gunung.

Wang Erfa berkata dengan lemah, "Jangan bercanda, Jenderal. Dengan pakaian dan perlengkapan Anda, mana mungkin seorang sarjana bisa mengenakannya? Siapa nama Anda? Dari mana asal Anda?"

Cao Dingjiao merasa bosan, senyum di wajahnya perlahan menghilang. Padahal ia berkata jujur, kenapa mereka tidak percaya? Aku benar-benar seorang sarjana.

Ia pun berkata dengan pasrah,

“Aku Cao Dingjiao, penjaga di bawah Panglima Besar Cao Wenzhao di Linyao, pamanku adalah Cao Wenzhao, kakakku Cao Bianjiao. Pernahkah kalian mendengar nama mereka?”

Belasan prajurit Ming yang tersisa itu langsung bersorak gembira, “Ternyata Jenderal Cao Besar dan Kecil yang datang! Apakah Jenderal Cao Besar dan Kecil akan menyelamatkan kami?”

Cao Dingjiao mengusap hidungnya, sedikit canggung,

“Sayangnya tidak bisa menyelamatkan. Paman saya tadinya ingin membalas dendam untuk Panglima Liu dan saudara-saudara, tapi malah terkena jebakan perampok. Sekarang aku juga terpisah dari pasukan besar.”

Wang Erfa berkata dengan kecewa, “Jadi... bahkan Jenderal Cao yang gagah berani pun mengalami nasib buruk? Apakah kita, prajurit pemerintah, bisa mengalahkan mereka? Dinasti Ming...”

Belasan orang itu tampak sangat putus asa, bahkan tokoh sehebat Jenderal Cao pun kalah, ini benar-benar pukulan berat bagi mereka.

Cao Dingjiao berkata sambil mengangkat tangan, “Kami tidak benar-benar kalah telak. Pamanku sudah memimpin pasukan menembus kepungan, kami juga membunuh ribuan perampok berkuda dan hampir sepuluh ribu pasukan mereka. Ini benar-benar membuat mereka mengalami kerugian besar.”

Dengan rendah hati, Cao Dingjiao mengaitkan sebagian besar prestasinya pada Cao Wenzhao. Sebagai seorang sarjana, prestasi ini tidak terlalu berguna baginya, semua ini hanya sebagai modal naik pangkat.

Wang Erfa, sang kepala regu, berseru gembira,

“Panglima Besar Cao benar-benar berhasil menghancurkan pasukan berkuda perampok? Itu benar-benar kabar baik. Panglima Besar Liu kalah karena pasukan berkuda perampok, pasukan besar kita yang berjumlah puluhan ribu hanya punya beberapa ribu kavaleri, dalam sekejap dilumat habis tanpa sisa. Berapa banyak pasukan berat yang dibawa Panglima Besar Cao untuk membantu?”

Cao Dingjiao menjawab dengan samar, “Cukup banyak, tapi kami juga kehilangan lebih dari seribu prajurit. Kami harus kembali untuk memulihkan pasukan. Singkatnya, dalam pertempuran ini mungkin kami tidak untung, tapi pemberontak pasti mengalami kerugian besar.”

Mendengar penjelasan Cao Dingjiao, belasan prajurit sisa itu kembali bersemangat, Wang Erfa bahkan tersenyum,

“Penjaga Cao, sekarang kami sudah terpisah dari pasukan besar, tidak punya satuan yang utuh, bagaimana kalau kami ikut Anda mengumpulkan prajurit yang tersisa, lalu merencanakan langkah selanjutnya?”

Mereka merasa menemukan harapan pada Cao Dingjiao, nama Jenderal Cao Besar dan Kecil begitu membangkitkan semangat.

Sebenarnya Cao Dingjiao ingin menolak, tapi ia sadar dirinya agak sulit mengenali jalan, apalagi para prajurit ini benar-benar membutuhkan bantuan. Ia pun memutuskan untuk membawa mereka keluar dari hutan ini... Cao Dingjiao (percaya diri tanpa alasan.)

Cao Dingjiao mengangguk, “Kalau begitu kalian pimpin di depan, mari kita keluar dari hutan ini dulu.”

Belasan prajurit sisa itu tampak malu, Wang Erfa berkata dengan pasrah,

“Bukan kami tidak mau, tapi sudah tidak ada tenaga, bekal makanan habis, dan di hutan ini banyak harimau, macan, beruang, dan serigala. Apakah Jenderal Cao Kecil punya solusi?”

Cao Dingjiao mengelus dagu, “Kalau aku memburu harimau, macan, dan serigala itu, lalu memberikannya pada kalian untuk dimakan, apakah itu melanggar hukum?”

Wang Erfa tertawa, “Memburu harimau dan serigala bukanlah kejahatan, bahkan merupakan kebaikan. Tapi Jenderal Cao Kecil mungkin belum tahu, di hutan ini ada makhluk bernama ‘beruang hitam’, bahkan jenderal terhebat pun tak mampu mengalahkannya. Jadi, berhati-hatilah.”

Tanpa banyak bicara, Cao Dingjiao langsung mengambil gada bergigi serigala. Ia sudah mendengar suara air mengalir, tanda tak jauh dari situ ada binatang buas. Ia pun bergegas ke arah suara itu.

Wang Erfa dan yang lain berusaha menghentikannya dengan keras, karena mereka tahu arah yang dituju Cao Dingjiao adalah tempat lima orang Chen Wu menghilang, jelas itu wilayah berbahaya yang ada binatang buasnya.

Cao Dingjiao hanya mengibaskan tangan dengan santai, menandakan mereka tak perlu khawatir, lalu melangkah sendirian menuju aliran sungai.