Bab Seratus Enam Puluh: Menuju Zezhou

Jin Feichen berjalan perlahan melewati Helan Tang dengan jubah putihnya yang melayang-layang tertiup angin.

Helan Tang menatap lekat-lekat sosok putih yang perlahan-lahan larut ke dalam malam.

Ini adalah pertama kalinya ia merasa begitu cemas dan panik.

Jin Feichen yang misterius dan sulit ditebak itu tidak hanya mengetahui kemampuannya membaca pikiran, tetapi bahkan bisa berbicara dengannya melalui suara batin.

Berdiri di hadapannya membuat Helan Tang merasa seolah-olah dirinya tidak memiliki rahasia apa pun.

Perasaan ini membuat hati Helan Tang merasa sangat gelisah.

Sejak kedatangan Jin Feichen, Ning Changchu merasa seolah-olah ia baru saja melihat hantu, sekujur tubuhnya terasa dingin.

Ia mengusap kedua lengannya dengan tangan dan bergumam pelan.

"Orang itu... orang itu siapa, Tuan Jin? Kenapa rambutnya putih dan matanya merah? Apa kau melihat matanya? Apakah dia itu siluman, siluman kelinci?"

"Bukan siluman."

Helan Tang, yang baru saja sadar dari lamunannya, menjelaskan kepada Ning Changchu.

"Dia sepertinya mengidap suatu penyakit, tidak berbeda dengan kita, hanya saja dia tidak bisa terkena sinar matahari. Ayo, kita kembali dan hafalkan papan catur ini."

Ia membereskan bidak dan kertas papan catur, lalu menarik tangan Ning Changchu, berjalan cepat meninggalkan luar Paviliun Qianxing dengan perasaan takut dan kagum.

Sejak diremehkan waktu itu, Ning Changchu menjadi sangat bersemangat setiap hari dan belajar bersama Helan Tang dengan penuh semangat.

Meskipun efisiensinya tidak setinggi Helan Tang, kemajuannya jauh lebih pesat daripada sebelumnya.

Xiao Yan, Chun Rong, dan Tao Zhuozhuo juga sibuk dengan urusan misterius selama beberapa hari terakhir ini dan jarang terlihat.

Pagi-pagi sekali hari ini, Ning Changchu yang biasanya datang untuk belajar, justru tidak muncul, yang merupakan suatu hal yang jarang terjadi.

Setelah selesai mencuci muka, Helan Tang mendorong pintu untuk mencari Ning Changchu, tetapi ia mendapati ruangan itu kosong, dan tidak ada seorang pun di aula utama.

Entah di mana gadis itu pergi bermain, jadi ia memutuskan kembali ke kamarnya sendiri untuk berlatih kaligrafi.

Ia menulis kaligrafi hingga tengah hari, waktu makan tiba, tetapi bayangan Ning Changchu masih belum terlihat.

Helan Tang, yang sedang duduk di atas alas duduk, meregangkan tubuhnya dan menoleh ke arah Tao Zhuozhuo yang sedang mengipasinya.

"Sepanjang pagi ini aku tidak melihat Chun Rong dan Ibu Ratu, ke mana mereka pergi? Biasanya Kakak Changchu sudah datang lebih awal, kenapa hari ini dia belum terlihat?"

Ekspresi Tao Zhuozhuo saat ditanya tampak sedikit tidak natural, dan matanya berkedip-kedip menghindar.

"Permaisuri dan Bibi sudah keluar sejak pagi-pagi sekali, entah pergi ke mana. Changchu juga sudah keluar bermain sejak pagi, sekarang pasti sedang bermain di taman."

Helan Tang merasa ada sesuatu yang tidak beres, ia mengerutkan kening dan menatap Tao Zhuozhuo sejenak.

"Lupakan saja, justru lebih tenang begini. Hari ini kita makan apa? Dari pagi tidak makan apa-apa, perutku sudah mulai lapar."

Helan Tang tidak melanjutkan pertanyaannya, membuat Tao Zhuozhuo diam-diam merasa lega.

Gadis itu segera bangkit dan berjalan keluar. "Hamba akan pergi melihat-lihat, sepertinya makanan dari Biro Pelayanan Makanan sudah diantar ke sini."

Melihat Tao Zhuozhuo bertingkah seolah-olah sedang kabur, Helan Tang merasa ada kejanggalan di dalam hatinya.

Mungkinkah terjadi sesuatu pada ibunya?

Jika tidak, mengapa Tao Zhuozhuo sampai begitu panik?

Saat ia sedang merenung, terdengar suara langkah kaki terburu-buru dari luar pintu.

Ia bangkit dan melihat ke luar jendela, mendapati Tao Zhuozhuo dan Bailan berjalan berdampingan menuju arah aula samping.

Keduanya mendorong pintu dan masuk ke dalam ruangan.

Bailan segera maju, memberi hormat kepada Helan Tang, sebelum menyampaikan maksud kedatangannya.

"Pagi tadi Baginda dan Permaisuri pergi bersama ke Taman Wanling. Baginda mengira Permaisuri telah menempatkan Yang Mulia di dalam kereta kuda, tidak disangka setelah setengah perjalanan baru sadar kalau Permaisuri lupa membawa Yang Mulia... Sekarang Baginda dan Permaisuri melanjutkan perjalanan ke taman, hamba datang kembali untuk menjemput Yang Mulia."

Meskipun alasannya terdengar tidak masuk akal.

Namun, jika itu berasal dari ibunya, maka hal itu sama sekali tidak mengherankan.

