Bab 149: Bertemu Kembali dengan Kaisar Chongzhen

Tsao Hua-chun membawa Tsao Ting-chiao pergi, sementara lima ribu prajurit di bawah komandonya ditempatkan sepenuhnya di kamp militer di luar kota. Meskipun mereka berada di bawah struktur Kesyahidan, jumlah pasukan itu masih terlalu banyak, dan Tsao Hua-chun merasa tidak tenang jika harus membawa mereka masuk ke dalam kota.

Tsao Ting-chiao merasa hal itu tidak masalah, maka ia dengan gembira mengikuti Kasim Tsao memasuki Kota Nanking.

Kota Nanking dahulu digunakan sebagai ibu kota Dinasti Ming. Di sini terdapat pula enam kementerian, sementara beberapa provinsi di sekitarnya secara kolektif disebut sebagai Chihli Selatan. Skala Chihli Selatan tidaklah kecil, bahkan mencakup sebagian besar wilayah Kiangsi.

Kiangsi pada era ini masih dianggap luar biasa karena memiliki banyak sekali talenta dan menghasilkan tidak sedikit sarjana tingkat tinggi.

Tsao Hua-chun berjalan di depan sebagai pemandu, sementara Tsao Ting-chiao berada setengah langkah di belakangnya. Keduanya berbincang dengan akrab, hingga Tsao Ting-chiao bertanya dengan suara pelan:

"Bagaimana kondisi Baginda akhir-akhir ini? Apakah ada peristiwa besar yang terjadi di istana?"

Tsao Ting-chiao sama sekali tidak membenci para kasim ini. Mereka adalah produk yang lahir dari dorongan zaman, dan keberadaan mereka adalah hal yang wajar.

Dibandingkan dengan para kasim dari Dinasti Tang atau Dinasti Han, para kasim Dinasti Ming lebih menyerupai sarung tangan putih kaisar, atau bahkan pisau sang kaisar. Kekuasaan mereka sebenarnya sangat kecil, namun di saat yang sama, kekuasaan mereka juga sangat besar.

Pada masa kejayaan mereka, kekuasaan para kasim bisa menjadi begitu mendominasi seperti Liu Chin dan Wei Chung-hsien.

Namun di masa kejatuhan, para kasim hanya akan mendapatkan akhir seperti Liu Chin dan Wei Chung-hsien. Jika kaisar mempercayai mereka, mereka akan menjadi sosok yang tak terkalahkan; tetapi jika kaisar tidak mampu menahan tekanan dari kelompok pejabat sastrawan, mereka hanya bisa dikorbankan demi menyelamatkan yang lebih utama.

Tsao Hua-chun tidak berani menutup-nutupi apa pun. Tsao Ting-chiao adalah sosok kesayangan yang sangat dipercaya oleh Baginda Kaisar, bahkan berada di tingkat kepercayaan tertinggi.

Bukan berarti tidak ada kasim lain yang mencoba menguji batasan Baginda Kaisar, dan kini Tsao Ting-chiao telah menjadi salah satu dari sedikit garis merah di hati Sang Kaisar.

Terutama bagi orang-orang yang berada di dekat kaisar, mereka harus lebih berhati-hati dalam menentukan siapa yang tidak boleh disinggung dan siapa yang harus disenangkan. Jika seseorang bahkan tidak mampu memahami isi hati sang junjungan, cepat atau lambat ia akan diinjak-injak oleh orang lain.

Dengan hati yang membara penuh semangat, Tsao Hua-chun berkata dengan penuh perhatian:

"Agar Tuan Tsao mengetahuinya, tidak ada peristiwa besar yang terjadi di istana, hanya saja perselisihan kekuasaan antara pejabat faksi selatan dan faksi utara semakin hari semakin parah, bahkan hampir berkembang menjadi perebutan pengaruh seperti di era dinasti-dinasti sebelumnya.

Namun, akibat insiden Kuil Konghucu yang terjadi di Shantung baru-baru ini dan mengejutkan seluruh negeri, kedua belah pihak akhirnya sedikit menahan diri.

Bahkan tidak sedikit pejabat sastrawan yang meneriakkan seruan agar Baginda memimpin pasukan secara pribadi, sementara para pejabat utara berpendapat bahwa momentum ini harus dimanfaatkan untuk melakukan ekspedisi utara, merebut kembali wilayah utara yang hilang, dan mengambil alih Liaotung.

Para pejabat dari enam kementerian di Nanking sendiri tidak memiliki keberatan khusus, mereka hanya terus membujuk Baginda untuk menetapkan Nanking sebagai ibu kota tetap, dan kemudian kedua belah pihak kembali berselisih hingga hampir saling mencakar kepala satu sama lain."

