Bab seratus empat puluh lima Menetapkan Koki-Sang gadis kecil yang bisa membaca pikiran membawa ibunya menaklukan istana dengan mudah tanpa usaha.(Yao Cici)

Semua orang berkumpul di sekitar meja, menatap ikan-ikan yang tersaji di atasnya. Tampilannya tidak berbeda jauh dengan yang dibuat oleh koki. Koki itu pertama-tama mengambil sumpit, mencapit sepotong ikan lalu memasukkannya ke mulut. Setelah mencicipinya dengan seksama, matanya membelalak. Daging ikan terasa kenyal, lezat, tanpa sedikit pun bau amis, rasanya asin gurih dengan sentuhan manis ringan, dan setelah masuk mulut tercium aroma segar mentimun yang samar.

“Ini benar-benar enak. Saya belum pernah makan ikan yang lebih lezat dari ini! Ikan kukus dengan rasa seperti ini, tetap mempertahankan kesegarannya, sungguh luar biasa!” Dia lalu mengambil sepotong kulit ikan dan memasukkannya ke mulut. Meskipun ada sedikit bau amis, tetapi aroma harum masih sangat kuat. Helan Tang melepas celemeknya, tidak terkejut dengan pujian itu. Dia sudah terbiasa dengan makanan di istana, tahu betul kelemahan-kelemahannya. Pada zaman ini, bumbu tidak terlalu lengkap, tidak ada penyedap seperti MSG, jadi semua masakan sebisa mungkin dibuat dengan kaldu pekat.

Selain itu, saat memasak dulu, Helan Tang terbiasa merebus kaldu kental, membekukannya, dan menambahkan sedikit potongan kaldu beku itu ke dalam masakan kukus atau rebus untuk menambah cita rasa. Cara ini menghasilkan hidangan yang segar dan kaya rasa. Beberapa orang lain segera mencoba dengan sumpit mereka, benar-benar terkejut seperti membuka mata. Tidak menyangka Helan Tang yang masih muda sudah begitu paham dunia dan pandai memasak.

Setelah beberapa suapan, rasa percaya diri koki itu menghilang tanpa jejak. Dia canggung lalu terkekeh kecil kepada Helan Tang. “Saya menyerah, memang saya pendek pandangan.” Meskipun percaya diri, koki itu tetap rendah hati, mengakui dirinya kalah, dan sikapnya langsung berubah. Helan Tang cukup puas padanya.

“Berapa gaji tahunanmu di Chun Yue Lou?” tanya Helan Tang. Koki itu tanpa ragu menjawab, “Lima liang.” “Kalau begitu aku akan memberimu lima liang setahun juga, tapi berbeda di sini, kalau masakanmu disukai tamu dan mereka memuji, aku akan memberimu satu qian tiap pujian, tanpa batas atas. Jika ada yang bilang masakanmu tidak enak, aku potong satu qian sekali, kalau lebih dari lima puluh kali, kamu harus pergi. Di sini aku tidak memelihara orang malas, setiap bulan kamu harus menciptakan dua masakan baru yang tidak ada di tempat lain.”

Helan Tang berhenti sejenak. “Selain itu, kontrak kita lima tahun, selama lima tahun itu kamu hanya boleh bekerja di sini, tidak boleh menerima pekerjaan sampingan. Jika ketahuan, kamu harus mengganti kerugian seratus kali lipat. Jika kamu melanggar aturan dengan membocorkan resep ke luar, akan dikenakan sanksi yang sama. Jika kamu dipecat dalam lima tahun ini, aku akan membayar sisa gajimu, tapi kamu tidak boleh bekerja di rumah makan lain dalam waktu itu.”

Dia cepat menjelaskan persyaratannya pada koki. Melihat koki itu terdiam, seolah tidak mengerti. “Apakah kamu mengerti?” Koki itu mengerutkan kening, berpikir lama, merasa aturannya terlalu banyak. Namun, ketika membayangkan kalau setiap pujian dari tamu akan memberinya satu qian, hal seperti itu sulit didapat di tempat lain. “Setuju! Tapi aku juga punya aturan, jika Nona pelit, melarangku memakai bahan banyak, dan memaksaku memasak beberapa hidangan hanya dengan satu panci minyak, aku tidak mau melakukan hal itu. Ayahku bilang, masakan itu harus sampai ke mulut dengan baik, satu kesalahan kecil bisa membuat orang sakit. Hal lain bisa dibicarakan, tapi ini tidak bisa.”

