Bab Seratus Enam Puluh Empat: Hadiah dari Ning Huaiyan

Semula ia menyangka sedikit saja orang yang akan datang kali ini.

Namun, ketika semua orang berbaris maju untuk mempersembahkan hadiah kepada Helan Tang, barulah ia menyadari kenyataan yang sesungguhnya.

Acara ini sama sekali bukan sekadar kunjungan beberapa orang keluar istana, melainkan hampir separuh penghuni istana belakang yang datang.

Belum lagi keluarga Ning yang hadir sebagai tamu undangan, para selir istana yang dikaruniai pangeran dan putri pun turut membawa serta anak-anak mereka.

Meski dikatakan sebagai perayaan ulang tahunnya, pada hakikatnya acara ini bagaikan kegiatan rekreasi bersama yang diadakan oleh sang kaisar bersama para selir istana belakang.

Biasanya, di dalam istana mereka hanya berputar-putar di sekitar Istana Fengxi dan Istana Yongren yang wilayahnya amat terbatas itu. Ditambah lagi, ibunda telah membebaskan para selir dari kewajiban menghadap dan memberi salam seperti biasa.

Akibatnya, ada banyak selir istana belakang yang sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk ditemui.

Misalnya saja kedua saudari dan adik laki-laki Helan Tang, serta Selir Qin Zhaoyi yang baru saja melahirkan pangeran kesebelas beberapa waktu lalu dan dianugerahi gelar Selir Jing.

Putri ketujuh, Helan Yu, yang berusia tiga tahun, lahir dari Selir Qiao Jieyu.

Selir Qiao Jieyu adalah seorang wanita cantik yang berpostur ramping, berwajah mungil seukuran telapak tangan, serta memiliki sepasang mata berbentuk daun salvia yang tampak malu-malu. Sepanjang perjamuan, ia tidak pernah membuka suara dan senantiasa fokus menyuapi Helan Yu makan.

Helan Yu pun adalah anak yang penurut dan selalu berada di dalam dekapan sang ibunda.

Ia sama sekali tidak seperti saudara kedelapannya, Helan Qiu, yang begitu berisik dan berlarian mengelilingi meja sambil mengeluh bahwa makanan ini tidak enak dan makanan itu tidak sedap.

Ibunda kandungnya, Selir Shen Guipin, pun bukanlah wanita yang bisa diam. Wanita itu menarik-narik Helan Qiu, sesekali menyuruhnya membacakan puisi untuk sang ayahanda, dan di lain waktu memintanya mengucapkan kata-kata keberuntungan.

Sayangnya, ia gagal mendidik putranya dengan baik. Peribahasa yang mengatakan bahwa tabiat anak berusia tiga tahun akan tercermin hingga ia dewasa tampaknya memang benar adanya.

Sifat seperti itu, kelak ketika dewasa pastilah bukan orang yang jujur dan tenang.

Sementara itu, putri kesembilan Helan Qiong dan pangeran kesepuluh Helan Rui masih bayi-bayi yang berada dalam bedongan, sehingga watak mereka belum dapat dilihat.

Hanya ibunda Helan Rui, Selir Xia Jieyu, yang merupakan seorang wanita cerdas.

Ia tahu kapan harus mengucapkan kata-kata tertentu, dan terutamanya paham betul apa yang ingin didengar oleh Helan Yongren.

Ketika Selir Shen Guipin terus-menerus melontarkan sanjungan hingga Helan Yongren merasa jenuh dan terganggu, Selir Xia Jieyu akan maju melengkapi ucapan tersebut dengan kalimat yang tepat guna, singkat, padat, dan tidak bertele-tele.

Meskipun Helan Yongren tidak memujinya secara lisan, di dalam hatinya ia tidak sedikit pun berhenti mengagumi kecerdasan dan ketepatan membaca situasi yang dimiliki wanita itu.

Selir Xia Jieyu ini sangat cerdas. Melahirkan seorang putri membuat kedudukannya tidak terlalu tinggi, tetapi jika perangainya baik, ia bisa ditarik untuk dijadikan sekutu.

