Bab Tujuh Belas: Mencari Salju Seribu Pegunungan

Mereka berjalan mengikuti jalan istana. Sambil berjalan, mereka memperhatikan sekitar. Helan Tang mengingat kembali ciri-ciri tugas barunya, dan menyimpulkan bahwa petunjuk dari tusuk konde kayu persik adalah yang paling jelas dan paling mudah ditemukan.

Namun sayangnya, istana terlalu besar. Dengan kecepatan geraknya sekarang, mungkin ia harus berjalan berhari-hari. Apa sebutan untuk pelayan yang mengurus tanaman dan bunga? Sambil berjalan, Helan Tang merenung, tiba-tiba ada dorongan kuat dari belakang yang membuatnya jatuh tersungkur ke tanah.

Terdengar tawa riang di belakang. Tanpa menoleh pun, Helan Tang tahu pasti itu Ning Shangchu. Ia menepuk-nepuk debu di tangannya, bangkit dari tanah, meniup telapak tangannya yang agak terluka karena kerikil, lalu berlari-lari kecil mendekati Ning Shangchu.

“Kakak!”

“Hehe, ini aku!” Wajah Ning Shangchu memang bulat dan tembam; saat ia tersenyum, matanya hampir tak terlihat.

“Kaisar sudah setuju aku jadi teman belajarmu. Mulai sekarang setiap hari kita bisa bermain bersama! Aku akan melindungimu!” Sambil berkata begitu, ia mencabut cambuk panjang di pinggangnya dan mengayunkannya ke tanah dua kali.

Suara cambuk yang nyaring dan tajam mengejutkan burung-burung yang biasa bertengger dengan tenang di dahan. “Hebat, kan?” Ning Shangchu mengangkat dagunya dengan bangga.

Helan Tang segera bertepuk tangan, “Hebat! Kakak memang luar biasa!” Mereka berjalan bersama, dan Ning Shangchu terus memamerkan keahliannya.

Namun Ning Shangchu segera merasa kehilangan semangat ketika melihat Helan Tang terus menoleh ke sana kemari, seolah mencari sesuatu. Ia berjalan mundur di depan Helan Tang, cemberut dan sedikit mengeluh, “Apa aku kurang hebat? Kenapa matamu terus memandang ke tempat lain, tidak memperhatikanku?”

Helan Tang menarik pandangannya kembali dan melambaikan tangan. “Kakak memang hebat, aku sedang mencari bunga.”

Sambil bicara, ia memberi isyarat dengan tangannya, “Warnanya putih, di tengahnya kuning.”

“Putih dan kuning?” Ning Shangchu menggaruk kepalanya, “Untuk apa kau cari bunga?… Tempat seluas ini, kapan baru ketemu?”

Ia menggenggam tangan Helan Tang dan berlari ke depan. “Ayo, aku bawa ke satu tempat!”

Mereka sampai di Lembaga Taman Istana, tempat khusus merawat bunga dan tanaman. Setelah bertanya pada pelayan istana, mereka tahu bunga yang dicari Helan Tang bernama Qianqiu Xue.

Istana yang menanam Qianqiu Xue hanya ada tiga: Istana Yu Fu milik He Ronghua, Istana Yue He milik Selir Jing, dan Paviliun Qing Shui milik Selir Xu.

Mendengar nama-nama istana itu, Helan Tang hanya bisa menyesal karena tidak memilih hadiah peta. Baru ingin bertanya lebih lanjut, tangannya kembali digenggam Ning Shangchu.

“Kita ke Paviliun Qing Shui dulu, lalu Istana Yue He, kalau tidak ada, baru ke Istana Yu Fu.”

Helan Tang heran, “Kakak tahu semua?”

Ning Shangchu mengangkat kedua tangannya dengan santai. “Tentu saja. Ayah sering mengajakku saat menghadap Kaisar, kakak juga menemani Pangeran Ketiga belajar. Aku sering main sendiri, jadi sudah ke mana-mana. Bisa jadi, hal-hal yang penghuni istana tidak tahu justru aku tahu!”

Helan Tang menatap Ning Shangchu dengan kagum. Di usia semuda itu, dengan sifatnya yang ceria, ia tetap memperhatikan banyak hal di sekitarnya, sungguh jarang ada anak seperti itu.

Mereka berbincang-bincang sampai tiba di Paviliun Qing Shui. Setelah bertanya, mereka tahu bunga Qianshan Xue di sana baru ditanam bulan lalu. Tanamannya pun belum tumbuh besar, apalagi berbunga.

Mereka pun melanjutkan perjalanan menuju Istana Yue He. Namun di tengah jalan, kaki Helan Tang mulai terasa lelah.

“Istirahat sebentar…” Tubuhnya bersandar ke dinding, satu kaki ia angkat untuk mengurangi rasa lelah dan sakit.

Istana memang terlalu luas. Ia kira sudah cukup banyak berjalan beberapa hari ini, ternyata hanya berputar-putar di area satu kilometer dari pusat istana. Keluar dari Istana Fengxi ke Lembaga Taman saja sudah satu setengah jam. Dari sana ke Paviliun Qing Shui hampir dua jam.

