Bab Seratus Tujuh Belas: Hujan dan Angin di Jiangnan

Bagaimanapun, itu adalah hasil jerih payah Cao Dingjiao. Yan Lu, kepala suku Matar, mengangguk lalu mengulurkan lengan bajunya.

Cao Dingjiao tersenyum dan berkata, "Bisnis kami sungguh sulit dijalankan. Menempuh ribuan mil di padang rumput, menanggung segala kebutuhan makan dan minum di sepanjang jalan, semuanya dibiayai oleh keluarga Cao kami. Sungguh tidak mudah."

Kong Xukong: *Sialan!*

Cao Dingjiao juga mengulurkan tangan kanannya untuk bersalaman. Setelah menetapkan isyarat tertentu di dalam lengan baju, keduanya menunjukkan senyum puas di wajah masing-masing.

...

Cao Dingjiao tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata, "Kepala Suku Yan Lu, apakah Anda tertarik untuk bertaruh dengan saya? Saya sering mendengar bahwa para pejuang Mongol adalah yang terbaik di dunia, keturunan Dewa Serigala yang tak terkalahkan di padang rumput, dengan jumlah petarung tak terhitung yang membuat negara-negara di sekitar kagum."

"Saya menantang semua 'Baturu' (pejuang tangguh) di sini untuk adu panco hanya dengan satu tangan saya. Kalian boleh menggunakan kedua tangan. Jika kalian menang, saya akan memberikan dua pikul garam halus. Jika kalian kalah, saya minta seratus ekor kuda perang yang tangguh."

Wajah Yan Lu tampak canggung. Seketika itu juga, beberapa pria tua berusia lima puluhan berlarian keluar dari tenda Mongol dan memeluk erat kepala suku mereka.

"Jangan, jangan bertaruh! Biarpun seluruh suku kami mati kelaparan, kami tidak akan bertaruh denganmu lagi."

"Tuan Kepala Suku, harap berpikir matang sebelum bertindak..."

"Celaka, Tuan Cao mengincar kuda perang kita lagi."

Seorang tetua suku mereka menatap dengan pandangan jauh, "Tuan Cao, terakhir kali Anda membawa kabur 500 ekor domba gemuk kami hanya dengan adu panco. Sebaiknya Anda mencari mangsa lain. Kami orang Mongol benar-benar tidak suka berjudi, tidak pernah berjudi, bahkan belum pernah mendengar tentang judi. Barang-barang silakan ditinggal, tutup pintu, antarkan tamu keluar, dan lepaskan anjing penjaga."

Cao Dingjiao menarik kembali tangannya dengan canggung. Zaman sekarang, domba gemuk sudah menjadi lebih cerdik; trik yang sama ternyata tidak lagi mempan.

Kong Xukong membuka mulut lebar-lebar dan bertanya, "Tuan Cao, Anda benar-benar menang adu panco melawan orang Mongol yang dianugerahi kekuatan alami itu?"

Dazhuang berkata dengan wajah masam, "Tuan memang mengandalkan tenaga besarnya untuk menipu..."

Dazhuang tiba-tiba merasakan hawa dingin menusuk dari belakang, begitu mengerikan. Saat ia menoleh secara refleks, ia mendapati Cao Dingjiao sedang tersenyum ramah dan puas diri. Insting bertahan hidup yang kuat membuat Dazhuang tenang dan menganalisis dengan sangat rasional:

"Tuan telah memberikan kontribusi luar biasa dalam memajukan komunikasi dengan suku-suku Mongol dan memperkaya kehidupan hiburan rakyat Mongol. Selain itu, beliau tidak lupa mengharumkan nama bangsa sekaligus memperjuangkan banyak keuntungan bagi Dinasti Ming kita. Baru kali ini dalam ribuan tahun sejarah Tiongkok ada pejabat sebaik beliau."

Rakyat Mongol belajar melalui pelajaran berdarah dan air mata akan satu kebenaran: waspadalah terhadap api, pencuri, dan Tuan Cao Kecil.

Ketika Tuan Cao Kecil bertindak layaknya binatang, dia bukanlah manusia. Melalui cara-cara operasional perdagangan yang sebenarnya ilegal, dia berhasil merampas ribuan ekor ternak dari tangan rakyat Mongol.

...

Di Kota Jinling, para tuan tanah yang dulunya hidup makmur kini merasa sangat gundah. Setelah rantai keuntungan besar di Liaodong kehilangan sumber dananya, banyak parasit yang hidup dari aliran dana tersebut kehilangan mata pencaharian utama mereka.

Pertama, ruang gerak bagi Kementerian Pendapatan dan Kementerian Perang menjadi jauh berkurang. Kebutuhan untuk pengadaan biji-bijian dan perbekalan juga merosot tajam. Karena jarak dari ibu kota ke Liaodong sangat jauh, jalur pasokan yang kini dipangkas setidaknya dua pertiga berarti Dinasti Ming akan menghemat banyak pengeluaran.

Kaisar Chongzhen merasa hidupnya jauh lebih nyaman setelah tiba di Jiangnan, tubuhnya bahkan tampak sedikit lebih berisi. Di Aula Wuying, Cao Huachun menyerahkan laporan dari utara kepada Kaisar Chongzhen dan berkata, "Baginda, uang dari Grup Shunshui telah dikirim ke kas pribadi. Uang kita hampir tidak bisa ditampung lagi, sungguh membahagiakan."