Helan Tang memberi isyarat kepada Tao Zhuozhuo dengan melambaikan jarinya, lalu berbisik memerintahkannya untuk memilih dua buah hadiah yang cocok untuk anak-anak dari tumpukan hadiah yang ada, agar nantinya dapat diberikan kepada kedua adiknya selepas perjamuan usai.

Karena merasa gembira sementara toleransi terhadap alkoholnya buruk, Xiao Yan dengan cepat jatuh mabuk.

Khawatir Xiao Yan akan melakukan tindakan di luar batas akibat mabuknya, Helan Tang segera menyuruh Chun Rong untuk memapahnya pulang lebih awal.

Ketika perjamuan bubar, Helan Yongren tampak sedikit mabuk kepayang. Selir Jing berniat maju untuk melayani, namun langkahnya terlebih dahulu dicegah oleh Selir Ji, yang kemudian mendorong Selir Xu Ronghua untuk maju melayani sang kaisar.

Helan Tang yang terlalu kenyang bersama Ning Shangchu dan Tao Zhuozhuo memutuskan untuk berjalan santai menuju tempat tinggal mereka alih-alih menaiki kursi tiduran.

Tempat ini tidak sepanas Fengzhou. Udara di pegunungan pada penghujung musim gugur menjelang musim dingin ini terasa begitu sejuk.

Meskipun udaranya agak dingin, aroma harum bunga yang pekat berpadu dengan sepoi-sepoi angin lembut yang membelai indra penciuman membuat Helan Tang merasa sesak yang selama ini senantiasa menghimpit dadanya seolah mendapat kelegaan untuk bernapas.

"Besok aku mau memburu seekor beruang! Kudengar saat Ayah pertama kalinya berburu bersama Baginda Kaisar, beliau berhasil memburu seekor rusa lho! Aku harus melampaui Ayah! Besok Tangtang mau memburu apa? Bagaimana kalau kita bertanding saja?"

Ning Shangchu yang berjalan mendahului sambil melompat-lompat bersorak girang.

Mengingat perburuan esok hari, Helan Tang langsung merasa pening.

Ia tidak memiliki bakat dalam bidang olahraga. Meskipun sempat mempelajari beberapa jurus sederhana dari Ning Shangchu, tenaganya tetap saja belum cukup kuat.

Jangankan memburu buruan, memegang busur dan anak panah dengan mantap pun sepertinya ia akan keteteran.

"Besok aku... akan berjalan-jalan sebentar di taman perburuan lalu pulang. Ujian sudah semakin dekat, aku harus memprioritaskan urusan ujian."

Ning Shangchu mengerucutkan bibirnya, lalu menghentikan langkah dengan kecewa.

"Berburu itu sangat menyenangkan! Kamu selalu suka membaca buku, membosankan sekali seperti Ning Huaiyan saja. Pantesan Ayah sampai pergi memohonkan pertunangan kalian kepada Baginda Kaisar."

?

Helan Tang tertegun sejenak, seolah ia salah dengar.

Jika ingatannya tidak salah, bukankah ia baru saja merayakan ulang tahunnya yang kelima?

Dan Ning Huaiyan pun baru berusia sembilan tahun, bukan?

Apa maksud dari semua ini, bagaimana bisa pembicaraan langsung merambah ke masalah pertunangan?

Terlepas dari seberapa matang pemikiran mereka berdua, mereka tetap tidak boleh mengabaikan usia riil mereka!

"Chuchu! Omong kosong apa yang kamu ucapkan itu!"

Mendengar suara tersebut, Helan Tang menoleh dan mendapati Ning Huaiyan serta Helan Jin berdiri beberapa langkah di belakang mereka.

Seketika itu pula suasana berubah menjadi canggung.

Di tengah malam yang sunyi dan lengang, Helan Tang mendengar dengan sangat jelas isi hati Ning Huaiyan yang merasa khawatir kalau-kalau ia menganggap serius ucapan tersebut.

"Kakak Ketiga... Kakak Huaiyan."

Helan Tang menarik sudut bibirnya, melangkah mendekati Ning Huaiyan, dan berinisiatif memecahkan kecanggungan.

Ning Huaiyan menatap Ning Shangchu dengan pandangan menegur, lalu menyambut langkah Helan Tang.

