Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Penurunan Pangkat Selir Huizhao

“Baginda! Betapa kejam fitnah ini! Hamba tidak bersalah. Selama bertahun-tahun hamba mendampingi Baginda, bukankah Baginda tahu seperti apa watak hamba? Bagaimana mungkin hamba memiliki kelicikan untuk melakukan perbuatan sekeji itu! Meskipun hamba bukanlah selir yang paling disayangi di istana ini, hamba kini telah bergelar Zhaoyi, dan ada Pangeran Kelima di sisi hamba...”

Lagi-lagi seperti itu.

Helan Tang, yang berdiri di sisi Helan Yongren, menatap dingin pada Hui Zhaoyi yang sedang bersimpuh dan meratap di lantai.

Bukti-bukti sudah terpampang jelas di depan mata, tidak mengerti mengapa ia masih bersikeras menyangkal.

Hati Helan Tang terasa sesak. Dulu, ia selalu merasa ibunya kurang memperhatikannya, selalu bergantung padanya, dan mengabaikan hal-hal kecil yang dilakukan ibu untuknya.

Helan Tang pernah bertanya bagaimana cara ibunya memenangkan hati Kaisar. Ibunya dengan bangga menjawab bahwa saat ia sedang mengadakan pertemuan dengan para selir, ia mendengar Kaisar datang, lalu ia merasa telah mencuri perhatian sang Kaisar.

Helan Tang merasa Kaisar menghargai Permaisuri karena sifatnya yang bijak dan berbudi luhur, namun ibunya justru merasa bahwa Kaisar terpesona oleh karismanya saat memimpin rapat. Ibunya berkata bahwa ini adalah tugasnya, meminta Helan Tang untuk tidak khawatir dan fokus pada tugasnya sendiri, agar jika suatu saat nanti keadaan memburuk, Helan Tang masih bisa turun tangan membantunya.

Saat ibu hendak memeluknya, Helan Tang dengan kaku menolak dan memintanya untuk tidak bersikap berlebihan. Helan Tang pun menyetujui, ia akan melakukan tugasnya terlebih dahulu.

Ia bertanya kepada Chun Rong, pelayan di sisi Permaisuri, tentang bunga putih dengan putik kuning yang ia lihat. Chun Rong menjawab bahwa itu kemungkinan adalah bunga Taiping, yang banyak ditanam di dalam istana. Tempat dengan bunga Taiping terbaik adalah Paviliun Qing Shui, Istana Yue He, Paviliun Gui Fu, dan Paviliun Qiong Ying.

Tempat-tempat itu tersebar di empat penjuru. Bunga Taiping di Paviliun Qing Shui telah mati, yang di Paviliun Qiong Ying belum tumbuh besar, sementara yang di Paviliun Gui Fu mekar dengan lebat namun tidak tinggi.

Kaki Helan Tang hampir patah karena lelah berlari. Saat menuju Istana Yue He, ia merasa mual. Baru saja tiba di depan gerbang Istana Yue He, Ning Huaiyan yang sedang menunggu Helan Min menyambutnya dan membantu Helan Tang berdiri. Ia mengatakan bahwa semalam Ning Shangchu terus memuji Helan Tang, dan setelah tengah hari nanti, Ning Shangchu akan masuk ke istana untuk menemani belajar, ia pun memohon pengertian Helan Tang.

Helan Min keluar dari Istana Yue He. Helan Tang segera bertanya apakah di istana ini pernah ada bunga Taiping yang besar, yang tingginya melebihi tembok. Helan Min menertawakannya dan mengatakan bahwa bunga Taiping paling tinggi hanya sekitar dua meter, mana mungkin bisa melebihi tembok setinggi lima meter. Helan Tang pun sadar itu bukanlah bunga Taiping.

Setelah berjalan cukup jauh, dari kejauhan ia melihat sebuah pohon raksasa di balik tembok istana Balai Yu Fu, dengan bunga-bunga putih yang tergantung di atasnya. Itulah bunga putih yang ia maksud.

Ia mengetuk pintu istana dengan alasan ingin melihat bunga, namun ia justru mendengar seseorang sedang mengamuk di dalam. Di sana, seorang gadis berusia dua puluhan sedang bersimpuh, di sampingnya ada seorang anak perempuan berusia sebelas atau dua belas tahun.

He Ronghua sedang memarahi gadis itu, mengatakan bahwa ia telah menganggapnya sebagai orang kepercayaan sejak kecil, namun gadis itu malah melarikan diri dari kediaman demi seorang pria asing. Sekarang, membiarkannya kembali adalah sebuah kemurahan hati, apalagi ia malah membawa seorang anak asing masuk ke istana. Ia membentak bahwa tidak ada aturan di istana untuk menampung anak sebagai pelayan, dan anak setengah dewasa seperti itu bisa melakukan apa? Ia bahkan berani berkhayal meminta Kaisar untuk mengakuinya, seolah anak itu layak.

Gadis itu menangis memohon agar He Ronghua mengizinkan putrinya tinggal. He Ronghua memberinya pilihan: entah ia akan menyuruh orang mengusirnya dari istana sekarang juga, atau menjual putrinya.

Begitu Helan Tang masuk, sikap He Ronghua langsung berubah. Helan Tang beralasan ia sedang berjalan-jalan dan melihat bunga di luar istana ini indah, jadi ia mampir untuk melihat. He Ronghua memerintahkan orang untuk menyeret gadis kecil itu pergi, namun Helan Tang justru berkata bahwa anak itu terlihat manis dan ia tidak punya teman bermain, jadi ia akan menahannya di sisinya.

