Bab Enam: Berlapis-lapis Perangkap

Cao Bianjiao memimpin pasukan depan berkuda yang berjumlah lebih dari delapan ratus orang di depan, sedangkan Cao Wenzhao membawa lebih dari dua ribu prajurit mengikuti dari belakang.

Akibat kesalahan strategi militer Dinasti Ming, kekuatan utama dipindahkan ke Guanzhong, menyebabkan wilayah Fengxiang kekurangan pasukan. Akhirnya, daerah itu direbut oleh pasukan pemberontak, bahkan makam kaisar pun dibakar habis.

Cao Wenzhao mendapat perintah darurat untuk memadamkan pemberontakan, tanpa mengetahui bahwa di medan perang depan, sebuah konspirasi besar telah menantinya untuk masuk ke dalam perangkap.

Tak lama kemudian, Cao Bianjiao sendiri menunggang kuda cepat melapor ke belakang, katanya, “Melaporkan kepada Jenderal Besar, Kota Qiu Tou sudah jatuh ke tangan pemberontak. Dari atas bukit tampak jelas, di dalam kota pasukan mereka sudah lebih dari seribu orang.

Selain itu...”

Cao Wenzhao menatapnya dengan tajam dan membentak, “Jangan ragu-ragu, segera laporkan dengan jujur.”

Cao Bianjiao akhirnya memberi hormat dan berkata, “Orang tua dan anak-anak di desa sekitar telah dibantai habis, sejumlah pemuda juga dibunuh secara keji, dan sisanya kemungkinan besar sudah dibawa pergi oleh pemberontak.”

Cao Wenzhao menghentakkan cambuk kudanya dan berseru marah,

“Dasar penjahat! Aku, Cao Wenzhao, bersumpah di sini, pasti akan membersihkan kalian semua sampai tuntas dan mengembalikan langit yang terang untuk rakyat Ming!”

Cao Wenzhao sudah sangat marah sejak awal, dan setelah ia sendiri pergi melihat desa-desa itu, amarahnya semakin membara. Ia berkata dengan suara berat,

“Serbu kota! Tembok Kota Qiu Tou tidak tinggi. Bianjiao, pimpin langsung pasukan dan rebut kota ini!”

Andai saja Cao Dingjiao ada di situ, ia pasti tahu mengapa jenderal sehebat Cao Wenzhao sampai kehilangan akal di belakang barisan, mengejar pemberontak sejauh tiga puluh satu li, dan akhirnya tewas dalam pertempuran sengit karena terjebak.

Bencana pemberontak perlahan-lahan menggerogoti pondasi Dinasti Ming. Inilah duka para jenderal besar Ming, dan lebih dari itu, duka pada masa itu.

...

Di sebuah lembah pegunungan, para pimpinan pemberontak berkumpul di rumah-rumah bambu yang telah dibangun, semuanya adalah tokoh penting di kalangan pemberontak.

Raja Penerobos, Gao Yingxiang, bersama Li Zicheng memimpin pasukan ke barat menuju Ningzhou, bergabung dengan Guo Tianxing, Xiezi Kuai, Raja Kekacauan, dan lain-lain yang aktif di sekitar Qingyang, mengumpulkan dua ratus ribu pasukan di sekitar lembah itu.

Raja Kekacauan memberi hormat dan berkata,

“Benar-benar hebat strategi Raja Penerobos. Kali ini kita menang di Chuan Kuda Liar, berhasil menangkap Jenderal Besar Liu Honglie yang sial, bahkan menewaskan wakilnya Ai Wannian dan Liu Guozhen. Ming mengalami pukulan telak.”

Para pemimpin pemberontak begitu gembira seolah sedang merayakan tahun baru. Mereka sebelumnya dikejar-kejar oleh pasukan utama Ming melintasi beberapa provinsi, menanggung dendam yang tak kunjung sirna. Kemenangan di Chuan Kuda Liar mengembalikan semangat mereka yang sempat hilang, membuat para jenderal besar dan kecil merasa bangga dan bersuka cita.