Tsao Ting-chiao perlahan-lahan mencerna seluruh informasi tersebut dalam benaknya. Para pejabat di Kota Nanking tidak lagi bisa duduk tenang; mereka juga ingin naik ke puncak kekuasaan, karena menjaga ibu kota pendamping seumur hidup terasa bagaikan tinggal di panti jompo—siapa yang tidak ingin memegang kendali atas seluruh negeri?

Dinasti Ming sejak dahulu kala selalu diwarnai oleh persaingan antara daftar kelulusan ujian istana wilayah selatan dan wilayah utara. Bahkan Kaisar Pendiri pun pernah dikalahkan dalam masalah ini. Jika ujian kekaisaran di seluruh negeri disatukan, diperkirakan sebagian besar kaum terpelajar yang menduduki kursi pemerintahan Dinasti Ming akan berasal dari wilayah selatan Sungai Yangtze.

Para pejabat utara juga tidak mau kalah. Wilayah, tanah pertanian, dan properti mereka semuanya berada di Peking, bahkan basis kekuatan keluarga mereka juga berada di sana.

Hanya karena tidak memiliki pilihan lain, mereka terpaksa pindah ke Nanking. Menghadapi perselisihan di Nanking yang semakin hari semakin sengit, mereka mulai merindukan sarang lama mereka, sehingga tidak sedikit pejabat utara yang mulai berteriak-teriak menuntut ekspedisi utara.

Tsao Ting-chiao berkata dengan ekspresi dingin:

"Mereka benar-benar berani bermimpi. Apakah wilayah utara adalah tempat yang bisa mereka jamah? Dalam waktu tiga tahun, Dinasti Ming tidak mungkin melakukan ekspedisi utara. Apakah mereka tidak tahu seperti apa fondasi Dinasti Ming sebenarnya? Semua itu tidak lain hanyalah kepentingan yang menggerakkan hati manusia."

"Apa yang dikatakan Tuan sangat benar. Baginda sendiri sama sekali tidak memikirkan tentang ekspedisi utara, beliau hanya meminta Jenderal Tsu dan yang lainnya untuk melatih pasukan elit dengan sebaik-baiknya."

Keuangan istana Dinasti Ming sudah berada di ambang kebangkrutan. Jika bukan karena pemangkasan sebagian besar wilayah Liaotung dan wilayah utara kali ini, istana setidaknya masih harus menghabiskan hampir sepuluh juta perak setiap tahunnya untuk membiayai sembilan garnisun perbatasan. Apakah Anda pikir mengerahkan ratusan ribu pasukan elit di daerah perbatasan adalah hal yang mudah?

Gaji militer yang terlihat saja sudah menghabiskan ratusan ribu perak, belum lagi pasokan biji-bijian, berbagai logistik, serta berbagai macam subsidi yang tak terhitung jumlahnya.

Serta jutaan prajurit Dinasti Ming—pada kenyataannya, para kaum terpelajar ini jauh lebih tahu daripada siapa pun bahwa para prajurit keturunan militer itu telah membusuk hingga ke akar-akarnya. Jangankan bertempur, sekadar memastikan diri mereka sendiri tidak melakukan pemberontakan saja sudah dianggap sebagai berkuntungan besar.

Tsao Hua-chun kemudian membahas tentang Kaisar Chuang-hsi:

Tahun ini, setelah pemindahan ibu kota ke Nanking, Kaisar Chuang-hsi sama sekali tidak tinggal diam. Berdasarkan fondasi dua belas ribu pasukan Liaotung, beliau memperluasnya menjadi dua puluh ribu pasukan Garda Kekaisaran.

Kecukupan biji-bijian dipenuhi secara mandiri dari daerah setempat, dan di wilayah selatan yang luas dan kaya raya ini, tidaklah sulit untuk merekrut prajurit. Kaisar Chuang-hsi juga memberikan bayaran militer secara penuh, bahkan beliau sendiri turun tangan untuk membagikan gaji kepada para prajurit. Selalu ada satu hari dalam setiap bulan di mana sang kaisar tidak mengadakan audiensi istana.

Musim dingin akan segera tiba, dan Tsao Ting-chiao tidak berniat menjual satu biji pun gandum dari utara ke Liaotung. Namun, pasokan biji-bijian untuk Pasukan Great Shun tetap tidak boleh diputus; bagaimana jika mereka tiba-tiba meninggalkan kota dan melarikan diri? Jika itu terjadi, Dinasti Ming harus kembali menghadapi ujung tombak pasukan Manchu Later Jin.

Setelah pertempurannya yang terakhir dengan Dorgon, Tsao Ting-chiao sangat memahami bahwa dengan kemampuan tempur tentara Ming saat ini, bertahan mati-matian adalah hal yang sangat sulit, dan hampir tidak ada cara untuk mengalahkan mereka dalam pertempuran terbuka.