"Tadi Yang Mulia berjalan tergesa-gesa. Karena sebelumnya mendengar bahwa Yang Mulia hendak mengikuti ujian bela diri, Ayah secara khusus memesankan sebilah Pedang Fengling untuk Yang Mulia sebagai hadiah ulang tahun. Barang itu baru tiba selepas perjamuan berakhir, jadi aku diperintahkan untuk segera mengantarkannya kepada Yang Mulia."

Pedang Fengling...

Apakah saat mengikuti ujian bela diri nanti harus membawa senjata?

Bukankah sebelumnya dikatakan bahwa pertandingan dilakukan dengan tangan kosong untuk menguji jurus?

Pandangan Helan Tang tertuju pada kotak pedang panjang dan ramping yang sedang diemban oleh Ning Huaiyan.

"Terima kasih, Paman Ning."

Ia menerima kotak pedang tersebut, mengucapkan terima kasih kepada Ning Huaiyan, lalu menarik Tao Zhuozhuo dan Ning Shangchu untuk pergi.

Setibanya kembali di istana kediaman, barulah ia membuka kotak pedang yang dikirimkan oleh Ning Huaiyan.

Sarung pedang itu dibuat dari jalinan kawat emas murni bermotif tembus pandang, dengan sebuah permata merah yang tertanam di bagian paling ujung.

Ia perlahan mengangkat pedang panjang tersebut, dan selembar catatan kecil yang tersembunyi di bawah pedang itu pun tersingkap.

"Hari ini kudengar penguji ujian bela diri mengusulkan untuk mengizinkan para peserta menggunakan senjata. Semoga Yang Mulia mendapatkan apa yang diinginkan dan namanya dikenal seluruh dunia dalam sekali gebrak. Tertanda: Huaiyan."

Ia meletakkan kembali catatan kecil itu, perlahan mengangkat pedang panjang tersebut, lalu menarik bilah pedangnya keluar dari sarungnya sedikit. Ia melihat pantulan matanya yang jernih dan matang terpantul jelas pada permukaan bilah pedang yang bagaikan cermin.

Ia senantiasa menaruh kewaspadaan yang tinggi terhadap Ning Huaiyan.

Pemuda itu sangat misterius. Meskipun ia dapat mendengarkan isi hatinya, ia tetap tidak dapat memahami keseluruhan diri pemuda itu melalui suara hatinya saja.

Termasuk isi hatinya yang terkadang terasa ganjil, kelicikannya yang tersembunyi di balik usia yang masih sangat muda, serta kekuatan apa sebenarnya yang berada di balik punggungnya—segala faktor ketidaktahuan ini kerap kali membuat Helan Tang merasa gelisah.

Saat ini, ia sengaja menyamakan posisi mereka berdua secara paksa agar mereka dapat saling membantu.

Seandainya suatu hari nanti kedudukan mereka berubah dan mereka berdiri di sisi yang saling berlawanan, maka hal itu mungkin akan menjadi situasi yang sangat mengerikan.

Helan Tang tersenyum tipis, memasukkan kembali pedangnya, lalu dengan lembut mengelus sarung pedangnya.

Kendati demikian, ia tetap berterima kasih atas jerih payah pemuda itu yang telah bersusah payah mencari tahu lebih awal mengenai perubahan peraturan ujian bela diri di Akademi Furong.

Sekalipun pada akhirnya peraturan tersebut tidak jadi diubah, bersiap-siap lebih awal tetaplah sebuah langkah yang baik.

Pemuda itu benar-benar telah mengerahkan banyak usaha.

-

Sekembalinya dari perjamuan ke istana kediaman, Pangeran Kesebelas menangis rewel tanpa henti seolah-olah baru saja mengalami ketakutan.

Selir Jing, yang sejak awal gagal mendampingi sang kaisar, merasa sangat kesal dan jengkel akibat tangisan sang anak.

Bara api di dalam anglo di tangannya dibantingnya dengan keras ke atas meja rendah di sampingnya.

"Menangis terus, menangis tanpa henti sungguh membuat kepala pusing! Sebenarnya ada apa dengan anak ini? Padahal tadi di perjamuan ia baik-baik saja!"