Bab 35: Dewa Penjaga Keluarga Cao

Cao Dingjiao pergi dengan sangat cepat, penuh gaya! Ia mengibaskan lengan bajunya tanpa membawa secuil awan pun, namun ia benar-benar membawa manfaat nyata bagi rakyat di daerah Jingyuan dan sekitarnya dalam radius ratusan li. Setidaknya selama sepuluh tahun ke depan, mereka tidak perlu khawatir akan perampokan atau pembegalan oleh para bandit, sebab kali ini Cao Dingjiao telah membereskan semuanya dengan sangat tuntas. Xu Jinli dan Zhao Gan menerima kebaikan hati Cao Dingjiao, segera melaporkan keberhasilan pemberantasan bandit ini kepada istana.

Tentu saja, pena mereka dalam melaporkan kejadian ini sangat memuji Cao Dingjiao, seolah-olah tanpa Cao Dingjiao, rakyat takkan terselamatkan.

Sementara itu, Jingyuan yang letaknya cukup dekat dari Prefektur Quanzhou, juga mendengar kisah tentang Cao Dingjiao. Ditambah lagi dengan gencarnya promosi dari pejabat setempat, membuat seluruh rakyat di daerah Jingyuan mengetahui bahwa Dinasti Ming telah melahirkan seorang dewa perang baru. Cao Dingjiao, sang Jenderal Berjubah Putih, sendirian menghadapi dua ratus ribu pemberontak, menangkap pemimpin mereka, Raja Penyerbu Gao Yingxiang, hidup-hidup di tengah puluhan ribu pasukan, dan dengan satu tongkat besarnya ia mengalahkan ribuan bandit serta perampok gunung...

Setiap rumah di Jingyuan mencopot gambar Qin Qiong dan Yu Chi Gong, lalu mengganti dengan gambar sang Jenderal Muda Berjubah Putih. Jubah, kuda, dan zirah putihnya tampak gagah, dan di tangannya tergenggam sebuah gada besar sebesar kepala manusia. Orang-orang menghormatinya sebagai Jenderal Muda Cao, tak berani memanggil namanya secara langsung.

Cao Dingjiao sama sekali tak menyangka dirinya tanpa sengaja menjadi dewa penjaga pintu. Kalau tahu begini, pasti ia akan tertawa terbahak-bahak.

Cao Dingjiao pun merasa cukup senang. Yu Duanying, si pengikut kecilnya, dengan rajin berperan sebagai pelayan, menyediakan segala macam kue dan teh. Bahkan jika Cao Dingjiao ingin makan sesuatu yang hangat, ia akan memerintahkan orang untuk selalu menyiapkannya di tempat pemberhentian kuda.

Sementara itu, Gao Yingxiang bernasib malang, dikurung dalam kereta tertutup yang penuh dengan bubuk mesiu. Jika ada yang mencoba membebaskannya, Cao Dingjiao sudah memutuskan untuk langsung mengirimnya ke akhirat.

Namun, Cao Dingjiao benar-benar tidak menyangka, para bandit itu bahkan tidak sempat bersembunyi darinya, bagaimana mungkin mereka berani datang menyerahkan diri? Melihat nasib rekan-rekan mereka di Jingyuan, mana mungkin mereka tidak tahu?

Namun, langit tak selamanya cerah, dan hari-hari selalu berganti. Akhirnya, para bandit dan perampok pun teringat kembali akan rasa takut yang dulu pernah menguasai mereka.

Di luar kota Anhua, bupati bersama sekelompok petugas keluar sejauh sepuluh li untuk menyambut Cao Dingjiao. Sebenarnya, mereka tak perlu menggunakan upacara yang begitu tinggi, namun karena sang bupati memang membutuhkan bantuan, ia pun merendahkan diri dan keluar menjemput.

Mengenakan pakaian resmi yang telah pudar dan penuh tambalan, sepatunya pun sangat usang hingga Cao Dingjiao sempat ragu apakah di hadapannya benar-benar seorang bupati atau malah tetua delapan kantong dari Persekutuan Pengemis.

Cao Dingjiao sedikit terkejut dan berkata, "Tuan Bupati, mengapa Anda hidup begitu kekurangan? Bukankah katanya seorang pejabat selama tiga tahun bisa mengumpulkan sepuluh ribu tael perak?"

Bupati Zhao Youcheng ragu sejenak, lalu akhirnya berkata:

"Gaji dari istana sungguh sangat minim. Dengan uang dan beras segitu, saya masih harus membayar biaya tandu, juru masak, dan pelayan-pelayan. Meski kadang ada sedikit pemberian dari bawahan..."

"Tapi ada uang yang benar-benar tak berani saya terima. Di satu sisi, saya tak tega memeras rakyat, di sisi lain, kalau menerima uang tertentu, pasti akan terikat dengan kepentingan tertentu. Tapi dengan gaji sekecil ini, bagaimana saya bisa hidup? Sebenarnya, keluarga saya masih cukup mampu, mengandalkan kiriman uang dan beras dari kampung halaman, itu pun hanya cukup-cukup saja. Tapi rakyat di sekitar sini benar-benar hidup menderita..."

Seorang pejabat tinggi harus mengandalkan kiriman uang dari rumah agar bisa bertahan hidup?

