Bab Sembilan Belas: Menemukan Salju Seribu Gunung

Setelah makan siang, atas permintaan kuat dari Xiao Yan, Helan Tang dan Ning Shangchu berdesakan tidur siang di atas satu ranjang, ditemani angin sepoi-sepoi dari kipas pelayan istana. Awalnya, Helan Tang gelisah memikirkan tugasnya sehingga sulit terlelap. Namun, di cuaca panas yang pengap, angin yang sejuk dan lembut begitu menenangkan. Ditambah suara dengkuran halus Ning Shangchu di sampingnya, Helan Tang akhirnya tak kuasa melawan kantuk dan terlelap dalam mimpi.

Usai tidur siang, Helan Tang menjadi lebih tenang. Mereka berdua berjalan santai menuju Aula Yufu, sesekali berhenti untuk beristirahat. Saat Helan Tang duduk beristirahat, Ning Shangchu berlarian ke sana kemari, dan setelah cukup, mereka melanjutkan perjalanan bersama. Jarak yang sebetulnya tidak terlalu jauh, mereka tempuh hingga dua jam lamanya.

Di depan, Ning Shangchu tiba-tiba melompat, menunjuk ke arah cabang bunga di balik tembok, lalu berbalik dengan penuh semangat menatap Helan Tang. “Tang Tang, lihat! Itu Salju Seribu Gunung!”

Helan Tang mengangkat kepala ke arah yang ditunjuk. Cabang-cabang yang panjang dan lentur seperti ranting willow menjuntai dari atas, dipenuhi bunga kecil berkelopak enam, putih dengan benang sari kuning. Bahkan daunnya berwarna putih keabu-abuan, dari jauh tampak seperti pohon bersalju di musim dingin. Cabang-cabang sarat bunga dan daun itu bertumpuk-tumpuk membentuk gundukan menyerupai gunung kecil, benar-benar Salju Seribu Gunung. Kelopak bunga yang terbang ditiup angin tampak seperti salju berjatuhan, melayang-layang sebelum akhirnya menyatu dengan puncak gunung yang bersalju abadi. Pemandangan itu persis seperti gambar latar yang pernah dilihatnya.

Seketika, seluruh lelah dan kekhawatiran Helan Tang sirna. Ia menggandeng tangan hangat Ning Shangchu, melangkah masuk ke Aula Yufu.

Berbeda dengan pemandangan indah di luar tembok, di dalam Aula Yufu riuh dengan nyanyian dan teriakan. Helan Tang menarik Ning Shangchu yang hendak maju dengan gegap-gempita, lalu bersembunyi di balik pohon, mengintip ke dalam aula.

Di kursi utama duduk dengan tegas He Ronghua, mengenakan gaun sutra warna bunga daphne, bertubuh padat dan berwajah penuh serta anggun. Di depan kakinya bersimpuh dua perempuan dari kalangan rakyat jelata, satu tampak sudah menjadi ibu, satunya lagi anak perempuan berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun.

Helan Tang memperhatikan mereka dengan seksama. Rambut wanita itu dipenuhi hiasan permata dan batu giok, terutama sebuah tusuk rambut giok hijau berukir indah yang tertancap miring, tampak sangat mahal. Pastilah ia wanita yang disayang di istana, atau keluarganya memang berkuasa.

Dengan begitu banyak perhiasan, meminta satu tusuk rambut kayu persik seharusnya bukan perkara sulit, bukan?

He Ronghua tiba-tiba meninggikan suara, memarahi dengan galak, “Saat dulu kau berbuat keji, kalau bukan karena aku yang meminta agar kau tetap hidup, mana mungkin kau bisa bertahan sampai hari ini? Aku mengingat jasamu yang telah menemani dan merawatku bertahun-tahun, maka kubawa kau ke istana untuk melayani. Tugas yang diidamkan banyak orang malah jadi seolah aku memaksamu!”

“Nyonyaku!” Si ibu merangkak beberapa langkah sambil memeluk kaki He Ronghua, menangis dengan suara memilukan. “Hamba bermimpi ingin terus bersama nyonya! Tapi suami anakku baru saja pergi, jika aku tak berada di samping anakku, pasti ia akan dijual oleh mertua yang kejam! Mohon nyonya, demi hubungan lama antara majikan dan pelayan, berbaik hatilah. Jika tidak bisa membawa anakku ke istana, mohon bebaskan kami berdua dari istana!”

He Ronghua menatap ibu itu tanpa berkata-kata. Dari kejauhan, Helan Tang mendengar jelas suara hati wanita itu, penuh dengan keputusasaan dan pertimbangan.

He Ronghua berpikir, “Kalau bukan karena kasus pelayan Chun Tao milik Hui Zhaoyi yang dihukum mati, membuat semua orang ketakutan, dan kalau bukan harus mengganti dengan orang sendiri, siapa sudi membawamu ke sini! Sudah diberi tugas bagus masih tidak tahu diri, malah membawa anak haram untuk merepotkanku!”

