Bab Empat Puluh Sembilan: Dendam Lama yang Belum Usai

Menyadari bahwa yang berdiri di hadapannya adalah pangeran, Tao Zhuozhuo pun menundukkan kepala lebih dalam, lalu membungkuk hormat kepadanya.

“Terima kasih, Yang Mulia, telah menyelamatkan nyawa hamba.”

“Angkat kepala.”

Tao Zhuozhuo menurut dan mengangkat kepalanya.

Dengan bantuan cahaya bulan, ia dapat melihat jelas wajah orang di depannya. Pangeran ini memiliki alis tebal dan mata besar, matanya seakan mengandung embun sehingga tampak begitu indah.

“Wajahmu tak buruk. Semoga hatimu secantik rupamu, jangan sampai membalas budi dengan kejahatan. Masuklah.”

Ia memperlihatkan deretan gigi putih dan rapi, senyumnya begitu cerah hingga Tao Zhuozhuo merasa seperti melihat matahari di malam hari.

“Aku benar-benar menarik, ya? Sampai membuatmu terpaku begitu.” Pangeran mengangkat alis, tertawa riang, lalu berjalan melewatinya menuju pintu.

Godaannya membuat wajah Tao Zhuozhuo memerah hingga ke seluruh muka.

Ia segera membawa selimut dan kotak makanan, dalam hati memaki dirinya sendiri yang tak berdaya, sambil melangkah cepat masuk ke dalam.

Istana Terlantar tidak sekelam dan sesuram yang ia bayangkan. Justru terang benderang, segala kebutuhan tersedia.

Di halaman, pohon willow tumbuh subur, ranting-rantingnya melambai-lambai ditiup angin.

Ia mengikuti pangeran masuk ke dalam.

Awalnya ia mengira para selir yang tinggal di Istana Terlantar pasti setiap hari menangis pilu dan tubuhnya menyusut tak berbentuk. Namun yang duduk di hadapannya justru seorang Selir Jia yang pipinya merona dan tubuhnya montok, jelas jauh dari bayangannya.

Tao Zhuozhuo memandang Selir Jia, merasa seolah pernah mengenalnya, namun tak tahu di mana persisnya.

“Ibu, pelayan dari istana permaisuri datang menjenguk,” kata Pei Shiyin sambil melongok ke belakang, lalu bertanya ragu, “Permaisuri? Yang baru masuk istana itu?”

Pangeran tersenyum lembut, “Bukan yang baru masuk. Beliau sudah lima tahun di istana, Ibu lupa?”

Tao Zhuozhuo meletakkan barang-barangnya dan memberi hormat pada Selir Jia.

“Hamba dari Istana Fengxi, Zhuozhuo, menyembah Yang Mulia Selir Jia, semoga Yang Mulia sehat sentosa.”

Pei Shiyin seolah tak mendengar dan mengabaikan salam Tao Zhuozhuo.

“Lupa. Nian’er, bukankah tadi kau bilang sudah membuat kue dingin? Bawa sini untuk Zhi’er.”

Ibunya pernah bercerita tentang para pangeran dan putri agar ia hafal, supaya tidak berbuat lancang jika bertemu.

Zhi’er... Seharusnya itu Pangeran Kedua, Helan Zhi.

Tao Zhuozhuo menatap Chunian yang berjalan mendekat.

Perawakannya kurus, bermata sipit, wajah tirus, selalu tampak murung seakan menyimpan ribuan kesedihan yang tak pernah terucap.

Saat melewati Tao Zhuozhuo, Chunian membungkuk hormat lalu keluar ruangan.

“Ibu. Permaisuri sungguh tulus, di dalam kotak makanan ini ada camilan istana kesukaanmu. Bukankah waktu itu Ibu bilang sudah lama mengidamkannya?”

Pei Shiyin tetap diam.

Helan Zhi lalu melambai pada Tao Zhuozhuo.

Tao Zhuozhuo melangkah maju dan mengeluarkan satu per satu piring dari kotak makanan, menatanya di atas meja.

“Yang Mulia, permaisuri juga mengirim beberapa selimut untuk Anda. Beliau pernah tinggal di Istana Terlantar, paham betul rasanya di sini. Karenanya, beliau selalu menyuruh hamba mengantar barang-barang untuk Anda.”

Mendengar itu, Pei Shiyin baru mengangkat pandangan ke arah Tao Zhuozhuo.

“Permaisuri-mu juga pernah di Istana Terlantar?”

“Benar. Dulu beliau difitnah oleh keluarga Kong, masuk ke Istana Terlantar dalam keadaan tak bersalah. Setelah tahu Anda juga berada di tempat ini selama bertahun-tahun, beliau sangat memahami. Sejak itu beliau sadar, di istana ini tak seharusnya hidup demi siapa pun. Hidup untuk diri sendiri dan anak adalah yang terpenting.”

Semua ini adalah pesan putri sebelum Tao Zhuozhuo berangkat.

Untuk mengetahui apakah Selir Jia punya keluh kesah.

Jika beliau tampak mudah diajak bicara, barulah pesan ini disampaikan.

Tangan Pei Shiyin di atas meja bergetar pelan. Ia mengambil sepotong kue dengan sumpit, memasukkannya ke dalam mulut tanpa berkata sepatah pun.

Helan Min melihat mata ibunya memerah, lalu memberi isyarat pada Tao Zhuozhuo.