Begitu Bailan datang, ketegangan di wajah Tao Zhuozhuo langsung lenyap tanpa jejak, digantikan dengan ekspresi penuh kegembiraan saat ia buru-buru membereskan barang-barang bawaan Helan Tang.

"Perjalanan kita ke Zezhou kali ini kabarnya akan tinggal selama beberapa hari. Sekarang di Zezhou sedang musim gugur yang sejuk dan cerah, tidak gerah, sungguh waktu yang tepat. Hanya saja kita harus membawa beberapa pakaian musim dingin, karena pagi dan malam hari masih terasa agak dingin..."

Tao Zhuozhuo terus mengomel sambil mengambil pakaian dari lemari kayu.

Helan Tang melihat pakaian tebal yang dikeluarkannya adalah pakaian yang belum pernah ia lihat sebelumnya, dan ia tidak tahu kapan pakaian-pakaian itu dibuat.

Begitu mengambilnya, gadis itu langsung membawa setumpuk pakaian, yang di dalamnya terdapat pakaian tebal maupun tipis.

Sekilas saja sudah terlihat bahwa semuanya telah disiapkan dan dirapikan jauh-jauh hari.

Terlebih lagi, Tao Zhuozhuo belum pernah ke Zezhou sebelumnya, selain tahu bahwa Fengyuan memiliki tempat bernama Zezhou, ia pada dasarnya tidak tahu apa-apa lagi.

Bagaimana mungkin ia bisa begitu tahu tentang suhu udara di Zezhou akhir-akhir ini.

Setelah keributan ini, Helan Tang pada dasarnya sudah tahu apa yang sedang terjadi.

Xiao Yan berangkat lebih awal, kemungkinan besar karena hari ulang tahunnya sudah dekat, dan mereka berencana pergi lebih awal untuk memberinya sebuah kejutan.

Itulah sebabnya mereka mengarang alasan yang begitu canggung.

Jika tidak ada halangan, Ning Changchu diperkirakan juga sudah berada di dalam perjalanan.

Setiap tahun selalu seperti ini, meskipun isinya berbeda, bentuknya kurang lebih hampir sama.

Entah ibunya pura-pura lupa hari ulang tahunnya, lalu tiba-tiba mengeluarkan sebuah kue beserta hadiah ulang tahun yang sudah dipersiapkan sejak lama untuknya.

Atau ibunya dengan ekspresi penuh penyesalan mengatakan bahwa hari ini ada urusan dan tidak bisa menemaninya merayakan ulang tahun, lalu tiba-tiba muncul secara diam-diam untuk memberinya sebuah kejutan.

Tradisi lama itu kini terbawa hingga ke sini.

Helan Tang merasa tak berdaya sekaligus hangat di dalam hatinya.

Setelah membereskan barang-barang, Helan Tang menaiki tandu menuju gerbang istana.

Saat dalam perjalanan keluar melewati Istana Tianle, ia melihat gerbang istana tertutup rapat.

Pei Shiyin rupanya juga diundang untuk pergi bersama.

Bagaimanapun, ibunya adalah orang yang sangat menyukai keramaian, dalam suasana meriah seperti ini, beliau pasti tidak akan lupa memanggil satu-satunya sahabat karibnya di dalam istana.

Setelah melalui perjalanan yang panjang dan bergelombang, ketika kereta kuda telah menempuh tiga perempat perjalanan, Bailan menerima kabar bahwa Xiao Yan dan Helan Yongren telah tiba di taman.

Setelah delapan hari perjalanan, Helan Tang akhirnya tiba di Taman Wanling.

Taman itu dibangun di atas pegunungan. Setelah terbiasa melihat kebun binatang di perkotaan modern, kini melihat kebun binatang ala kuno, meskipun Helan Tang sudah memiliki perkiraan di dalam hatinya, ia tetap merasa terkejut oleh kemegahan tempat pemandangan yang indah bak negeri dongeng ini.

Dikatakan sebagai taman, tempat ini lebih menyerupai sebuah kawasan kebun kerajaan yang sangat luas.

Terutama cuaca hari ini yang tampak berkabut, paviliun-paviliun tinggi yang berdiri di tengah kabut tipis tampak samar-samar, semakin membuatnya terlihat seperti memasuki dunia keabadian.

Tao Zhuozhuo, yang menarik tangan Helan Tang berjalan naik, menatap terpesona dan tak henti-hentinya berseru, "Yang Mulia, lihat ke sebelah sana, ada harimau di atas gunung itu! Apa itu harimau putih?"

Helan Tang mendongak dan melirik sekilas ke arah puncak gunung di kejauhan, lalu tersenyum tak berdaya.

"Itu sekelompok semak-semak kerdil berwarna putih. Jaraknya jauh dan tertutup kabut, kau salah lihat."

Tao Zhuozhuo mengerucutkan bibirnya dengan kecewa.

"Kukira di dalam taman ini bisa melihat harimau di mana-mana. Sampai sebesar ini, aku baru pernah melihat harimau di dalam lukisan."

Seharusnya pada zaman ini ada banyak sekali hewan liar, dan jika mendaki gunung pasti akan menjumpai beberapa di antaranya.

Helan Tang bertanya dengan heran, "Apakah di tempat asalmu tidak ada gunung? Tidak ada hewan-hewan ini di gunung?"

"Mana ada, di gunung hanya bisa melihat ayam hutan dan kelinci liar. Harimau dan semacamnya adalah makhluk yang hanya bisa ditemui di gunung-gunung dalam. Kalau kelinci liar, hamba memang sudah sering melihatnya."