Bab Sembilan: Sang Permaisuri Kembali ke Tahta

“Hamba laporkan kepada Paduka. Sup buah merah dibuat dari hawthorn, goji, kurma merah, dan leci, dinamai demikian karena semua kulit buahnya berwarna merah. Namun, sup buah merah yang dipersiapkan Nyonyi Kong untuk Putri, menggunakan buah putih sebagai pengganti hawthorn. Kulit buah itu memang licin dan tampak menggoda, tetapi...”

Tangan Helan Yongren yang tengah membelai manik-manik berhenti, ia menatap Bai Lan.

“Tetapi apa? Katakan saja.”

Bai Lan ragu sejenak, melirik ke arah Permaisuri Kong yang sedang menatapnya garang, lalu buru-buru menunduk kembali.

“Tetapi buah putih itu beracun. Awalnya memang tidak tampak berbahaya, namun racunnya akan bereaksi setelah tujuh hari. Saat itu... walaupun keracunan ditemukan, sumbernya pun tak akan bisa dilacak.”

Permaisuri Kong segera berlutut di hadapan kaki Helan Yongren, memeluk mangkuk porselen sambil memandang hidangan manis dalam mangkuk dengan tatapan tak percaya.

“Tidak! Hamba tidak! Hamba tak punya alasan untuk mencelakai Putri Keenam! Putri Kelima hamba hanya berbeda setahun dengan Putri Keenam, hamba juga seorang ibu! Mana mungkin tega melakukan hal sekejam itu pada anak-anak?”

Ia menggeleng keras, matanya penuh air mata menatap pilu pada Helan Yongren.

Saat itu, Helan Tang merasa sangat terganggu oleh suara gaduh di sekelilingnya. Ia menunduk, pura-pura bermain dengan harimau kecil, namun pikirannya sibuk memilah suara-suara yang mungkin berguna.

Helan Yongren melirik Helan Tang yang tampak serius bermain harimau kecil, dua sanggul bulat di atas kepalanya ditambah wajah bulatnya, persis seperti tiga bakpao yang ditumpuk menjadi satu.

[Jika anak sekecil ini saja bisa dijadikan korban, jika dibiarkan, bukankah langkah berikutnya adalah menuju tahta?]

“Kalau begitu, katakan saja, siapa sebenarnya yang ingin menyingkirkan Putri Keenam yang masih kecil?!”

Helan Yongren mengayunkan manik-manik di tangannya, lalu mengangkat sepatu naga dan menendang dada Permaisuri Kong hingga terjungkal ke lantai.

Permaisuri Kong memegangi dadanya, bangkit lalu berlutut lagi, buru-buru melontarkan jawaban yang sudah dipersiapkannya.

“Hamba tidak tahu! Sup buah merah ini dibuat di dapur kecil istana hamba, pasti ada pelayan atau juru masak yang dengan sengaja ingin mencelakai hamba dan sang Putri! Jika Putri keracunan di istana hamba, dan terjadi sesuatu, hamba pasti akan disalahkan! Ini jelas perbuatan licik, Paduka! Mohon Paduka menilai dengan arif dan kembalikan nama baik hamba!”

Helan Yongren menyapu sup buah merah di atas meja dengan tangannya.

Seluruh mangkuk beserta isinya tumpah ke karpet, mangkuk pun retak berkeping-keping.

“Panggil semua orang dari dapur kecil.”

Helan Tang langsung menjerit ketakutan, lalu melarikan diri ke pelukan Helan Yongren, tubuhnya gemetar hebat seperti anak yang benar-benar ketakutan.

Helan Yongren pun memeluk Helan Tang di pangkuannya.

“Jangan takut, Tang’er. Ayahanda ada di sini, Ayahanda akan melindungimu.”

Ia memandang Bai Lan. “Pergi ke dapur kecil, bawa semua orang ke sini. Dan cari semua barang yang perlu ditemukan! Aku ingin tahu, bagian mana yang menuduhnya tanpa dasar!”

Permaisuri Kong menunduk, menyeka air mata, tampak sangat tak bersalah.

Ia mengangkat kelopak matanya dan melihat Kaisar tidak memandangnya, langsung menatap penuh kebencian pada Selir Xin yang juga sedang berlutut di sampingnya.

[Biar saja si kasim sialan itu mencari! Kalau bisa menemukan sebutir bukti, benar-benar luar biasa! Perempuan jalang, tunggu saja! Aku sudah membiarkanmu hidup, sekarang kau sendiri yang menggali kuburmu, jangan salahkan aku!]

Beberapa saat kemudian.

Bai Lan datang bersama segerombolan kasim membawa sebuah kendi besar.

“Paduka! Orang-orang sudah dibawa, barang buktinya juga sudah ditemukan!”

Helan Yongren menunduk memperhatikan potongan umbi racun yang sengaja dibentuk seperti jahe, lalu melambaikan tangan, memberi isyarat agar Bai Lan membawanya pergi.

“Juru masak.”

“Hamba di sini!”

Helan Tang mengangkat kepala, melihat nenek dapur yang tadi ia temui di dapur, yang kini merangkak ke depan.

Keningnya mengernyit, ia berusaha mati-matian mencari suara yang berguna di tengah kegaduhan, sampai kepalanya pening dan perutnya mual.

