Bab Delapan Belas: Aku Benar-benar Seorang Sastrawan

Di kedua sisi jalan utama, hampir lima ratus prajurit Ming merayap diam-diam di pinggir, sementara Wang Erfa bersama beberapa pengintai yang gesit sudah lebih dulu menyelidiki kondisi di depan.

Mereka bergegas kembali menemui Cao Dingjiao dan melapor,
“Di depan ada rombongan pengangkut logistik dengan panji perampok, membawa sekitar dua ribu pekerja dan petani yang dijadikan kuli, beserta satu pasukan kavaleri kecil, jumlahnya sekitar dua hingga tiga ratus orang.
Tuan Cao, apakah kita harus merampas mereka?”

Wang Erfa kini sangat percaya diri. Dulu, saat bertemu pasukan pemberontak saja dia tak berani maju, sekarang berani mengusulkan membawa lima ratus orang menyerbu ribuan musuh. Bukan semata karena dia sombong, tapi karena Cao Dingjiao memang luar biasa.

Sepanjang jalan tadi, mereka sempat bertemu sekitar lima ratus pemberontak yang sedang mengepung puluhan prajurit Ming yang melarikan diri.
Tanpa banyak bicara, Cao Dingjiao langsung mengayunkan gada besinya, satu pukulan memecahkan kepala musuh bak membelah semangka, membuat semua orang terperangah.
Dalam sekejap, lima ratus pemberontak itu kocar-kacir dan lari tunggang-langgang, tak seorang pun mampu menahan keberaniannya.
Itulah keberanian sejati yang menaklukkan ribuan orang.

Cao Dingjiao melirik Wang Erfa, lalu berkata dengan nada kecewa,
“Apa-apaan istilah merampas itu? Tidak bisakah kau bicara lebih baik? Yang kita lakukan ini disebut perang gerilya, mengambil suplai dari musuh, menghancurkan kekuatan tempur lawan. Kita ini prajurit resmi, jangan pakai istilah rendahan seperti itu.”

Wang Erfa tersenyum sambil mengangguk-angguk. Cao Dingjiao mengerutkan kening lalu berkata,
“Kalau kita kejar begitu saja, pasti sebagian dari mereka bisa lolos. Kalau mereka berhasil lari dan memberi kabar, para perampok itu bisa saja berbalik menyerang kita.”

Cao Dingjiao berpikir cukup lama, lalu perlahan berdiri dan memerintahkan,
“Kalian lanjutkan pengejaran di sepanjang jalan utama, usahakan dalam dua jam ke depan berhasil menyusul pasukan utama mereka. Jaga jalan belakang, jangan sampai ada satu pun dari rombongan logistik musuh yang lolos.”

Wang Erfa menatap jenderalnya yang masih muda itu, tak kuasa menahan diri,
“Tuan Cao, Anda mau sendirian mengepung lebih dari dua ribu orang itu lagi?”

Cao Dingjiao menggenggam gada besinya erat-erat, lalu berkata,
“Cari satu orang untuk menuntunku. Aku akan potong jalan melalui jalur kecil ke depan mereka. Hari ini, aku akan bertindak sebagai penegak hukum Quanzhou. Sekalian kuingatkan para pemberontak, lima ratus meter di depan ada pos pemeriksaan, dan akulah kepala posnya.”

Wang Erfa benar-benar tak bisa berkata-kata. Hanya jenderal seperti dia yang bisa mengemas aksi perampasan menjadi sesuatu yang begitu mulia.

Dazhuang dengan sukarela menjadi penunjuk jalan bagi jenderal mereka yang sering tersesat. Cao Dingjiao mengikutinya menanjak menuju gunung lewat jalan setapak kecil. Di balik gunung itu, terbentang jalan utama.
Meski mendaki gunung cukup menguras tenaga, mereka jauh lebih cepat dibandingkan rombongan pengangkut logistik, apalagi mereka mengambil jalan pintas.

Cao Dingjiao dan Dazhuang menelusuri jalan setapak yang untungnya sudah pernah dibuka oleh pemburu setempat, sehingga mereka tidak terlalu terganggu oleh semak berduri. Keduanya berlari sekencang-kencangnya selama lebih dari satu jam.

Selama itu, wajah Cao Dingjiao tetap tenang, kecepatannya tak pernah surut. Dazhuang mulai putus asa melihat komandannya.
Cao Dingjiao mengenakan baju zirah seberat puluhan kati, namun tetap melaju seperti angin, bahkan tak henti-hentinya menyuruh Dazhuang bergegas di depan.
Dazhuang yang cuma memakai baju zirah ringan sudah kehabisan napas, bahkan semua perlengkapannya sudah diserahkan pada sang jenderal, namun ia tetap harus berjuang keras mengikuti langkah Cao Dingjiao.

