Bab Empat Puluh Delapan: Tao Zhuozhuo Berkunjung ke Istana Dingin di Malam Hari

Ning Huaiyan menatap ke arah Helan Tang, melihat kilatan kesedihan yang dalam di mata gelapnya.

Enam Putri dalam ingatan bukanlah seperti ini. Dia seharusnya sombong, keras, dan penuh keangkuhan—atau mungkin... sudahlah, tak ingin mengingat lagi.

...

Helan Tang benar-benar kehabisan kata-kata.

Lagi-lagi seperti ini.

Sikap yang seolah ingin bicara tapi menahan diri, benar-benar mengesalkan.

Setelah lama menahan, Ning Huaiyan hanya berkata, "Hamba akan berusaha sebaik mungkin."

Helan Tang menggelengkan kepala, merasa tak berdaya, lalu mengalihkan pandangan ke luar jendela.

Bukan hanya Ning Huaiyan yang merasa dirinya aneh.

Helan Tang pun merasa Ning Huaiyan terlalu aneh.

Cara bicara dan tindakannya tidak seperti anak usia sembilan tahun, penampilannya pun tidak seperti orang yang baru saja melintasi waktu.

Namun Helan Tang tidak tertarik untuk memahaminya.

Hitungan waktu yang jelas terpampang di kegelapan malam.

Setengah bulan telah berlalu, dan kemajuan tugas masih kurang sedikit untuk mencapai sepertiga.

Ia menghela napas dan duduk tegak.

Apa yang harus dilakukan dengan toko agar dapat memberikan nilai terbesar dan menghasilkan uang dengan cepat?

Jika Paman Kelima dan yang lainnya terbebas dari status rendah, apakah mereka mau bekerja sama dengannya?

Beberapa warga desa di antara mereka kurang bisa dipercaya.

Lalu barang-barang yang ditemukan di kapal, nanti harus diingat untuk meminta pada Ning Huaiyan...

Sambil berpikir, kelopak mata Helan Tang mulai terasa berat, kesadaran pun perlahan mengabur.

Suasana di sekitar sangat sunyi.

Ning Huaiyan menoleh, melihat Helan Tang telah tertidur dengan kepala menunduk, bergoyang mengikuti guncangan kereta.

Tubuhnya tak mampu menahan, miring ke samping, lalu terbangun karena terkejut, setelah itu kembali tidur dengan cepat.

Melihat keadaan Helan Tang, Ning Huaiyan merasa tidak nyaman.

Setelah lama ragu, akhirnya ia duduk di sebelahnya, menawarkan bahunya sebagai bantal.

Dengan adanya penopang, Helan Tang dalam tidur semakin bertindak semaunya, tak hanya bersandar pada bahu, tapi juga memeluk lengan Ning Huaiyan.

Ning Huaiyan yang dipeluk menjadi sangat kaku, tidak berani bergerak sedikit pun.

Meski lehernya terasa geli karena napas Helan Tang, ia tetap tak berani bergerak.

Ternyata Enam Putri saat kecil memang seperti ini.

Mengingat masa lalu, sungguh berbeda dengan dirinya saat dewasa.

Hari itu, ia mengenakan riasan tebal dan gaun pengantin, memasuki pintu rumah mereka sendiri dengan perkataan tajam, seolah ingin menguliti dan menghancurkan dirinya dengan palu, seakan kejadian itu masih jelas teringat.

Andai hari itu ia tidak melihat kedekatan Helan Tang dengan Chu'er dari kejauhan, ia pasti tidak akan mengizinkan Chu'er masuk istana.

Semua harus diulang kembali.

Beberapa hal telah mengalami perubahan yang halus.

Misalnya, Sang Permaisuri dan Putri keluar dari Istana Dingin, Konkubine Agung tidak menjadi Permaisuri, malah dibuang ke Istana Dingin dan mati secara tragis.

Begitu pula, dendam yang tak terselesaikan antara Pangeran Ketiga dan Enam Putri kini telah berubah menjadi perdamaian. Chu'er yang dulu ingin mencabik-cabik Enam Putri, sekarang malah menjadi sangat akrab seperti saudara.

-

Tao Zhuozhuo menghabiskan seharian di kamar, mengeluh panjang pendek.

"Kenapa malam datang begitu cepat..."

Putri memintanya untuk mengunjungi Jiahui di Istana Dingin, dan segala barang yang harus dibawa sudah disiapkan.

Namun ia masih belum berani melangkah.

Membayangkan kesunyian dan kegelapan Istana Dingin, mengingat orang-orang yang pernah mati di dalamnya.

Hanya memikirkan saja tubuhnya langsung menggigil.

Ia meletakkan tangan di atas kotak makanan, menggigit bibir, memberi semangat pada dirinya sendiri.

Kemudian ia berdiri dengan bersemangat, mengangkat selimut dan pakaian, lalu keluar kamar.

Setelah Tao Zhuozhuo pergi jauh, sosok yang bersembunyi dalam gelap perlahan muncul.