Dengan kesal, He Ronghua membalikkan matanya. “Anak di bawah empat belas tahun tak boleh masuk istana, itu aturan keras. Masa aku harus melanggar demi anak haram itu dan menentang permaisuri? Benar-benar mimpi di siang bolong.”

Pengelola Aula Yufu melambaikan tangan, dan pelayan-pelayan datang memaksa memisahkan ibu dan anak yang berlutut di aula. Tangisan perpisahan menggetarkan ruangan.

Namun bagi Helan Tang, ini adalah kesempatan emas. Ia melihat Ning Shangchu sedang jongkok memain-mainkan semut yang sedang pindah sarang, sangat asyik.

Helan Tang segera melangkah masuk ke Aula Yufu.

“Bunga milik Ibu He indah sekali! Tang Tang ingin satu!”

Suara anak-anak memecah suasana duka di aula.

Wajah He Ronghua yang semula tegang langsung berubah, tatapan tajamnya lenyap. Ia tersenyum, buru-buru turun dari kursi dan memberi salam pada Helan Tang.

“Putri Yaoyu, salam sejahtera. Hamba tidak tahu putri datang, mohon maaf atas sambutan yang kurang, semoga putri berkenan memaafkan.”

Setelah meminta maaf, ia mengangkat kepala, tersenyum ramah pada Helan Tang.

“Putri menyukai bunga di halaman hamba, itu benar-benar berkah bagi bunga-bunga itu. Hamba akan segera memerintahkan pelayan untuk memetikkan bunga bagi putri.”

“Baik, terima kasih Ibu He!”

“Hamba tak layak menerima ucapan terima kasih dari putri. Jika putri berkenan, seluruh benda di Aula Yufu ini boleh diambil, bunga pun boleh dipetik sesuka hati.”

Dalam hati He Ronghua merintih, “Mengapa nasib begitu tak adil... Sama-sama anak, kenapa anakku, Zhuozhuo, harus dijual dan dicampakkan... Mengapa Tuhan begitu kejam?”

Helan Tang menoleh ke arah suara hati itu.

Dilihatnya ibu dengan rambut awut-awutan, menatapnya dengan mata berkaca-kaca. Begitu bertemu pandang, wanita itu segera memalingkan wajah dan memeluk tubuh anaknya dengan erat.

“Eh?”

Helan Tang memiringkan kepala, memperhatikan anak perempuan yang dipeluk, lalu melangkah ke depannya dan jongkok.

“Kakak ini menangis,” ujarnya pada He Ronghua yang tampak tak nyaman. “Ibu He, kenapa kakak menangis?”

“Ia... ia datang ke istana hanya untuk menjenguk. Hanya anak tak berharga, tak usah putri khawatir. Cepat antar putri memetik bunga! Kenapa semua berdiri seperti patung!”

He Ronghua berharap Helan Tang segera pergi, khawatir ia akan melaporkan soal membawa orang luar ke istana kepada permaisuri.

Namun Helan Tang tak mau pergi, ia menatap anak perempuan yang menangis dan gemetar dengan penuh perhatian.

“Kakak, jangan menangis. Kakak Ning Shangchu sedang menggali semut di halaman! Ayo kita lihat bersama! Kakak temani aku ke sana, ya!”

Ia tersenyum, menarik tangan gadis itu.

Bagi sang ibu, adegan ini bagai cahaya yang menerobos celah gelap, seketika menerangi hatinya yang muram. Ia menunduk, menangis haru, sambil mendorong lembut tubuh anaknya dan berbisik.

“Pergilah... pergilah...”

Gadis itu menatap ibunya dengan bingung, lalu bangkit dan mengikuti Helan Tang keluar.

He Ronghua memandang gadis itu ditarik pergi oleh Helan Tang. Ia berbalik pada si ibu dan mendengus dingin, “Anakmu benar-benar beruntung bisa menarik perhatian putri. Apakah ia mampu memikat hati putri, itu tergantung kemampuannya.”

Tiga orang berjongkok di bawah pohon. Ning Shangchu baru sadar ada orang lain setelah lama bermain.

Sifatnya yang ingin tahu membuatnya terus-menerus bertanya pada gadis di sampingnya, hingga akhirnya mengetahui sebagian besar latar belakang gadis itu.

Namanya Tao Zhuozhuo, ibunya dulu merupakan pelayan keluarga He Ronghua. Saat He Ronghua lahir, ibunya masih remaja dan dikirim menjadi pelayan pribadi. Kemudian ibunya jatuh cinta pada ayah Tao Zhuozhuo, melahirkan Tao Zhuozhuo, lalu kabur bersama sang ayah.