Melihat Dazhuang bermandi peluh, Cao Dingjiao bertanya,
“Masih jauh lagi? Kalau lari sedikit lagi aku bisa-bisa mulai berkeringat.”

Lari sedikit lagi, baru mulai berkeringat… Dazhuang mendengar ucapan seperti itu rasanya ingin memukul komandannya. Kami ini prajurit biasa, sudah sekarat, tapi Anda baru merasa segar.

Dengan napas tersengal-sengal, Dazhuang menunjuk ke arah persimpangan di depan,
“Itu dia, setelah persimpangan itu kita sampai. Tak jauh dari situ sudah jalan utama. Tuan Cao, tenang saja, saya sering lewat sini, sudah hafal.”

Cao Dingjiao menatap Dazhuang yang hampir ambruk,
“Masih kuat? Atau mau ku gendong saja?”

Dazhuang melambaikan tangan,
“Jenderal, Anda duluan saja. Saya jalan pelan-pelan, jangan sampai para pemberontak lolos.”

Dazhuang benar-benar tak sanggup lagi berlari bersama komandan mereka. Rasanya bisa mati di jalan.
Cao Dingjiao pun mengangguk, kini setelah tahu jalannya, ia tak perlu membawa “beban” lagi.

Dengan langkah lebar, sambil tersenyum lebar seperti bunga mekar, Cao Dingjiao membawa gada besinya berlari menuju persimpangan itu.
Dazhuang hanya bisa mengacungkan jempol dari kejauhan sebelum ambruk ke tanah.

Tiba di persimpangan, Cao Dingjiao melihat ke bawah dan menemukan sebuah tikungan lebar yang diaspal dengan batu, menandakan jalan di sini cukup bagus.
Di belakang jalan utama terdapat celah sempit di antara tebing curam, entah terbentuk alami atau buatan manusia. Setelah berpikir sejenak, Cao Dingjiao memutuskan menutup jalur sempit itu.

Seorang diri, ia mengangkat gada besinya dan berlari ke bawah celah itu. Melihat dinding batu yang halus di samping, ia tak tahan untuk mengetuknya dengan gada, menulis tiga huruf besar “Pos Pemeriksaan”.

Sebenarnya, ia juga ingin menulis “Cao Dingjiao Pernah ke Sini”, tapi kuatir nanti di masa depan keturunannya meniru perbuatan buruk itu. Demi menjaga kelestarian, ia menahan keinginan gila itu.

Cao Dingjiao pun berbaring santai di atas batu besar di mulut celah itu. Tiga huruf besar “Pos Pemeriksaan” tampak mencolok, satu orang, satu pemandangan, satu pos, betapa ganjilnya pemandangan itu.

Tak tahu berapa lama, pendengaran tajam Cao Dingjiao akhirnya menangkap suara roda kereta dan derap kuda. Ia meregangkan badan dengan malas, lalu melihat Dazhuang tertidur pulas di bawah batu besar.

Cao Dingjiao menendangnya. Dazhuang terpelanting, kepalanya membentur batu kecil, lalu menjerit kesakitan sambil mencabut pedang,
“Siapa bajingan yang berani menendangku? Keluar dan lawan aku tiga ratus jurus!”

Cao Dingjiao cemberut, senyumnya hilang, menatap Dazhuang dengan dingin,
“Aku yang menendang. Kenapa? Ayo keluar dan lawan aku tiga ratus jurus!”

Dazhuang langsung ciut, buru-buru menggosok-gosok tangan dan memaksakan senyum,
“Jenderal Cao, tadi cuma salah omong! Maksud saya, Anda adalah kakek saya sendiri. Kalau tidak, biar saya sujud menyebut Anda kakek di sini juga tak apa!”

Cao Dingjiao memandang wajah Dazhuang yang memelas dengan jijik, kemudian menendangnya sekali lagi.
(Tentu saja, tendangannya terkontrol. Namun setelah pulang, Dazhuang suka membual pada orang bahwa ia pernah dua kali ditendang sang jenderal dan tetap hidup tanpa luka. Para sejarawan pun berkomentar,
“Dazhuang mungkin bukan jenderal terhebat di Dinasti Ming, tapi pasti paling tahan banting. Jangan tanya alasannya, sebab ia bisa selamat setelah dua kali ditendang oleh sang jenderal.”)

Cao Dingjiao mengambil gada besinya, menatap tajam ke arah celah sempit itu, lalu berkata pada Dazhuang,
“Nanti kau sembunyi, musuh sebentar lagi akan tiba.”

Dazhuang mengangguk seperti ayam mematuk beras, lalu segera berlindung di balik batu besar.