Sebenarnya sebabnya sederhana saja:

Gaji ini sudah ditetapkan oleh Kaisar Pendiri, dan pada masa itu saja sudah terasa pas-pasan. Namun, selama seratus tahun lebih, nilai perak terus menurun dan inflasi pun terjadi.

Sebenarnya, meski kadang ada sedikit kenaikan gaji, itu pun hanya seperti menambah air ke lautan. Bahkan, jika dibandingkan dengan masa Kaisar Pendiri, setelah memperhitungkan inflasi, gaji sekarang jauh lebih sulit.

Keadaan seperti ini membuat sebagian pejabat Dinasti Ming, demi bertahan hidup, terpaksa melakukan korupsi. Ada pula yang berbuat lebih parah lagi.

Bangsa bangsawan, pejabat tinggi sipil dan militer, kerabat istana, serta keluarga terpandang semuanya menjadi para penggali kubur bagi Dinasti Ming.

Cao Dingjiao, Dazhuang, Dong Fei, Huzi, dan Yu Duanying sangat mengagumi bupati ini. Andai saja semua pejabat di negeri kita seperti ini, mengapa Dinasti Ming harus khawatir akan runtuh?

Di sisi Zhao Youcheng hanya ada belasan petugas pengadilan. Untuk sebuah kota kabupaten yang besar, sungguh sangat menyedihkan.

Zhao Youcheng kemudian berbisik pelan:

"Tuan Chen Jinli, bupati Jingyuan, adalah teman sekampung saya. Kemarin ia mengirim surat kilat dengan kuda cepat, memberitahu bahwa Cao Dingjiao, Komandan Cao, akan segera tiba di sini."

"Ia juga bilang bahwa kesulitan saya bisa dibantu oleh Tuan Cao, jadi saya sangat berharap Anda mau membantu, menyelamatkan rakyat Anhua."

Cao Dingjiao baru mengerti bahwa bupati ini ternyata kenal dengan Bupati Chen. Melihat keadaannya yang begitu menyedihkan, Cao Dingjiao sedikit terharu. Namun, sebelum tahu kebenaran, ia tidak mau memihak pada siapa pun, lalu berkata dengan tenang:

"Tuan Bupati Zhao, kesulitan apa yang Anda hadapi? Silakan ceritakan pada saya. Jika saya bisa membantu, tentu saya takkan menolak."

Zhao Youcheng sangat terharu hingga menitikkan air mata, dengan suara bergetar ia berkata:

"Tuan Cao tentu lihat sendiri, saya sangat kekurangan tenaga dan kekuatan, tak mampu melawan para keluarga bangsawan di sini. Saya sudah mengumpulkan bukti kejahatan mereka. Ada keluarga besar yang memperdagangkan besi mentah, senjata, dan barang-barang terlarang dari istana."

"Lebih parah lagi, mereka bukan hanya menjual besi dan senjata pada pemberontak, bahkan ada yang menyelundupkannya ke utara, dijual ke Mongol dan Tartar demi meraup untung besar."

Kening Cao Dingjiao mengernyit, wajahnya berubah makin suram. Ternyata benar-benar ada keluarga besar di Dinasti Ming yang tak takut mati seperti ini. Sungguh keterlaluan.

Zhao Youcheng kembali berkata dengan mata merah:

"Saya benar-benar tak punya daya untuk memberantas mereka. Saya sudah mengirim laporan ke istana, tapi tak pernah ada kabar. Pasti di suatu tempat laporan itu disabotase oleh seseorang atau kelompok yang kekuatannya tak kecil."

"Saya juga sudah dengar kabar, kelompok Sandai Sungai Pasir yang dibentuk oleh para keluarga besar itu berencana diam-diam menyingkirkan saya. Hanya karena Tuan Cao datang, mereka sementara bersembunyi dan tak berani bergerak. Saya mohon Tuan Cao bekerja sama dengan saya, memberantas para pengkhianat dan perusak negara ini."

Cao Dingjiao tersenyum miring, wajahnya tampak seperti sedang memikirkan keuntungan, lalu berkata, "Kelompok penyelundup itu pasti kaya raya, bukan?"

Zhao Youcheng tertegun. Dalam surat Bupati Chen, bukankah Jenderal Cao ini adalah orang yang sangat berjiwa ksatria? Mengapa sekarang malah membahas soal uang?

Namun ia tetap menjawab dengan jujur:

"Mereka sangat kaya. Kelompok Sandai Sungai Pasir yang kecil saja punya tiga ribu anak buah. Ditambah pengawal dan pelayan di rumah keluarga mereka, setidaknya lima atau enam ribu orang."

"Itulah sebabnya saya tak berani bergerak melawan mereka. Kota Anhua tak boleh gegabah menimbulkan kerusuhan. Rakyat sudah hidup sangat sengsara, masih harus menanggung penindasan kelompok Sandai. Tuan Cao, adakah cara untuk membantu saya menyingkirkan benalu negara ini? Saya sendiri tak takut mati, tapi tenaga yang bisa saya kumpulkan hanya lima sampai enam ratus orang. Bagaimana menurut Anda?"

Cao Dingjiao mengelus dagunya, lalu berkata, "Menurutku, tentu saja langsung serbu saja markas mereka!!"