“Kau bantu Nian’er. Kenapa begitu lama belum kembali?”

Setelah Tao Zhuozhuo keluar, Helan Min menarik kursi dan duduk di samping ibunya.

“Akhir-akhir ini aku benar-benar tak sempat, hari ini baru bisa datang membawa kabar gembira. Setengah bulan lalu, ia meracuni Helan Tang dan tertangkap basah oleh Ayahanda. Karena marah besar, ia dijebloskan ke Istana Terlantar.”

“Memang pantas!” Pei Shiyin menahan tangis, memukul meja sekuat tenaga.

“Aku tahu permaisuri membenciku! Aku hanya ingin melihatmu tumbuh dewasa, tak peduli kemewahan atau kekuasaan, tak menginginkan apa pun. Aku sudah menjauh sejauh ini masih saja tak cukup! Aku mempercayainya sebagai sahabat terbaik, kalau bukan karena ia berkata akan menemaniku, kalau bukan karena ia berjanji akan melindungiku kapan pun, mana mungkin aku terjebak dalam perangkap permaisuri! Sudah sepatutnya ia mendapat balasan!”

Helan Zhi melanjutkan, “Sejak masuk ke Istana Terlantar, ia selalu menyuap pengawal untuk menyiksaku. Beberapa hari lalu ia meninggal di sana, kudengar saat menghembuskan napas terakhir, tubuhnya rusak parah, pasti menanggung banyak penderitaan. Jadi permaisuri pun tak luput dari nasib tragis, akhirnya hanya berakhir terbungkus kain kafan.”

“Ia sudah mati?” Pei Shiyin menoleh kaget, menatap putranya.

Melihat Helan Zhi mengangguk, air matanya langsung mengalir deras.

Dulu saat menonton pertunjukan, Kong Ying bersikeras mengajaknya menghormati permaisuri dengan teh.

Kong Ying mendorongnya dari belakang hingga ia menabrak permaisuri.

Kaisar datang dan baru bertanya satu kalimat, Kong Ying langsung berlutut menuduhnya telah lama berniat jahat hingga menyebabkan keguguran permaisuri.

Saat itu hatinya hancur, bahkan tak ingin membela diri.

Bukan karena kaisar yang telah lama membuatnya kecewa.

Tapi karena Kong Ying yang ia anggap adik sendiri, yang selalu bersama setiap hari, yang polos dan tak berdosa.

Ternyata dia sendiri yang mendorongnya ke jurang.

Ia sangat membenci Kong Ying, benci sampai ingin menelannya bulat-bulat.

Namun Kong Ying telah tiada, seketika semua rasa itu serasa menguap.

Ia pun tak tahu sedang menangisi dirinya atau Kong Ying.

Tao Zhuozhuo yang bersembunyi di bawah jendela perlahan bergeser, lalu melihat Chunian berjalan sambil meniup piring.

Tao Zhuozhuo segera menghampiri, “Kak Chunian, aku datang ingin bicara denganmu.”

Chunian memandang heran saat Tao Zhuozhuo mengeluarkan sebuah buku dari balik bajunya.

Tao Zhuozhuo membalikkan buku puisi itu, “Lihat, ini kumpulan puisi yang kau berikan untuk Pengurus Istana Bai.”

Mata Chunian membelalak, wajahnya seketika panik.

“Itu... bagaimana bisa...”

“Kumpulan puisi ini tidak pernah sampai ke tangan beliau, selalu disimpan oleh Chunyan yang malah memakainya untuk menyangga kaki lemari. Aku dengar asal-usul buku ini darinya, lalu aku meminjam dengan dalih ingin membacanya.”

Tiba-tiba Chunian berlutut di hadapan Tao Zhuozhuo, mengetukkan kepalanya berkali-kali.

“Nona, ini hanya perasaanku sendiri, tidak ada hubungannya dengan Pengurus Istana. Mohon jangan katakan pada siapa pun, aku mohon...”

Chunian buru-buru melepas anting dari telinganya, menarik tangan Tao Zhuozhuo dan meletakkan anting itu di telapak tangannya.

“Nona, ini satu-satunya barang berhargaku. Nona ambil saja, jika ada yang perlu kulakukan, katakan saja, asal jangan bocorkan rahasia ini dan melibatkan Pengurus Istana.”

“Kak Chunian, aku tak berniat membocorkan apa pun,” Tao Zhuozhuo membungkuk membantu Chunian berdiri, memandangnya dengan dahi berkerut saat melihatnya menangis.

“Nian’er? Ibu memanggilmu.”

Mendengar panggilan Helan Zhi dari kejauhan, Chunian buru-buru menjawab.

Ia mengusap air mata dengan tangannya, lalu segera pergi.

Tao Zhuozhuo menahan lengannya, “Kakak, apa tak ada pesan untuk Pengurus Istana? Selama di Istana Terlantar, apa kakak tak pernah merindukannya?”

Chunian terdiam sejenak.

“Pengurus... apakah dia baik-baik saja?”

“Baik,” Tao Zhuozhuo mengangguk mantap, “Beliau masih menemani Baginda, hanya saja tubuhnya terlihat lebih kurus, tapi tak pernah kudengar beliau sakit.”

Chunian tersenyum lega.

“Asal dia baik, itu sudah cukup. Jika Nona berkenan, tolong bakar saja kumpulan puisi itu untukku.”