“Baik. Tenang saja, di sini kami tidak akan melakukan hal semacam itu. Bahkan jika ingin berhemat, kami tidak akan menghemat di bagian ini. Jika kamu setuju, kita akan buat kontrak dan tanda tangan, tidak boleh menyesal.” Setelah kontrak ditandatangani, koki itu langsung tak sabar membawa keranjang ikan ke dapur. “Saya akan masak ikan-ikan ini, mohon Nona beri petunjuk agar bisa lebih enak.”

Helan Tang dengan senang hati berdiri, “Baik, anggap saja ini makan malam sebentar lagi.” Keduanya sibuk di dapur dengan penuh semangat, Helan Tang dengan teliti mengarahkan cara memasak setiap hidangan. Xiaolan Chunshui dan Tao Zhuozhuo juga ikut mendengarkan dan belajar di samping. Hingga hampir gelap, para nelayan yang menangkap ikan pun kembali. Dari kejauhan mereka mencium aroma masakan, lalu berdesakan masuk ke dalam toko. Saat melihat berbagai jenis ikan di meja, mereka langsung ngiler.

“Ayah.” Namun, Xiaoa yang berdiri di tengah kerumunan tampak tidak senang. Beberapa hari ini, meski kakak Xiaolan dan bibi Chunshui sibuk di toko, hari ini Paman Lima juga datang, pasti dia yang datang. Sejak terakhir kali mengetahui identitas Helan Tang, dia tidak lagi berharap dia datang. Dia bukan gadis biasa di hatinya, tapi seorang putri agung yang menjadi musuh keluarga mereka.

“Ayah.” Paman Lima maju dan mengeluarkan Xiaoa dari kerumunan, lalu menatap orang yang berdiri di pintu. “Jangan khawatir semua, ini semua untuk kalian. Ikan di meja ini khusus disisihkan oleh Nona untuk kalian bawa pulang dan makan bersama istri dan anak. Setelah makan, panggil istri kalian untuk datang ke sini, Nona sudah pesan!”

“Baik!” Beberapa pria kuat maju ke depan dan dalam sekejap piring-piring di meja kosong. Ketika Helan Tang keluar mendengar suara itu, dia menyadari di dalam rumah hanya ada Xiaoa dan tidak ada orang lain. “Kenapa tadi begitu ribut?” Paman Lima tersenyum menjawab, “Sekelompok orang lapar itu datang dan membawa semua makanan. Aku bilang pada mereka, nanti panggil istri mereka semua datang.” “Baik.” Helan Tang mengangguk, tatapannya menyapu ke arah Xiaoa. Xiaoa bertemu pandangannya lalu segera menoleh menjauh. Sudah lama berlalu, tapi dia tetap canggung.

Berbagai cara memasak dengan berbagai rasa ikan sudah selesai, semua duduk bersama di meja, satu suapan demi suapan, mereka semua terkagum-kagum belum pernah merasakan ikan dengan beragam rasa seperti ini. Paman Lima yang memegang mangkuk merasa terkesan. “Nona benar-benar pintar, ikan yang kami tangkap biasanya tidak laku mahal. Dengan memasak seperti ini, harga tiap ikan langsung naik dua kali lipat.”

Helan Tang menelan makanannya. “Mulai sekarang, Paman Lima jangan melaut lagi. Chunlan akan jadi pemilik toko ini, Paman Lima jadi bendahara toko saja. Tubuhmu tidak sehat, tidak kuat kerja berat di luar, dan ini juga lebih nyaman untuk orang dalam. Pilihlah seorang yang dapat dipercaya untuk memimpin kapal ikan.”

Paman Lima tersenyum penuh terima kasih, mengangguk. “Baik, terima kasih Nona.” “Selain itu, mulai sekarang kita tidak akan memasak ikan seperti ini lagi. Kita akan jual ikan hidup berdasarkan berat, biarkan pembeli memilih sendiri, agar mereka bisa melihat ikan dan hasil laut itu masih segar hidup, lalu masak sesuai selera mereka.”

Metode ini bagus, tapi Paman Lima khawatir. “Kalau begitu, ikan-ikan itu besok pasti mati dan busuk, tidak bisa dipakai lagi, kan?” “Besok kita panggil tukang kayu buat rak-rak kotak empat persegi, lalu buat jaring besar yang kuat dan rapat dipasang di rak itu. Dengan cara ini, ikan dan hasil laut yang ditangkap bisa diklasifikasikan dan dipelihara di dalam jaring di tepi pantai.”