Tak terdengar suara hati sang juru masak, tetapi suara Bai Lan terdengar jelas.

[Bai Lan: Bodoh, kau benar-benar dalam masalah besar. Jika majikan salah, pelayan juga ikut dihukum, itu wajar. Tapi melihat majikanmu seperti ini… hari ini, dia mungkin tak akan terluka sedikit pun, tapi kau akan dihukum hingga sembilan keturunanmu. Kasihan anak perempuanmu, baru lima belas sudah harus kehilangan nyawa. Di mana dia bekerja? Oh ya, di Paviliun Lanshu, bersama Nona Miao. Sayang sekali, Miao sebentar lagi akan naik pangkat.]

Helan Tang jadi mengerti.

Ternyata, sejak awal Bai Gonggong sudah bisa menangkap maksud Kaisar.

Sekarang masalah jadi lebih mudah diatasi, lebih hemat tenaga.

Juru masak itu memberi salam hormat dua kali di hadapan Helan Yongren, air matanya berlinang.

“Hamba adalah juru masak di istana Permaisuri. Sup buah merah hari ini untuk Putri, semuanya dibuat atas perintah pelayan pribadi Permaisuri, Chun Ying!”

Mata juru masak itu merah, ia menunjuk Chun Ying yang berlutut di kejauhan.

“Dia yang memerintahkan hamba untuk mengganti hawthorn dengan buah putih. Hamba tahu ini untuk Putri, jadi awalnya tidak berani melakukannya. Tapi Permaisuri selalu kejam pada pelayan, jika hamba menolak, mungkin hamba juga akan kehilangan nyawa. Hamba benar-benar terpaksa, mohon ampun, Paduka!”

Permaisuri Kong tak menyangka bawahannya berani berbalik menuduhnya, seketika tak bisa mengendalikan diri, ia menerjang ke arah juru masak itu dan menamparnya.

“Perempuan kurang ajar!”

Otak Permaisuri Kong langsung berputar, teringat bahwa juru masak itu punya anak perempuan di istana, lalu ia berkata dengan penuh kebencian, “Kau hanya ingin menjodohkan anak perempuanmu dengan Paduka dan aku menolaknya, jadi kau membalas dendam padaku! Kau seperti serigala tak tahu berbalas budi, sekarang ingin memakan dagingku! Paduka, hamba benar-benar tidak bersalah!”

“Tidak bersalah?”

Helan Yongren mendengus dingin, Bai Lan segera menumpahkan potongan umbi racun di hadapan Permaisuri Kong.

“Kau memerintahkan Tabib Li untuk memfitnah Permaisuri Utama, berusaha mencelakai calon pewaris, satu demi satu, apakah itu juga tuduhan palsu?!”

Helan Yongren mengayunkan tangan, untaian manik-manik di tangannya menghantam wajah samping Permaisuri Kong, talinya putus dan manik-manik berjatuhan.

Permaisuri Kong masih saja menangis, menutup wajahnya, terus mengulang kata “tidak bersalah”.

Sementara itu Chun Ying, yang telah lama berlutut penuh ketakutan, merangkak maju dan bersujud keras-keras di hadapan Kaisar.

“Paduka! Semua ini perbuatan hamba, hamba melakukannya diam-diam tanpa sepengetahuan majikan! Hamba memalsukan perintah lisan Permaisuri, hamba yang menyuap tabib! Semua kesalahan hanya hamba yang lakukan, Permaisuri sama sekali tidak tahu! Paduka, Putri Kelima tidak bisa hidup tanpa ibunya! Mohon Paduka mempertimbangkan demi Putri Kelima, demi hubungan Permaisuri yang selama ini menemani Paduka! Percayalah pada Permaisuri!”

Ingin menanggung dosa?

Menggugah perasaan?

Helan Tang yang bersandar di pelukan ayahnya, mendengarkan keraguan dan desahan hati Helan Yongren, perlahan tersenyum.

Ia mengedipkan mata, lalu bertanya dengan suara nyaring dan polos, “Ayahanda, kenapa Nyonyi Kong menangis? Apakah... apakah Nyonyi Kong akan jadi Permaisuri Utama, makanya menangis bahagia?”

Wajah Helan Yongren menggelap, lalu bertanya pelan, “Apa yang kau katakan, Tang’er?”

Helan Tang mengayunkan kakinya, menunjuk dengan jari gemuk ke arah Permaisuri Kong yang terkejut berlutut.

“Ehm, itu yang diucapkan Nyonyi Kong dan kakak tadi. Nyonyi Kong bilang dia akan jadi Permaisuri Utama, lalu kakak itu bilang... hmm... pahit... hmm...”

Helan Tang terbata-bata, akhirnya menunduk kesal menyalahkan dirinya sendiri karena tak bisa mengucapkannya.

Namun Helan Yongren tertawa, menatap Permaisuri Kong dengan penuh sindiran.

“Setelah pahit, manis pun tiba.”

Helan Tang melonjak girang dalam pelukan ayahnya, menatap Permaisuri Kong yang dipenuhi kebencian dengan mata berbinar.

“Benar, benar! Ayahanda memang hebat!”