Bab Dua Puluh: Sanggul Kayu Persik Akhirnya Muncul

Awalnya, ayahnya yang bercita-cita tinggi dan bertekad meraih kedudukan, seiring keluarga mereka yang semakin terpuruk, justru larut dalam kecanduan judi. Hari demi hari semakin miskin, mertuanya memaksa ibunya menjual diri demi menghidupi keluarga. Tak ada pilihan lain, bahkan saat masih dalam masa nifas, Zhaozhao pun harus ikut ibunya menjadi pelayan. Jika bertemu keluarga yang baik hati, mereka bisa bertahan lebih lama; jika bertemu yang galak, mereka bahkan tak diizinkan masuk ke rumah.

Saat Tao Zhaozhao mulai beranjak dewasa, ia ikut bersama ibunya melayani majikan. Hidup mulai sedikit membaik, ayahnya yang kecanduan judi perlahan sadar dan berniat kembali belajar. Namun takdir berkata lain, baru beberapa hari membaca, tubuhnya sudah jatuh sakit. Ia terbaring di ranjang setahun lamanya, dan belum lama ini meninggal dunia.

Melihat Zhaozhao sudah memasuki usia menikah, kakek dan neneknya kembali berniat menjualnya demi mendapatkan uang. Setelah suaminya tiada, ibunya Zhaozhao berencana membawa putrinya meninggalkan tempat itu. Namun sebelum berhasil keluar dari kota, mereka tertangkap oleh keluarga asal He Ronghua dan dibawa masuk ke dalam istana.

Di istana, anak perempuan seusianya tidak bisa diterima, tetapi di luar istana, jalan hidupnya pun sudah tertutup. Ning Shangchu, yang polos dan belum banyak mengalami pahit getir dunia, tak kuasa mendengar kisah sedih seperti itu. Ia pun melupakan permainan semutnya dan hanya sibuk mengusap air mata.

Walaupun Tao Zhaozhao kini dianggap milik He Ronghua, saat bercerita tentang ibunya yang menjadi pelayan di keluarga He, raut wajahnya tidak sepenuhnya ceria. Meski di hati dan lisannya tak ada keluhan, tetap terlihat ibunya mengalami banyak kesulitan selama bekerja di sana. Ini menandakan Zhaozhao anak yang cerdas, walau usianya tak besar, ia tahu menjaga ucapan. Apalagi sejak kecil terbiasa menjadi pelayan, sifatnya pun hati-hati, tidak seperti Ning Shangchu yang cenderung ceroboh. Jika bisa mempertahankannya di sisi, akan sangat membantu dalam urusan di masa mendatang.

Selain itu, hal ini juga bisa membantu He Ronghua yang sedang kesulitan, meraih simpati, dan memudahkan mencari pin untuk rambut itu. Meski Zhaozhao pikirannya cukup dalam, ia tetaplah anak-anak. Apalagi dengan kemampuan luar biasa untuk membaca pikiran, ia jelas sangat berguna.

Helan Tang mengeluarkan sapu tangan, mengusap air mata Ning Shangchu. “Kakak jangan menangis. Nanti aku akan memohon pada ibunda permaisuri, agar Kakak Zhaozhao bisa tetap tinggal!” Tao Zhaozhao sangat terkejut, sambil menangis ia berlutut hormat pada Helan Tang. “Jika Putri berkenan membiarkan hamba tetap tinggal, hamba akan sepenuh hati mengabdi, bahkan berkorban nyawa untuk Putri!”

Helan Tang mengangguk mantap, lalu bergegas menuju kamar He Ronghua. Ia menarik tangan He Ronghua, merengek manja dengan suara anak kecil. “Bunda He! Aku mau Kakak Zhaozhao, bunda berikan dia padaku, ya!”

He Ronghua tampak ragu, meski dalam hati sangat gembira. “Ini... ini tidak sesuai aturan. Putri, di istana tidak boleh ada anak seusia dia. Jika permaisuri tahu, aku pasti dimarahi.” Namun dalam hatinya, He Ronghua sangat senang. [Kalau ingin menukar orang, harus lapor pada permaisuri. Jika putri bersedia menerima anak malang itu, aku terbebas dari masalah dan bisa memperoleh informasi dari Istana Fengxi. Ada hubungan dengan putri, mendekati kubu permaisuri pun mungkin terjadi.]

“Aku akan bicara pada ibunda, bunda He izinkan saja, ya!” Setelah Helan Tang terus merajuk, He Ronghua akhirnya berpura-pura setuju. Helan Tang langsung memeluk lengan He Ronghua sambil tertawa lebar. “Bunda He memang yang terbaik!” Tubuh He Ronghua kaku, ia hanya bisa membalas senyum.