Dengan tubuh empat tahun, mana mungkin kuat berjalan sejauh itu, apalagi matahari mulai terik. Keringat membasahi tubuh Helan Tang, tenggorokannya kering, perasaannya pun jadi kesal dan lelah.

“Sudah tak sanggup jalan?” Mata bulat Ning Shangchu menatap Helan Tang penuh rasa ingin tahu. Setelah berpikir sejenak, ia jongkok di depan Helan Tang.

“Biar aku gendong.”

Melihat punggung kecil di depannya, Helan Tang menggeleng, “Kakak pasti capek, aku jalan sendiri.”

“Ayo naik! Latihan bela diriku jauh lebih berat dari ini! Guruku sering menyuruhku lari sambil membawa dua kantong pasir besar! Kamu kan ringan, naik saja!”

Mana mungkin dirinya yang sudah dua puluhan tahun digendong oleh anak enam tahun. Belum sempat menolak lagi, Ning Shangchu sudah seperti bayangan hitam yang bergerak cepat, mengangkat Helan Tang ke pundaknya seperti mengangkat kantong pasir.

“Naik tandu!”

Helan Tang dipanggul di pundak sempit itu, dibawa berlari, bahkan sesekali meloncat-loncat. Rasanya seperti naik roller coaster, perjalanan penuh kejutan yang menggetarkan hati.

Karena kepalanya di bawah, otaknya kekurangan oksigen, wajah Helan Tang sampai merah seperti hati babi, perutnya serasa mau keluar dari mulutnya karena terguncang sepanjang jalan.

Pagi diguncang ibunya, siang diguncang Ning Shangchu. Ia mulai bertanya-tanya, apa hidupnya memang dikelilingi orang-orang aneh seperti ini?

Saat mendengar Ning Shangchu berteriak, “Turunkan tandu!” Helan Tang merasa seperti hidup kembali setelah hampir mati.

Setelah berlari jauh, Ning Shangchu sama sekali tidak tampak lelah, malah tetap tersenyum ceria, sambil menunjuk papan nama di atas gerbang istana.

“Istana Yue He! Sudah sampai!”

Helan Tang yang nyaris roboh pun mengangguk sambil menahan tubuhnya di tembok.

“Terima kasih ka… ugh! Ugh!” Untung belum sempat sarapan. Ia berjongkok di tepi tembok, muntah-muntah namun tak keluar apa-apa, malah tubuhnya berkeringat dingin. Rasanya seperti mabuk kendaraan, sesuatu yang tak pernah ia bayangkan bisa dialami di zaman kuno.

“Chu’er?”

“Ning Huaiyan?! Kenapa kamu di sini! Pas banget! Bantu aku, dong!”

Helan Tang yang basah kuyup oleh keringat mendongak dan melihat dua anak lelaki berbaju putih berdiri di gerbang Istana Yue He. Kepalanya pusing, semua yang dilihat seperti berbayang, satu anak lelaki tampak seperti dua.

Ning Shangchu memegang Helan Tang dengan cemas. “Ini adik Tang. Entah kenapa dia muntah, Ning Huaiyan, tolong pikirkan cara!”

Karena panik, Ning Shangchu mengguncang-guncang tubuh Helan Tang. Baru saja agak baikan, Helan Tang kembali mual karena diguncang.

Tiba-tiba, bayangan sejuk menutupi wajahnya, dan angin sejuk berhembus. Helan Tang menoleh dan melihat Ning Huaiyan mengangkat buku untuk melindunginya dari matahari, sambil mengibaskan lengan bajunya untuk memberi angin.

“Di dalam kotak buku ada plum es untuk Pangeran Ketiga, ambilkan untuk Putri.”

Ning Shangchu buru-buru mengambil sebutir plum es dari kotak buku dan menyuapkannya ke mulut Helan Tang.

Rasa asam dan dingin plum es menahan rasa mual itu. Di bawah naungan, tubuhnya menjadi lebih segar, dan kesadarannya pun pulih. Ia mengusap keringat di dahinya, “Terima kasih, Kakak, aku sudah jauh lebih baik.”

Mereka berdiri di pintu cukup lama. Tiba-tiba suasana hati He Lanmin, yang sejak tadi diam, tampak berubah tidak baik.

“Ning Huaiyan, ayo pergi. Jangan terlalu banyak urusan, nanti malah terlambat.”

Baru saat itu Helan Tang menyadari bahwa tadi ia tidak salah lihat, memang benar ada dua orang di pintu gerbang. Keduanya berpakaian putih, wajah mereka tampan, dan anak-anak seusia itu memang sulit dibedakan.

Helan Tang berdiri menahan diri di tembok, lalu mendekati He Lanmin, “Kakak Ketiga.”

Baru dua langkah mendekat, He Lanmin tiba-tiba menunjukkan ekspresi jijik, membalikkan badan, dan pergi menjauh.

“Kalau kau tidak pergi, aku yang pergi.”

Langkah Helan Tang terhenti di tempat, terpaku sesaat. Apakah di antara saudara-saudaranya, tidak ada satupun yang benar-benar peduli padanya?