Bab Dua Puluh Sembilan: Mengawal Raja Pemberontak Menuju Ibu Kota

Tiga li dari gerbang Kota Ningzhou, di sebuah pondok peristirahatan tua di tepi jalan, tokoh-tokoh besar seperti Hong Chengchou, Lu Xiangsheng, dan Cao Wenzhao, satu per satu datang mengantar perpisahan kepada Cao Dingjiao.

Hong Chengchou merasa bahwa pemuda ini memang layak untuk dijadikan sahabat, dan tiga paman dan keponakan keluarga Cao semuanya adalah jenderal tangguh di medan perang, kelak bisa dijadikan andalan. Maka dari itu, Hong Chengchou memberikan banyak barang rampasan perang kepada Cao Dingjiao, dan saat perpisahan, ia bahkan meneteskan air mata seraya berkata,

“Dingjiao, perjalananmu ke ibukota bukanlah perkara mudah, hati manusia penuh dengan bahaya. Kau harus berhati-hati dalam bertindak. Selama kau rendah hati dan tidak menonjolkan diri, kami semua akan menjadi penopangmu, pasti takkan ada masalah besar yang terjadi. Namun, jika memang ada persoalan, kita pun tak perlu takut. Asalkan kita berada di pihak yang benar, itu sudah cukup.”

Cao Dingjiao mengangguk dengan sungguh-sungguh. Lihat saja, betapa baiknya Paman Cao ini, sampai-sampai ia sendiri merasa sedikit tak tega untuk memanfaatkannya.

Lu Xiangsheng juga sangat mengagumi adik kecil ini. Usianya masih muda, namun sudah berprestasi begitu besar, dan ia tidak menjadi sombong karenanya. Lu menepuk bahu Cao Dingjiao, lalu berkata,

“Jenderal Kecil Cao, di sini aku lebih dulu mengucapkan selamat untukmu. Semoga perjalanan karirmu mulus, menanjak setinggi langit.”

Cao Dingjiao pun tersenyum lebar, giginya yang putih berkilau tampak jelas, sembari berkata,

“Tuan Lu, Tuan Hong, jangan khawatir. Nanti di hadapan Baginda, aku pasti akan menyanjung kalian. Jika ada jabatan kita nikmati bersama, jika ada harta kita bagi bersama.”

Mendengar kata-kata ini, Lu Xiangsheng dan Hong Chengchou hanya bisa tertawa getir. Ini seperti gaya anak jalanan saja, serasa sedang bersumpah menjadi saudara sehidup semati.

Cao Wenzhao, meski hatinya penuh kekhawatiran, hanya bisa membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Sebagai pahlawan terbesar dalam pertempuran kali ini, dan juga utusan yang ditunjuk oleh Tuan Hong untuk ke ibukota, Cao Dingjiao memang pantas pergi melapor atas jasanya. Sedangkan mereka masih harus tinggal untuk menumpas sisa-sisa bandit yang ada.

Dengan nada penuh makna, Cao Wenzhao berpesan,

“Setibanya di ibukota, ingatlah delapan kata kunci ini: banyak mendengar, banyak melihat, sedikit bicara, sedikit bertindak.”

Cao Dingjiao mengangguk dengan sungguh-sungguh. Soal berapa banyak yang benar-benar ia ingat, itu urusan nanti.

Cao Bianjiao tidak berkata banyak, hanya berbisik pelan, “Hati-hati di jalan, jaga kesehatanmu baik-baik.”

Setelah berbincang sejenak dengan mereka, barulah Cao Dingjiao melambaikan tangan dan berangkat pulang.

...

Lu Xiangsheng sambil mengelus janggutnya berkata, “Jenderal Besar Cao, keluarga kalian benar-benar melahirkan anak berbakat. Setelah sebelumnya muncul dua Jenderal Cao, kini ada pula Jenderal Kecil Cao. Memang sudah sewajarnya keluarga Cao berjaya.”

Cao Wenzhao menahan senyum, “Ah, tidak berani, anak itu hanya sedang beruntung saja...”

Namun, senyuman di wajah Cao Wenzhao tak bisa disembunyikan. Bahkan tampak rasa bangga di sana.

Hong Chengchou hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa, lalu menyuruh anak buahnya membentangkan peta. Mereka masih harus mendiskusikan strategi selanjutnya, bagaimana cara menumpas sisa-sisa perlawanan.

Sementara itu, Cao Dingjiao menunggang kuda tinggi, memimpin lima ratus pasukan berkuda bergerak perlahan ke utara. Jangan tanya kenapa mereka begitu lengkap perlengkapannya. Hanya dari rampasan perang kali ini saja, Cao Dingjiao sudah bisa membentuk satu kesatuan kavaleri. Sampai-sampai Cao Wenzhao yang melihatnya tak tahan untuk memaki keras.

Di antara mereka, ada sebuah kereta tahanan buatan khusus. Di dalamnya, tak lain adalah Raja Pemberontak yang tersohor, Gao Yingxiang, sosok yang membuat Kaisar Chongzhen tak bisa tidur nyenyak.

Akhir Juni masih terasa panas menyengat, udara lembab menghisap setiap tetes keringat. Namun Cao Dingjiao yang luar biasa ini, seperti pendingin udara berjalan, tetap santai memimpin di depan.

Para prajurit lain sebenarnya sudah sangat kepayahan, namun melihat jenderal mereka tetap teguh, secara otomatis mereka pun menaruh hormat tinggi. Dengan Jenderal Cao Dingjiao di depan, pasukan Ming masih mampu bertahan gigih.

