Bab Lima Puluh Empat: Merekrut Beberapa Saudara Mongol

Cao Dingjiao menatap langit yang kosong dengan perasaan gundah. Betapa beruntungnya, ia masih hidup. Rampasan perang yang tak jauh dari sana sudah tak ada hubungannya lagi dengannya, sementara anak buahnya sedang dengan cermat menghitung hasil yang didapat. Dalam pertempuran kali ini, pasukan Cao Dingjiao setidaknya berhasil merebut sepertiga persediaan makanan dari puluhan ribu tentara Korcin; tak terhitung banyaknya sapi dan domba yang menjadi logistik mereka.

Huzi berdiri di samping Cao Dingjiao, setia menjaganya. Cao Dingjiao menunjuk ke arah awan di langit dan berkata, “Hari ini aku baru mengerti, manusia itu seperti awan di langit, tak pernah tahu kapan akan buyar, dan saat itu tiba, benar-benar lenyap.”

Huzi tersenyum polos lalu berkata, “Tuan Cao, Anda bukanlah awan di langit. Anda adalah bintang keberanian dan kebijaksanaan yang turun ke dunia, dewa pelindung negeri kita.”

Cao Dingjiao tetap merasa gundah, cemas, dan tidak tenang. Mungkin saat bertempur ia adalah dewa perang tak terkalahkan, namun ketika benar-benar menghadapi batas hidup dan mati, ia tetap merasakan kelemahan, seperti ditelan gelombang besar, perasaan yang tidak semua orang mampu bertahan.

Setelah diam sejenak, Cao Dingjiao berkata, “Huzi, kurasa sejak awal kita sudah keliru. Aku ini pejabat sipil sejati, bukankah seharusnya aku duduk memimpin dan memberi komando?”

Huzi tersenyum pahit dan menjawab, “Tuan, tanpa Anda di garis depan, bagaimana mungkin teman-teman kita bisa punya keberanian? Jangan bicara soal mengalahkan bangsa Mongol, mungkin semua orang malah lebih memilih menyelamatkan nyawa sendiri dan tak berani maju.”

Cao Dingjiao terdiam sejenak, lalu berpikir dengan saksama, akhirnya berseru dengan penuh semangat, “Aku sudah putuskan, kita harus memelihara beberapa anjing di padang rumput, anjing-anjing yang sangat patuh.”

Huzi kebingungan dan bertanya, “Tuan, apa gunanya memelihara anjing? Untuk menjaga rumah?”

Cao Dingjiao meliriknya sebal sambil mengumpat pelan, “Bodoh, maksudku adalah kita mendukung beberapa kekuatan kecil Mongol, biarkan mereka membentuk pasukan dan bertempur untuk kita, lalu membantu kita membiakkan kuda perang. Setelah itu, kita beri mereka hadiah sebagai imbalan.”

Wilayah lain bukan urusan Cao Dingjiao, tapi kelak Datong di Shanxi harus berada di bawah namanya. Jika bukan sekarang ia berlagak, kapan lagi?

Cao Dingjiao sambil memegang dagunya berkata, “Nanti kalau aku pulang, aku harus pesan pada para pandai besi untuk membuatkan baju zirah terbaik. Zirah seberat enam puluh kati belum cukup, aku mau yang delapan puluh kati.”

Hanya Cao Dingjiao yang berani berkata seperti itu; tenaganya lebih dari seribu kati, tiga lapis zirah besi pun bisa dikenakannya tanpa merasa berat.

Keinginannya untuk menguasai beberapa suku Mongol agar berbakti pada Dinasti Ming memang bukan tak mungkin.

Sejak dulu, saat orang Mongol berada di titik terdesak, mereka akan meminta perlindungan dan tunduk dalam naungan kekaisaran. Sering kali, demi menjaga pengaruh, istana akan memberikan jabatan resmi kepada mereka. Begitulah kebijakan Dinasti Ming terhadap padang pasir dan padang rumput sejak lama.

Bukan karena kemurahan hati, namun semua orang tahu Dinasti Ming tidak mungkin menguasai seluruh gurun dan padang rumput. Membunuh satu kelompok hanya akan memunculkan pemimpin baru dari sana; memusnahkan satu suku, akan muncul suku baru yang menjadi ancaman di dalam perbatasan.

Sementara itu, di Shaanxi, setelah Gao Yingxiang dieksekusi oleh Kaisar Ming, pemberontak tidak bubar seperti yang diduga, malah terus bergerak ke berbagai penjuru. Li Zicheng, didukung mayoritas pemberontak, menggantikan posisi Raja Pemberontak. Kini, bencana kelaparan merajalela di Tiongkok Tengah, konflik sosial sangat tajam.

Dinasti Ming ibarat rumah yang terbakar, Kaisar Chongzhen berusaha memadamkannya dengan gayung, para pejabat justru menambah kayu bakar, membuat keadaan semakin kacau.

Pada bulan delapan tahun kedelapan masa Chongzhen, Li Zicheng resmi menjadi Raja Pemberontak dan kedatangan seorang penasihat penting, Li Yan, yang sebelumnya juga berlatar belakang sarjana. Li Zicheng lalu melanjutkan penyerbuan ke Sichuan, Gansu, dan Shaanxi. Li Yan mengusung slogan “pembagian tanah dan penghapusan pajak”, mendapat sambutan luas rakyat, dan pasukan pemberontak berkembang hingga puluhan ribu, menjadi kekuatan utama dalam pemberontakan.

