Bab Empat Puluh Tiga: Menuju Datong

"Bagus! Setia! Engkau benar-benar layak disebut sebagai menteri setia terbesar bagi hamba!"

Di Paviliun Wenyuan, Kaisar Chongzhen berdiri dengan wajah penuh semangat, lalu menepuk meja sambil berseru keras, membuat Cao Dingjiao terkejut, sempat mengira sang kaisar hendak memberi aba-aba untuk menghukumnya.

Sang kaisar tua dengan ramah menggandeng tangan Cao Dingjiao, berbincang lama dengannya. Ia bahkan secara pribadi memerintahkan Wang Chaoen untuk mengantarkan Cao keluar istana, mengiringinya dengan senyum hingga Cao benar-benar melewati gerbang istana.

Upacara persembahan kepada langit dan nenek moyang, juga pengumuman kepada seluruh negeri, tak lagi ada hubungannya dengan Cao Dingjiao. Setelah menerima delapan ratus ribu tael perak, sang kaisar pun dengan sigap membubuhkan persetujuan pada surat pengangkatan, lencana dan segala dokumen resmi, lalu mendesaknya segera berangkat ke Shanxi untuk mulai bertugas.

Keesokan harinya, Cao Dingjiao kembali bertemu dengan Yu Duanying, si gadis lugu yang berhati lapang dan bermulut besar. Melihat bawahannya berpakaian rapi bersih, ia tahu bahwa si gadis kecil ini bisnisnya pasti berjalan lancar dan meraup banyak keuntungan.

Yu Duanying memperlihatkan dua gigi taring kecilnya, lalu bertanya pelan, "Tuan Cao, jabatan apa sebenarnya yang diberikan padamu oleh Paduka? Jangan-jangan benar-benar diangkat jadi pejabat sipil?"

Dazhuang, Huzi, dan Wang Erfa menatap Cao Dingjiao penuh harap. Hanya Dong Fei yang tahu duduk perkaranya, tapi ia hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Kini segalanya terserah atasannya, ia tinggal mengikuti saja sebagai pengikut setia.

Cao Dingjiao pun menjawab sambil tersenyum,
"Dong Fei sekarang menjadi Pejabat Pemeriksa Shanxi, pangkat lima. Sedangkan aku cuma Wakil Kepala Pemeriksa di Shanxi, pangkat tiga saja!"

"Astaga! Pejabat pangkat tiga!"

Ratusan anak buah Cao Dingjiao sampai tertegun, memandangnya penuh kekagetan. Anak ini begitu luar biasa, jelas akan memiliki masa depan gemilang.

Huzi berkata dengan nada kecewa, "Tuan akhirnya jadi pejabat sipil juga, kami nanti harus kembali ke barak jadi prajurit rendahan lagi."

Wang Erfa, meski memanggul buntalan penuh emas dan perak, tampak tak begitu gembira. Tanpa Tuan Cao yang membimbing, bagaimana lagi mereka bisa mencari harta dan kejayaan?

Cao Dingjiao menatap mereka sambil tersenyum,
"Tapi aku juga sudah memohonkan perintah khusus dari Paduka, boleh merekrut beberapa petugas dan pelayan sipil. Entah kalian tertarik tidak ikut aku ke Shanxi cari rezeki. Di sana banyak yang menyelundupkan barang!

Namun harus kuberitahu, di sana keuntungannya memang besar, tapi resikonya juga sama besar. Sedikit saja lengah, nyawa bisa melayang."

Dong Fei, si penjilat ulung, langsung menyahut,

"Aku, Dong Fei, selamat dari kematian berkat pertolongan besar Tuan Cao. Ke mana pun Tuan Cao pergi, aku akan ikut. Lautan api sekalipun takkan kuhiraukan."

Dazhuang pun tertawa, "Baiklah, aku juga ikut bersama Tuan. Toh selama ini sudah banyak untung bersama Tuan. Siapa yang mau kaya, tentu harus ikut Tuan terus!"

Lima ratusan orang, ditambah belasan pengawal dagang itu, serempak meminta ikut bersama Cao Dingjiao. Yu Duanying, si gadis kecil yang lincah, pun berkacak pinggang dan berkata, "Baik, aku juga ikut ke Datong berdagang bersamamu."

Cao Dingjiao memelototinya sambil berkata,
"Kamu, anak kecil, ikut-ikutan ke sana mau apa? Kenapa tidak pulang ke rumah saja?"

Namun Yu Duanying dengan penuh percaya diri menjawab,
"Aku sudah menghubungi keluarga besar di ibu kota, semua barang sudah kuserahkan pada mereka. Kali ini aku datang tepat waktu, kerugian keluarga kami sudah tertutupi.

Pihak keluarga besar kini memandangku dengan kagum. Nanti, aku akan ambil alih perdagangan kulit binatang dari padang rumput, ikut Tuan Cao, pasti bisa hidup enak dan kaya!"

Cao Dingjiao hanya menggeleng, merasa si gadis kecil ini memang sudah melekat padanya. Ia pun tak bisa berbuat apa-apa, hanya berkata pada anak buahnya,
"Ayo, kita ke Departemen Militer untuk mendaftarkan kalian. Mulai sekarang kalian jadi petugas dan pelayan yang kupekerjakan. Nanti masing-masing kuberikan tiga set seragam. Orang-orang Wakil Kepala Pemeriksa Shanxi tak boleh mempermalukan nama baikku."