[Sungguh kotor dan penuh keringat, dupa yang kubakar pagi ini sia-sia.] “Pin di rambut bunda He cantik sekali...” Helan Tang berjinjit, mencoba meraba pin rambut He Ronghua dengan tatapan penuh kekaguman. Setelah memegang pin itu, ia meraba rambutnya sendiri yang polos tanpa hiasan. Rasa malu dan keinginan anak kecilnya sangat jelas.

He Ronghua langsung mengetahui maksudnya. Ia kemudian memanggil pelayan untuk mengambil kotak perhiasan. Setelah membuka kotak dan mengaduk-aduk perhiasan dingin itu, ia berkata, “Semua ini adalah perhiasan milikku, kalau Putri tidak keberatan, silakan bawa semuanya.”

Saat He Ronghua mengaduk-aduk perhiasan, Helan Tang melihat dengan jeli pin kayu persik dengan ujung merah yang tergeletak di dasar kotak. Ditemukan! Hatinya bergetar penuh semangat. Dengan berpura-pura tenang, ia mulai memilih-milih isi kotak dengan cermat. Setelah cukup lama, ketika hendak mengambil pin kayu persik itu, tiba-tiba ia mendengar suara kaget dalam hati He Ronghua. [Kenapa benda ini masih ada di sini?! Bukankah sudah kusuruh Chunxue membuangnya? Kenapa masih di sini?]

Sebelum Helan Tang sempat meminta, He Ronghua sudah lebih dulu menarik pin tersebut. Ia hanya bisa menatap dengan penuh harap saat pin kayu persik yang sudah susah payah ditemukan, kini diambil kembali. “Bunda He, aku ingin yang itu...” He Ronghua merasa pin di tangannya panas, ia tak berani menolak permintaan sang putri, tapi ia juga tidak bisa memberikannya.

“Putri, lihat yang ini.” Ia mengeluarkan sebuah peniti berhias emas, mengayunkan di depan Helan Tang, hiasan bunga emas itu pun ikut bergetar. “Ini jauh lebih indah, Putri akan tampak sangat cantik jika memakainya.”

Melihat sikap He Ronghua, sepertinya mustahil ia akan menyerahkan pin kayu persik itu. Helan Tang menghela napas pelan, urusan yang tampak sederhana jadi rumit. Memang, memulai saja sudah sulit, di tengah jalan makin sulit lagi.

He Ronghua pun tak memberi kesempatan menolak, langsung menyematkan peniti emas itu di kepala Helan Tang. “Kebetulan aku juga harus ke Istana Fengxi bertemu permaisuri, biar sekalian aku antar Putri pulang.”

Naik tandu bersama He Ronghua menuju Istana Fengxi, di tengah jalan Ning Shangchu yang tertidur digendong pelayan masuk ke istana. Helan Tang berlari ke aula utama, lebih dulu mencari ibunya, membisikkan inti masalah, memberi sejumlah pesan, lalu membiarkannya menemui He Ronghua.

Di ruang dalam, Helan Tang berjalan mondar-mandir penuh cemas, menanti ibunya. Setelah meneguk segelas air dengan lahap, Xiao Yan menepuk-nepuk punggung sambil mengeluh, “He Ronghua benar-benar cerewet, satu urusan diulang-ulang, isinya omong kosong semua.”

“Apa saja yang ia katakan?” “Katanya butuh orang kepercayaan di sisinya, lalu minta aku memberi nama pelayan barunya. Karena ingin minum, aku asal bilang Chunshui. Sisanya cuma pujian-pujian kosong.” “Dia sudah pergi? Membawa Chunshui?” “Iya, sudah.”

Melihat betapa tegangnya He Ronghua, Helan Tang menduga pin kayu persik itu menyimpan rahasia besar. Untuk mencari tahu, ia harus mengandalkan Chunshui, ibu dari Tao Zhaozhao. Dengan tergesa ia keluar, melihat Chunshui sedang menuntun He Ronghua ke luar gerbang istana, sesekali menoleh ke arah aula, tampak penuh kekhawatiran pada Tao Zhaozhao.

Namun Helan Tang masih anak-anak, akan sangat aneh jika ia sendiri yang berbicara dengan Chunshui atau Zhaozhao. Ia butuh orang yang tepat untuk menyampaikan pesannya.

“Putri, Anda ada di sini. Hamba hendak mengantarkan manik-manik giok dan batu akik ini, makanlah agar sejuk di cuaca panas.”

Suara ceria terdengar dari belakang. Helan Tang menoleh, melihat Chunrong membawa sepiring bola semangka dingin sambil tersenyum lebar. Ia membalas dengan senyuman cerah. Chunrong memang selalu datang di saat yang tepat.