Jika mereka mengerahkan seluruh kekuatan penuh, menghadapi delapan puluh ribu pasukan elit Delapan Panji, Tsao Ting-chiao merasa dirinya belum tentu mampu bertahan hidup, apalagi jika harus berhadapan dengan pasukan elit berbaju zirah putih, situasinya akan jauh lebih mengerikan lagi.

Tidak lama kemudian, Kaisar Chuang-hsi memanggil Tsao Ting-chiao di Aula Wu-ying.

Saat pergi ia masih seorang pemuda biasa, dan ketika kembali ia membawa rentetan berita kemenangan.

Kaisar Chuang-hsi memandang pejabat muda di hadapannya yang tampak tidak terlalu kekar itu, lalu tersenyum hangat dan berkata:

"Segera berikan kursi untuk Tuan Tsao, pelindung Kuil Konghucu dan Sang Orang Suci Konghucu kita. Ting-chiao, sekarang seluruh kaum terpelajar di dunia berhutang budi kepadamu, lagipula engkau telah menyelamatkan garis keturunan dan warisan Sang Orang Suci Konghucu."

Tsao Ting-chiao berkata dengan ekspresi tenang:

"Lantas bagaimana jika ia seorang orang suci? Jika seluruh orang suci di kolong langit ini digabungkan, di dalam hati hamba, mereka tetap tidak bisa dibandingkan dengan Baginda seorang diri. Baginda adalah satu-satunya orang suci yang sesungguhnya."

"Hahaha... Ting-chiao, jangan berbicara manis seperti itu. Jika orang luar mendengarnya, bukankah mereka akan mengatakan bahwa engkau adalah seorang penjilat bermuka dua?"

Kaisar Chuang-hsi merasa sangat gembira, bahkan ada rona kemenangan yang terpancar dari wajahnya.

Setelah tiba di Kota Nanking, segalanya mulai berubah. Para pejabat di bawah komandonya yang tadinya sulit diatur kini menjadi lebih penurut. Para pejabat faksi selatan dan faksi utara saling mencabik-cabik, sementara sang kaisar memetik keuntungan dari pertikaian mereka.

Ditambah dengan dukungan dari pihak militer, seluruh Kota Nanking kini berada di bawah kendali Kaisar Chuang-hsi. Situasi ini jauh lebih baik dan melegakan daripada masa-masa sulitnya di utara dahulu.

Tsao Ting-chiao berkata dengan ekspresi serius:

"Baginda, perkataan Anda keliru. Hamba berbicara sejujur-jujurnya. Baginda tidak memandang rendah diri hamba yang hina ini, bahkan mengangkat hamba melalui promosi langsung di garis depan.

Hamba mengabdikan diri di Tatung, bekerja keras siang dan malam, tidak bisa tidur karena terlalu cemas, dan bekerja dengan penuh kehati-hatian karena takut mengecewakan anugerah kekaisaran. Hanya dengan itulah hamba berhasil meraih sedikit pencapaian kecil ini, yang semuanya semata-mata bergantung pada dukungan Baginda. Hamba hanya berharap seribu tahun dari sekarang, jika hamba diizinkan untuk mengikuti nama harum Baginda dan diabadikan dalam sejarah, hamba bersedia mendampingi sisi sang penguasa bijaksana."

Kaisar Chuang-hsi telah mengamati seluruh pejabat sipil di istana; dari sekian banyak orang, hanya Tsao Ting-chiao seorang yang memiliki kemampuan, bersikap rendah hati, tidak merampas jasa orang lain, sekaligus pandai berbicara.

Tsao Ting-chiao telah lama dicap sebagai sosok yang setia sekaligus kapabel. Barangsiapa yang mendapatkan Tsao Ting-chiao, ia akan mampu menaklukkan dunia.

"朕早就说过，大明不绝，曹家不绝。" (Kalimat ini dihilangkan sesuai permintaan untuk tidak menyertakan teks sumber dalam bentuk apa pun, namun maknanya telah terwakili dalam konteks.)

"Hamba berterima kasih kepada Baginda. Bisa mendampingi penguasa yang begitu bijaksana adalah sebuah kehormatan besar bagi hamba..."

"Cukup, 朕 tidak suka mendengar sanjunganmu. Kali ini kembali, masalah apa lagi yang hendak kau persiapkan? Siapa yang akan kau jebak kali ini... Li Tzu-cheng atau Huang Tai-chi?"

"Baginda, bagaimana mungkin Anda memfitnah hamba seperti itu? Demi langit dan bumi, apakah hamba terlihat seperti orang jahat yang suka menjebak orang lain?"

"Tidak terlihat... tapi kenyataannya memang begitu!!"

Kaisar dan menteri tersebut berbincang dengan santai dan gembira di dalam aula besar. Tsao Hua-chun terpaksa menyuruh pergi para pengawal dan pelayan istana di dekatnya, lalu dengan setia berjaga di luar aula... Merasa iri setengah mati, iri secara terang-terangan, benar-benar iri hingga luar biasa.