...

Dua hari kemudian, Cao Dingjiao membawa pasukan ke Departemen Militer untuk mendaftar, lalu ke penjuru timur dan barat kota, mengeluarkan cukup banyak perak untuk memesan seribu lima ratus set pakaian, barulah ia merasa puas dan berangkat menuju Datong, Shanxi.

Tak butuh waktu lama, kabar bahwa Cao Dingjiao membawa lima ratus petugas (pasukan) ke Datong pun sampai ke telinga Kaisar Chongzhen. Sang kaisar hanya bisa menepuk dahinya,
"Aku sudah duga, perintah lisan seperti ini pasti akan bermasalah. Tak kusangka, anak kecil ini benar-benar memanfaatkan kesempatan, merekrut lima ratus prajurit pilihan jadi petugas pemeriksa.

Mungkin saja, petugas pemeriksa di bawahnya adalah yang terkuat di seluruh negeri."

Wang Chaoen tak menanggapi, sebab ia tahu kaisar memang diam-diam menyetujui, kalau tidak, mana mungkin semua instansi membiarkan begitu saja. Paduka memang sangat memandang Cao Dingjiao.

Di jalan raya, lima ratus penunggang kuda melaju menuju Datong. Masing-masing membawa dua ekor kuda. Di antara mereka mengenakan baju zirah kapas, membawa pedang tajam, sebagian lagi membawa senapan tiga laras, sekilas seperti pasukan besar dari timur laut.

Pada seragam mereka, terjahit tulisan kecil: Pemeriksa Pengawas! Bahan pakaian pun bersih dan rapi, membuat petugas di ibu kota iri melihatnya.

Selain itu, barang-barang berharga yang dibawa rombongan terlalu banyak, hingga Cao Dingjiao terpaksa membeli lima ratus ekor kuda perang lagi, untuk kendaraan anak buahnya nanti.

...

Sementara itu, di Datong, Shanxi!

Tiga penunggang kuda berlari kencang menuju Datong, Shanxi. Mereka berangkat dari ibu kota dan menempuh perjalanan dua hari. Kabar bahwa Cao Dingjiao akan menjabat Wakil Kepala Pemeriksa Shanxi pun sampai ke telinga para tokoh besar setempat.

Tatkala politik Dinasti Ming makin korup dan masyarakat makin kacau, para pedagang dengan naluri bisnis tajam, melihat kebangkitan Dinasti Jin dan ambisi mereka menyatukan negeri. Maka di luar perdagangan resmi, mereka diam-diam memasok kebutuhan militer, menyuplai berbagai informasi dari dalam tembok, bahkan melakukan transaksi politik.

Di kediaman keluarga Fan di Shanxi, delapan orang duduk di kursi utama, mereka adalah para pedagang kaya legendaris masa depan: Fan Yongdou, Wang Dengku, Jin Liangyu, Wang Dayu, Liang Jiabin, Tian Shenglan, Zhai Tang, dan Huang Yunfa, yang dikenal sebagai Delapan Keluarga Pedagang Kerajaan.

Mereka adalah para penggerak utama di antara para pedagang besar, berjasa besar dalam penyatuan Tiongkok.

Awalnya, para saudagar Shanxi banyak memasok perlengkapan militer untuk tentara perbatasan Dinasti Ming, sehingga terkumpul modal cukup besar. Namun, karena pemerintah pusat tak cukup memperhatikan tentara perbatasan, peralatan mereka jarang diperbarui, keuntungan dari penjualan barang militer pun jadi kurang.

Delapan saudagar besar itu lalu menyelundupkan barang ke berbagai suku Mongol di luar Tembok Besar, namun hasilnya tidak banyak, dan mereka masih belum puas.

Menjelang runtuhnya Dinasti Ming, Dinasti Jin secara diam-diam mempersiapkan invasi ke Tiongkok Tengah, butuh banyak persediaan makanan, pakaian, logam, dan mesiu. Delapan saudagar besar Shanxi pun menuruti kebutuhan mereka, menyelundupkan barang-barang militer, bahkan menjual informasi strategi militer Dinasti Ming kepada Dinasti Jin.

Sebagai imbalan, Dinasti Jin memberikan ginseng, tanduk rusa, kulit binatang, serta barang rampasan dari Tiongkok Tengah.

Di antara mereka, Fan Yongdou dari Shanxi adalah contoh paling menonjol. Melalui transaksi dengan Dinasti Jin, keluarga Fan berhasil mengumpulkan kekayaan melimpah, menjadi pemimpin para saudagar Shanxi.

Fan Yongdou berkata tenang, "Tak kusangka sang Penjaga Gerbang dari keluarga Cao kini datang ke Shanxi. Orang ini sangat berbahaya."

Wang Dengku menyahut dingin, "Bagaimanapun, Cao Dingjiao adalah pejabat tinggi pangkat tiga. Menurutku, jangan gegabah bertindak. Kita hadapi saja dengan uang, kalau tak mempan, baru kita pikirkan langkah berikutnya."

"Setuju!"