"Di tengah malam begini, pasti gadis bodoh itu pergi diam-diam. Jika aku menangkap kelemahannya, Putri Yaoyu pun tak akan bisa melindunginya!"

Bibi Chunyan tersenyum sinis, lalu mengikuti dari belakang.

Tao Zhuozhuo berjalan sangat cepat sambil membawa barang-barangnya, takut bertemu orang lain, jadi memilih jalan-jalan istana yang sepi.

Bibi Chunyan mengikuti, berputar-putar, akhirnya tersesat.

Tao Zhuozhuo sampai di depan pintu Istana Dingin, melihat bahwa penjaga di bagian barat tidak ada.

Di pintu hanya ada gembok dengan rantai yang longgar.

Tao Zhuozhuo mendorong pintu, melihat celah yang cukup untuk tubuhnya masuk jika ia memaksakan diri.

Ia menengok kotak dan cangkir, melepaskan sabuk hias di pinggang, lalu mengikatnya pada kotak makanan.

Ia membayangkan cara masuk dengan benar.

Setelah memastikan semuanya, Tao Zhuozhuo mulai beraksi.

Satu tangan menarik ujung selimut, kaki dan tubuh bagian bawah masuk terlebih dahulu, lalu bagian atas.

Tiba-tiba ia merasa terjepit, Tao Zhuozhuo mencoba mundur, kepala miring.

Saat itu ia menyadari masalah fatal.

Kepalanya terlalu besar, tak bisa masuk!

Seharusnya kepala masuk dulu, baru badan.

Separuh tubuh di dalam, separuh di luar.

Tao Zhuozhuo terjebak di celah pintu dengan posisi yang sangat aneh.

Sekitar Istana Dingin tidak ada siapa pun.

Kepalanya masih di luar, tapi ia tak berani memanggil orang di dalam dengan suara keras.

Jika orang lain tahu, ia akan semakin sulit menjelaskan.

Tao Zhuozhuo memegang pintu, kepalanya menunduk, menangis terisak di bawah cahaya bulan yang dingin.

"Putri hanya memberikan tugas sederhana ini, tapi aku bahkan tak bisa menyelesaikannya. Aku benar-benar tak berguna!"

"Jika orang lain tahu, bagaimana aku bisa menjelaskan pada Putri..."

"Aku memang pantas mati! Aku tak layak mendapat kepercayaan dari Putri!"

"Lebih baik aku tetap terjebak di sini, biar petir turun dan membunuhku saja!"

...

"Jika kamu punya kemampuan memanggil petir, kamu pasti tak akan terjebak di sini dan tak bisa keluar," tiba-tiba terdengar suara lelaki muda.

Tao Zhuozhuo yang terjebak hanya bisa melihat bagian bawah pakaian lelaki itu.

Pakaian bersulam motif naga berkaki empat.

Meski petir tidak turun, ia merasa seperti tersambar petir, pikirannya kosong.

Motif naga berkaki empat, hanya dipakai oleh pangeran.

Mengapa pangeran berada di Istana Dingin pada malam hari?

Lelaki itu bertanya, "Kamu pelayan dari istana mana, dan apa tujuanmu ke sini?"

Tao Zhuozhuo menjawab dengan suara kecil, "Hamba, hamba dari Istana Fengxi. Sang Permaisuri mengutus hamba membawa selimut dan makanan untuk Jiahui."

Lelaki di depannya tidak bergerak.

Namun pengikut di belakangnya maju, membuka kotak makanan, memecah kue, lalu mengeluarkan suara menggoda.

Tak lama kemudian beberapa kucing liar dari istana keluar dari semak-semak, dengan cepat memakan kue di tangannya.

Ia memeluk salah satu kucing, menatapnya sebentar, lalu melepaskannya.

Kemudian ia berjongkok, membuka bagian bawah kotak makanan, menguji dengan jarum perak.

"Putra Mahkota, sementara ini tidak ada masalah."

"Bagaimana jika racun baru muncul beberapa hari kemudian? Buang saja."

Tao Zhuozhuo melihat pria itu hendak menendang kotak makanan, segera mencegah.

"Tunggu! Ini adalah tanda perhatian dari Putri kami, Sang Permaisuri! Jika tidak percaya, biarkan saya yang mencicipi! Berikan sepasang sumpit, saya akan mencicipi!"

Lelaki itu bertanya lagi, "Bagaimana jika kamu minum obat penawar setelah kembali? Buang saja."

Tao Zhuozhuo berkata, "Jika saya menaruh racun di makanan ini, saya tak akan mendapat akhir yang baik! Saya akan mati diinjak! Mati dibakar! Mati dicambuk! Saya tak akan bisa menikah! Saya tak akan bisa punya anak! Dan juga, saya..."

"Cukup," lelaki itu tertawa ringan, "Buka gemboknya."

Pengikutnya mengeluarkan jarum perak, memutar di dalam lubang kunci.

Terdengar suara klik, leher Tao Zhuozhuo menjadi lebih lega, hatinya pun terasa bebas.

Akhirnya ia selamat.