Jauh di padang rumput, Cao Dingjiao tidak tahu mengapa sejarah berubah begitu drastis, namun kepakan sayap kupu-kupu itu telah menimbulkan badai di seluruh barat laut.

Cao Wenzhao dan Cao Bianjiao masih sibuk membasmi pemberontak. Mereka membawa pasukan utama mengejar Zhang Xianzhong, namun pria itu licin bak belut, tak pernah bisa tertangkap.

Pada bulan sepuluh tahun kedelapan masa Chongzhen, Li Zicheng memanfaatkan kesempatan saat pasukan utama Ming memburu Zhang Xianzhong di Sichuan, lalu masuk ke Henan, menampung rakyat kelaparan, membuka lumbung dan membagikan makanan.

“Rakyat kelaparan dari berbagai penjuru datang membawa cangkul, jumlahnya seperti air mengalir, siang malam tak pernah putus, sekali seru bisa mengumpulkan sejuta, kekuatannya menyebar seperti api yang tak terbendung.”

Sejak itu, pasukan Li Zicheng berkembang menjadi seratus ribu, dengan slogan “pembagian tanah dan penghapusan pajak”, yang kemudian dijadikan lagu rakyat: “Sambut Raja Pemberontak, tak perlu lagi setor pajak.”

Setelah sebulan beristirahat di padang rumput untuk memulihkan luka, Cao Dingjiao kini telah menaklukkan empat suku, dan hari ini mereka tiba di suku terakhir, Gerixin, yang dalam bahasa Mongol berarti keberanian.

Saat Cao Dingjiao dan pasukannya tiba di suku ini, para penggembala yang waspada segera meniup tanduk sapi, bahkan anak-anak yang tingginya baru sepinggang sudah menghunuskan belati mereka.

Cao Dingjiao kagum dalam hati, suku ini berbeda dari yang lain. Mereka segera tiba di pusat perkemahan Gerixin, kepala suku bersama beberapa ratus orang datang menyambut.

Para penunggang kuda yang tangguh itu tidak memakai perlengkapan yang bagus, bahkan banyak yang tak cukup pakaian untuk menutupi tubuh, sebagian hanya mengenakan mantel wol domba yang lusuh dan bau.

Penerjemah di belakang Cao Dingjiao berseru keras, “Kami adalah pasukan perbatasan Datong dari Dinasti Ming! Dengarlah, kalian mau menyerah atau akan kami musnahkan seluruh suku?”

Cao Dingjiao malas-malasan berbaring di atas kuda. Ia memang masih terluka, walau setelah sebulan beristirahat, tubuhnya sudah pulih sepenuhnya, namun ia tetap enggan bergerak.

Pasukannya yang berjumlah lebih dari seribu orang telah menaklukkan empat suku, dan kini telah berkembang menjadi lima ribu orang, termasuk lebih dari tiga ribu pasukan pembantu. Suku-suku yang tidak tunduk pun lenyap, benar-benar hilang!

Pasukan Ming selalu berpegang pada prinsip pembebasan damai saat memasuki gurun dan padang rumput. Mereka tidak akan pernah melukai orang tak berdosa, apalagi melakukan pembantaian biadab. Tentu saja, beberapa perampok yang menantang kewibawaan pasukan Ming sudah pasti dikejar dan dihukum mati. Sedangkan anak-anak, orang tua, dan yang lemah dari suku mereka, bukanlah tanggung jawab Ming untuk menampung dan mengurus, jadi dibiarkan saja.

Padang rumput Korcin sangat luas dan terisolasi, berita sulit sampai. Suku yang diserang, ternaknya habis dibantai, dan tidak mungkin mengirim utusan berkuda untuk menyebarkan kabar buruk. Suku lain pun tak pernah membayangkan pasukan berkuda Ming bisa masuk sedalam itu ke gurun.

Karena itu, saat mereka melihat pasukan berkuda datang menyerbu, sangkaannya adalah pasukan Korcin yang kembali, hingga pasukan Ming menghunus pedang dan semuanya terlambat untuk melawan.

Di padang rumput, ternak hampir habis dibantai, persediaan makanan dan pakan kuda dibakar habis. Kadang, Cao Dingjiao bisa menyerang tiga hingga empat suku dalam sehari, efisiensinya begitu tinggi hingga ia sendiri tak percaya.

Kepala suku di seberang tampak getir, berkata, “Jenderal Elang Putih, suku Gerixin kami menyerah, dan kami bersedia mengirim lima ratus prajurit pilihan untuk mengikuti Anda, melatih kuda perang yang unggul, dan bersumpah atas nama Langit Abadi untuk tidak pernah mengkhianati Anda.”

Orang-orang Gerixin juga sudah ketakutan, banyak penggembala yang mengungsi ke suku mereka bercerita sambil menangis tentang mengerikannya pasukan Ming—pilihannya hanya menyerah atau mati, dan mereka tidak ingin mati.

Cao Dingjiao pun berbalik dan pergi sambil tersenyum, berkata, “Kita sudah hampir dua bulan di luar, sudah waktunya pulang.”

“Tuan memerintahkan, kita kembali ke ibu kota!”

“Ura!”

Huzi mengikuti dari belakang, para prajurit berkuda Ming pun bersorak gembira. Akhirnya mereka akan pulang, dengan harta dan kekayaan yang hampir tak muat lagi dibawa.