He Ronghua segera memanfaatkan kesempatan itu. Baginya, ada yang mau menampung anak itu adalah hal baik. Selain itu, dengan menempatkan anak itu di sisi sang Putri, pertama, ia bisa terlihat berada di pihak Permaisuri, dan kedua, ia bisa memanfaatkan anak itu untuk memata-matai informasi.

Gadis kecil itu bernama Tao Zhuozhuo. Sifatnya tenang, cerdas, dan mengerti tata krama. Ia tumbuh besar dengan ibunya yang berpindah-pindah di antara rumah-rumah keluarga terpandang, merasakan pahit getirnya kehidupan sejak kecil.

Helan Tang kembali dan menceritakan rencananya kepada ibunya, lalu meminta ibunya untuk menggunakan mulut Chun Rong guna memberi peringatan kepada Tao Zhuozhuo. Ia harus tahu bahwa ibunya mengikuti He Ronghua tidak akan bertahan lama. Di istana ini, ada banyak wanita cantik dan berbakat, tetapi mereka yang bertahan lama bukanlah karena hal-hal lahiriah tersebut.

Sifat seperti He Ronghua, yang hanya mengandalkan kekuasaan untuk menindas orang lain setelah memiliki sedikit posisi, selalu ingin menjadi pusat perhatian, namun penakut dan tidak berpengalaman, tidak akan bertahan lama. "Ibumu masuk ke istana untuk mencari jalan hidup, bukan jalan kematian."

"Putri adalah darah daging keluarga kekaisaran, Ibu adalah Permaisuri, dan Putri juga merupakan putri sah dengan kedudukan tertinggi di istana ini. Ada banyak jalan hidup di istana ini, tetapi jalan inilah yang paling terjamin."

Tao Zhuozhuo segera bersimpuh menyatakan kesetiaan, mengatakan bahwa ia tahu apa yang boleh dan tidak boleh dikatakan, serta mengerti arti dari mengabdi sepenuhnya kepada tuannya. Chun Rong memerintahkan Tao Zhuozhuo untuk mencari cara mengambil jepit rambut kayu persik milik He Ronghua dan memberikannya kepada Permaisuri. Jika berhasil, ia akan menjadi orang kepercayaan Istana Feng Xi.

Setiap hari Helan Tang membawa Tao Zhuozhuo bermain ke istana He Ronghua. Setelah beberapa hari, saat Helan Tang hendak meninggalkan istana, ia sengaja meminta barang itu, dan membiarkan Tao Zhuozhuo menemani ibunya.

Ibu Tao Zhuozhuo diam-diam menarik putrinya dan berbisik bahwa Putri ini tidak sederhana. Anak berusia empat tahun bisa memiliki kelicikan seperti itu tidaklah mudah. Meskipun berada di istana yang sama, jarak antar istana terasa seperti ujung dunia, sulit sekali untuk bertemu. Namun sejak mereka dipisahkan, mereka bisa bertemu setiap hari; ini pasti kesengajaan sang Putri.

Tao Zhuozhuo berkata bahwa Putri baru berusia empat tahun. Ibunya menjawab, "Pada usia empat tahun, anak sudah mengerti. Saat kau berusia empat tahun, kau sudah bisa mencoba panas dinginnya air saat menuangkannya untuk majikan, itu artinya kau sudah tahu cara membaca hati orang lain."

Tao Zhuozhuo berkata bahwa ia tumbuh di bawah kaki orang lain. Ibunya berkata, "Kau pikir istana ini tempat yang manis? Jika kita salah melangkah sedikit, kita mungkin hanya dipukul atau dimaki, tetapi jika mereka salah melangkah, nyawa taruhannya."

Helan Tang sengaja menyentuh perhiasan He Ronghua setiap kali berkunjung. He Ronghua memberikannya namun ia menolak. Akhirnya, He Ronghua membuka kotak perhiasannya dan membiarkan Helan Tang memilih. Di dalam kotak itu, tersimpan jepit rambut kayu persik tersebut.

Helan Tang mengambil jepit itu. Dalam hatinya, He Ronghua berpikir bahwa ini adalah barang yang ia rampas dari Xie Wanyi, dan jepit rusak itu masih dianggap harta oleh Xie Wanyi. He Ronghua kemudian berkata kepada Helan Tang bahwa jepit itu sudah berubah bentuk dan takut tidak pantas untuk sang Putri. Helan Tang pun meletakkannya kembali.

Tao Zhuozhuo yang berada di sampingnya melihat dengan jeli, lalu melirik ibunya dengan hati-hati. Helan Tang berkata ingin bermain di halaman dan meminta He Ronghua menemaninya. Ibu Tao Zhuozhuo membereskan kotak perhiasan, mengambil jepit itu, dan memberikannya kepada Tao Zhuozhuo. Tao Zhuozhuo pun menyimpannya.

Setelah kembali, Tao Zhuozhuo menyerahkan jepit itu kepada Chun Rong. Helan Tang berhasil mendapatkan jepit pertama.

Helan Tang segera meminta ibunya mencari Chun Rong untuk mencari tahu masa lalu Xie Wanyi dan perselisihannya dengan He Ronghua. Keesokan harinya, Helan Tang kembali mencari buku catatan itu, ditemani oleh Ning Shangchu yang baru masuk istana. Ning Shangchu memanjat pohon dan tembok untuk membantu Helan Tang mencari sepatu pelayan yang hilang.

Hui Zhaoyi kembali menemui Xie Wanyi untuk membocorkan bahwa Helan Tang belakangan ini sering mendekati He Ronghua, guna memprovokasi Xie Wanyi lebih jauh. Xie Wanyi takut jika He Ronghua berhasil mendekati Permaisuri, orang pertama yang akan disingkirkan adalah dirinya, maka ia pun menyetujui permintaan Hui Zhaoyi.