Namun Guo Tianxing mengernyit dan berkata,

“Meskipun kita sudah mengalahkan satu Jenderal Besar Liu, kali ini pihak kerajaan mengirimkan Jenderal Besar Cao. Jenderal Cao ini jauh lebih sulit dihadapi dibanding Liu.”

Nama Cao Wenzhao sangat terkenal di kalangan pemberontak, namun reputasinya penuh dengan ketakutan dan kebencian. Para jenderal besar dan kecil pemberontak akan meludah tiap kali mendengar namanya, namun lebih banyak yang gentar terhadapnya.

Di kalangan bangsawan dan rakyat Shanxi, bahkan beredar sebuah lagu rakyat:

Di barat ada Cao,
Hati pemberontak pun bergetar.

Cao Wenzhao, setelah diangkat menjadi Jenderal Besar Shanxi, dengan tiga ribu pasukannya terus-menerus mengejar tiga puluh enam batalion dan dua ratus ribu pasukan di Zijinliang, membuat para pemimpin batalion itu terkena “sindrom takut Cao,” ada yang terbunuh, ada yang melarikan diri ke provinsi lain, dan tak berani lagi menginjakkan kaki di Shanxi.

Para pemimpin pemberontak lain tampak pucat, kecuali Gao Yingxiang dan Li Zicheng yang tetap tenang. Li Zicheng, putra angkat Gao Yingxiang, melihat semua orang ketakutan, membelai janggutnya dan tertawa,

“Kalian tak perlu takut. Tempat ini akan menjadi kuburan musuh lama kita itu. Selama kita menyiapkan puluhan ribu kavaleri pilihan di sini, ditambah puluhan ribu pasukan yang dibawa para raja, pasti bisa mengepung Jenderal Cao sampai mati.”

Semua orang menatap ke arah Kota Qiu Tou yang ditunjuk Li Zicheng, wajah mereka mulai membaik, namun ada yang bertanya,

“Berapa banyak pasukan Ming yang mereka bawa? Apa kita benar-benar mampu mengalahkan mereka? Kali ini, Cao Besar dan Cao Kecil datang bersama.”

Gao Yingxiang menoleh ke seorang jenderal Ming yang telah menyerah. Orang ini dulunya adalah seorang komandan Ming. Setelah pemberontak menaklukkan Fengxiang dan melihat pasukan pemberontak sangat kuat, sementara daerah yang ia jaga sangat kekurangan pasukan—karena kekuatan utama sudah dipindah ke tempat lain—ia pun menyerah tanpa perlawanan.

Jenderal yang telah menyerah itu, Dong Fei, dengan takut-takut melapor atas perintah Raja Penerobos,

“Pasukan Ming benar-benar sudah tipis. Jenderal Besar Liu... Liu Honglie datang membawa kekuatan utama Ming di sini. Sekarang setelah pasukan utama Ming kita musnahkan, Cao Wenzhao tidak mungkin bisa mengerahkan lebih dari sepuluh ribu pasukan. Mohon pertimbangan para raja.”

Dong Fei sama sekali tak menyangka, pasukan yang bisa dibawa Cao Wenzhao saat ini hanya tiga ribu orang—betapa tragisnya.

Xiezi Kuai tertawa dingin, “Bagus! Si brengsek bermarga Cao itu sudah membunuh banyak saudara-saudara kita. Hari-hari ini akan menjadi ajalnya. Aku pasti akan membunuhnya untuk membalas dendam para saudara yang gugur.”

Li Zicheng tertawa, “Agar semuanya berjalan lancar, kami sudah menyiapkan jebakan di Kota Qiu Tou. Pasukan utama cukup bersembunyi di lembah ini, tinggal menunggu Jenderal Cao datang mengantar nyawa.”