Wajah Kaisar Chongzhen yang tenang tanpa ekspresi menyunggingkan senyum tipis, lalu berkata dengan datar, "Ah, sepanjang hidupku aku sama sekali tidak menyukai uang. Lihat, apakah aku pernah menyentuh uang? Sama sekali tidak. Benda duniawi seperti ini cukup jika ada, janganlah terlalu dipaksakan agar tidak terjerumus ke jalan yang salah. Ingatlah itu."

Cao Huachun menatap kaisarnya yang sedang bersikap sok suci tanpa ekspresi. Seandainya dia tidak pernah melihat ekspresi kegilaan kaisar saat pertama kali menerima uang, mungkin dia akan percaya bahwa pria di depannya ini benar-benar seorang suci.

Cao Huachun melanjutkan, "Baginda, laporan dari pejabat enam kementerian akhir-akhir ini semakin banyak. Tuan Wen Tiren mengatakan sudah agak sulit untuk menekan mereka, mohon keputusan dari Baginda."

Kaisar Chongzhen mendengus dingin, "Hmph, tidak lain karena mereka tidak bisa membuka celah di perbatasan dan ingin mencari cara melalui diriku. Alasan 'bersaing mencari keuntungan dengan rakyat' itu sungguh membuatku jengah. Orang-orang yang mengaku murid para suci itu mengatakan satu hal namun melakukan hal lain. Hanya pejabat yang boleh membakar hutan, rakyat tidak boleh menyalakan pelita. Semua laporan itu simpan saja dan jangan ditanggapi. Mulai hari ini, semua laporan pemakzulan dari provinsi utara perlakukan seperti itu."

Jika ini adalah Kaisar Chongzhen yang dulu, mendengar rakyat "marah dan bergejolak" pasti akan membuatnya berkompromi atau mengalah. Namun kini, dia telah sadar. Sikap mengalah dan toleransi hanya akan membuat orang lain semakin tidak tahu diri. Uang sudah di tangan!

"Hari ini aku bersaing mencari keuntungan dengan rakyat, lalu kenapa? Menjadi penguasa suci apakah bisa memberiku kebahagiaan uang? Tidak bisa..." Chongzhen, sang kawan baik, telah menapaki jalan tanpa arah menuju kekayaan.

Di Jiangnan, rakyat benar-benar marah dan bergejolak, atau lebih tepatnya, para bangsawan yang bergejolak. Setelah jalur Liaodong hancur, para elit dari banyak keluarga segera memikirkan cara menjual sarana produksi mereka.

Jika biji-bijian tidak bisa dijual dengan harga tinggi ke tentara Liaodong, bagaimana jika dijual ke pasukan Pemberontak Chuang? Atau ke tentara Later Jin? Atau ke tentara Mongol? Uang mereka juga uang, dan barang yang mereka tawarkan bahkan lebih banyak.

Harga beras di Jiangnan berubah setiap hari. Tumpukan besar biji-bijian di gudang tidak bisa terjual, membuat para bangsawan Jiangnan merasa sangat menderita. Siapa sebenarnya yang berpikiran pendek sampai memutuskan untuk meninggalkan Liaodong dan ibu kota? Bukankah kita masih bisa bertempur habis-habisan? Untuk apa mundur di saat seperti ini?

Kemudian, sebagian orang yang merasa pintar diam-diam mengirimkan pasokan biji-bijian ke utara. Namun, para tetua yang menanti dengan penuh harap di rumah justru mendengar kabar buruk demi kabar buruk.

Barang-barang milik keluarga disita, bahkan para elit keluarga ditahan. Segala koneksi telah digunakan, namun tetap tidak bisa membebaskan mereka. Anggota keluarga kekaisaran masih sedikit lebih baik karena masih ada harga diri yang tersisa; kerabat kaisar yang tertangkap masih bisa keluar dari penjara dengan tangan kosong.

Adapun anggota keluarga lainnya, jika tertangkap, tidak hanya seluruh barang selundupan disita, tetapi mereka juga harus membayar uang jaminan. Jika tidak, pihak pemerintah tidak akan melepas mereka.

Koneksi Kementerian Perang... koneksi Kantor Gubernur Lima Wilayah Militer... koneksi Duke of Ying dan Duke of Xu... koneksi Pangeran Yan dan Pangeran Lu... semuanya sia-sia. Dengan dukungan dari lima pejabat tinggi militer dan politik di utara, rantai keuntungan pihak luar tidak mungkin bisa masuk. Demi biaya tentara di bawah komando mereka, para tokoh besar itu tidak akan membiarkan orang lain mencampuri urusan mereka.

Jadi, semua koneksi itu dipatahkan oleh Dong Fei, seorang pejabat tingkat lima di Kantor Inspektur Shanxi. Dong Fei memang sekeras itu; bagaimanapun, cara dia memeluk kaki penguasa sangatlah sempurna.

Dong Fei bahkan sudah masuk dalam daftar target pembunuhan banyak orang.

Ah, keluhan di mana-mana, hidup ini memang sulit dijalani. Itulah suara hati banyak bangsawan Jiangnan.