Sebagian besar orang menahan lelah dan berusaha mengikuti langkah sang jenderal.

Wang Erfa berseru riang di samping, “Tuan, menurut Anda, sesampainya kita di ibukota, hadiah apa yang akan diberikan Baginda?”

Dazhuang menggosok-gosok telapak tangannya dengan penuh semangat, lalu tertawa aneh, “Pasti Tuan kita akan diberi tanah ribuan hektar, lalu wanita-wanita cantik dan pelayan tanpa hitungan, bahkan akhirnya diangkat jadi Komandan Besar!”

Huzi juga yakin, “Itu sudah pasti! Jenderal Kecil Cao kita kelak akan memegang stempel panglima tertinggi!”

Senyum lebar Cao Dingjiao perlahan menghilang. Dong Fei yang memahami benar sifat sang tuan, segera berkata,

“Apa-apaan kalian ini. Aku berani bertaruh, Baginda paling-paling hanya akan mengangkat Tuan Cao jadi bupati atau pejabat pengawas. Jangan sembarangan bicara lagi!”

Cao Dingjiao mendengar itu hanya menyunggingkan senyum, dan senyumnya yang tadi pudar kini perlahan merekah kembali.

(Jenderal Kecil Cao jadi pejabat sipil? Gambaran itu sungguh...) Semua orang tertegun sejenak.

Namun tawa ramai langsung terdengar di telinga Cao Dingjiao. Dazhuang, Wang Erfa, Huzi, dan ratusan pengawal di sekitar mereka tertawa sampai perut mereka sakit, menutupi wajah menahan geli. Wajah Cao Dingjiao seketika menjadi kelam seperti dasar periuk.

Cao Dingjiao mencambuk kudanya dan langsung melesat ke depan barisan, sedikit kesal, membiarkan kuda berlari kencang di jalan utama.

Wang Erfa dan Dazhuang hendak segera menyusul, namun Dong Fei menahan mereka sambil tersenyum,

“Kalian jangan mempermainkan Tuan Cao lagi. Aku benar-benar dibuat kesal oleh kalian. Belum juga kalian mengerti isi hati Tuan Cao?”

Wang Erfa akhirnya mengurungkan niatnya, meski masih tertawa, “Kami tahu Jenderal Kecil Cao memang ingin jadi pejabat sipil, tapi dengan kemampuannya, bukankah itu terlalu remeh? Dikirim jadi bupati kecil di pelosok juga tak sepadan.”

Dazhuang juga menahan tawa, “Aku juga rasa Tuan Cao seperti anjing yang mengejar tikus, malah mengambil kerjaannya kucing. Sungguh tak masuk akal!”

Dong Fei hanya menggeleng tak berdaya. Kalau ia punya anak buah seperti ini, pasti sudah lama meninggal karena jengkel. Sedikit pun mereka tak paham cara menyenangkan hati atasan. Entah dari mana Jenderal Kecil Cao menemukan orang-orang aneh seperti ini, tapi ia masih bisa bersabar menghadapi mereka.

Sementara itu, Cao Dingjiao melaju dengan kudanya di jalan raya, hingga tiba-tiba terdengar suara keributan dan perkelahian dari depan. Dahi Cao Dingjiao sedikit berkerut, dalam hati ia berpikir,

“Jangan-jangan masih ada sisa pemberontak di jalan ini yang belum dibereskan. Sepertinya sudah saatnya aku turun tangan.”

Cao Dingjiao tidak membawa pentungan berduri, karena benda itu terlalu mencolok. Namun di pinggangnya tergantung sebilah “pedang ringan”. Sebenarnya tidak terlalu ringan—beratnya sekitar empat puluh kati—orang biasa jangankan menggunakannya untuk bertempur, mengangkatnya pun tidak sanggup.

Perlahan, Cao Dingjiao mencabut pedang itu dari pinggangnya, mempercepat laju kuda dan segera menuju ke arah keributan.

Tak lama kemudian, Cao Dingjiao akhirnya melihat bayangan musuh. Namun ia segera menyadari bahwa para pemberontak itu bukanlah bandit, melainkan prajurit Ming sendiri.

Sekelompok serdadu pemberontak Ming sedang mengepung sebuah rombongan pedagang. Para pengawal kafilah itu sudah banyak yang gugur, dan sisanya nyaris tak mampu bertahan. Ketika keadaan semakin genting, Cao Dingjiao perlahan mendekat dengan kudanya.

Ternyata, Komandan Garnisun Miao, Zhao Lusheng, telah memberontak. Awalnya, ia berniat langsung menyerbu Kabupaten Miao, membakar, menjarah, dan membunuh.

Namun di perjalanan, ia bertemu dengan rombongan pedagang kaya. Zhao Lusheng berniat melakukan pemberontakan kecil, menekan pemerintah untuk memberi lebih banyak gaji, lalu menaklukkan kota Miao dan menjarah besar-besaran.

Setelah itu, ia akan berpura-pura bahwa kota itu direbut oleh bandit, lalu mengaku dirinya mati-matian memimpin pasukan merebut kembali kota tersebut. Dengan begitu, segala urusan terselesaikan. Ia hanya perlu mengaku bahwa pemberontak menjarah daerah tersebut, membunuh seluruh anggota kafilah, dan menutupi jejaknya.

Zhao Lusheng dengan penuh semangat memerintahkan tentaranya membantai sisa pengawal kafilah, tanpa menyadari bahwa malaikat maut telah tiba.