Akhirnya, Raja Penerobos Gao Yingxiang menyimpulkan,

“Keluarga Cao adalah musuh besar kita. Selama mereka bisa kita singkirkan, Dinasti Ming akan kehilangan kekuatan. Setelah itu, hidup kita akan lebih baik. Karena itu, perang kali ini tidak boleh gagal. Siapa pun yang mengacaukan semangat pasukan, mundur dari medan perang, atau merusak rencana, pasti akan dihukum mati tanpa ampun.”

“Siap!”

...

Cao Bianjiao segera membawa pasukan ke Kota Qiu Tou. Melihat deretan mayat rakyat yang digantung di tembok kota, darah segar masih menetes, pemandangan itu sangat menjijikkan.

Cao Bianjiao mengangkat perisai bundar dan menggenggam pedang besar, menatap tegas ke arah pasukan depan,

“Seperti biasa, ikuti aku, rebut kota ini sekarang juga!”

Meski pasukan Ming kekurangan alat pengepungan, kota kecil yang mereka serang tak lebih dari sebuah kecamatan besar, temboknya hanya setinggi dua meter lebih. Pasukan Ming langsung memanjat dengan tangga sederhana.

Cao Bianjiao, jenderal terkuat di pasukan Ming, memimpin sendiri dengan perisai bundar dan pedang besar, menjadi orang pertama yang naik ke puncak tembok. Ada pemberontak yang melempar batu ke bawah, tapi Cao Bianjiao menangkisnya dengan perisai.

Dengan baju zirah terbaik, ia berjalan menembus hujan panah pemberontak dan menapaki puncak tembok langkah demi langkah.

Beberapa pemberontak bersenjata tombak dan pedang hendak membunuh Cao Bianjiao, namun dengan sekali tebas, beberapa kepala menggelinding di tanah.

Prajurit di belakang Cao Bianjiao pun semakin percaya diri. Dipimpin para veteran tangguh, mereka mendesak mundur pemberontak di atas tembok, segera menguasai posisi.

Melihat itu, Cao Wenzhao mengibaskan tangan memerintahkan seluruh pasukan menyerbu. Lebih dari dua ribu prajurit Ming menyerang dan segera merebut gerbang kota.

Di antara pemberontak ada bekas prajurit Ming yang telah menyerah. Melihat dewa perang yang tak terbendung ini, mereka pun berteriak,

“Itu Jenderal Cao Kecil! Itu Jenderal Cao Kecil! Cepat lari!”

Jenderal Cao Kecil?

Pemberontak lain pun segera melempar senjata dan berhamburan lari ke luar kota, menyesali mengapa tidak memiliki dua pasang kaki. Mereka berlomba-lomba kabur ke belakang.

Mereka tidak perlu berlari lebih cepat dari pasukan Ming, cukup lebih cepat dari teman-teman mereka sendiri agar selamat.

Cao Wenzhao merasa sayang, segera memerintahkan pasukan untuk mengejar, takut pasukan utama pemberontak lolos.

Bisa jadi, Cao Wenzhao kehilangan kendali setelah melihat mayat rakyat Ming di atas tembok, atau karena kemenangan besar membuatnya lengah.

Ia tidak menyadari bahwa meskipun pemberontak tampak kabur, pasukan utama mereka mundur dengan tertib ke arah hutan di belakang. Tentu saja, ada juga prajurit bodoh yang tidak tahu apa-apa, menunggu untuk dibantai pasukan Ming, dan satu per satu tumbang di medan perang.

Cao Wenzhao dan Cao Bianjiao memimpin sendiri pasukan besar mengejar keluar dari Kota Qiu Tou, terus membantai pemberontak di sepanjang jalan besar, seolah hendak langsung menembus jantung musuh.

Namun, pasukan utama pemberontak mundur teratur menuju hutan pegunungan, pasukan Ming mengejar, pemberontak berlari, kedua pihak saling mengimbangi, tak ada yang rela mundur begitu saja.