Bab Seratus Lima Puluh Tujuh: Kelompok Karang Berusia Ribuan Tahun

Malam hari di lautan lepas terasa sedikit kurang megah dibandingkan siang hari, namun justru menyimpan lebih banyak misteri serta ketidakpastian—suatu kengerian dan ketidaktahuan yang tersembunyi di balik ketenangannya.

Di permukaan laut yang tenang dan jarang dilalui kapal, lima pria dan wanita dengan penampilan yang berbeda-beda berdiri membentuk lingkaran, saling berhadap-hadapan.

Ekspresi mereka tampak sangat serius. Mereka berdiri di atas permukaan air seolah-olah berpijak di daratan yang kokoh. Pandangan mata mereka tertuju dengan tenang namun penuh beban ke arah gugusan karang raksasa yang terletak di tengah-tengah kelima orang tersebut.

Karang-karang yang terjal dan curam itu terkikis oleh air laut hingga membentuk sebuah labirin raksasa alami yang menjulang belasan meter di atas permukaan air.

Biasanya, gugusan karang biasa sangat mudah terlihat, tetapi karang yang satu ini hanya menampakkan diri pada malam hari. Saat malam semakin larut, gugusan karang yang tersingkap itu mencapai diameter hingga seribu meter!

Yang paling aneh adalah gugusan karang ini memancarkan cahaya kemerahan yang samar setiap kali malam tiba.

Berkelap-kelip!

Seolah-olah ada suatu makhluk hidup atau pusaka spiritual yang tersembunyi di dalamnya.

Empat pria dan satu wanita yang berjaga dalam lingkaran luar di sekitar gugusan karang itu tampak mengenakan pakaian baru yang bersih, seolah-olah tidak tersentuh oleh amukan angin dan ombak sama sekali. Namun, mereka telah menunggu di kawasan ini selama lebih dari dua bulan... dan waktu itu kini tinggal kurang dari setengah jam lagi!

Cahaya kemerahan itu tidak juga meredup; sebaliknya, cahayanya semakin terang seiring dengan semakin pekatnya malam. Gugusan karang tersebut tampak semakin merah merona, hingga akhirnya berubah menyerupai sekumpulan karang darah yang semerah darah segar.

Kumpulan karang darah raksasa berdiameter seribu meter itu dapat terlihat dengan jelas dari radius sepuluh li. Setiap gurat dan garis yang terendam air maupun yang tersingkap di permukaan laut tampak begitu jelas, sangat spektakuler, dan sangat indah!

Gelombang cahaya berwarna merah menyebar dengan cepat dari pusat kumpulan karang tersebut.

Bagaikan lapisan-lapisan ombak merah yang berdenyut secara berirama.

Pada akhirnya, gelombang itu hampir menyelimuti wilayah laut seluas seratus li.

Kelima orang tersebut sepenuhnya diliputi oleh cahaya merah yang pekat ini. "Koral Giok Darah ini cahayanya jauh lebih terang daripada biasanya!"

"Benar."

Di tengah cahaya kemerahan yang memukau itu, keempat pria dan satu wanita tersebut menunjukkan ekspresi yang sedikit muram. Mereka saling berbicara dan memberikan peringatan:

"Kuduga mereka sudah tidak sabar lagi, semuanya harap berhati-hati!"

Salah satu pria yang mengenakan pakaian kuning menunjukkan ekspresi ketegangan yang belum pernah ada sebelumnya, lalu berkata, "Aura itu mulai menjadi sangat tidak stabil. Kakak Tianying, sebaiknya segera berikan sinyal kepada si Pengembara agar dia segera datang. Pemilik Koral Darah Seribu Tahun itu mungkin akan segera muncul!"

Beberapa orang lainnya secara bersamaan mengalihkan pandangan mereka ke arah salah satu dari mereka:

"Tianying, sudah saatnya menyuruh si Pengembara kembali! Jika kita harus menghadapi Cacing Koral Darah Seribu Tahun tanpa kekuatan elemen air tingkat sembilan, aku benar-benar tidak memiliki banyak keyakinan."

Orang yang dipandang oleh keempat orang itu adalah Tianying, salah satu pemimpin Kelompok Perompak Raja Surgawi, seorang pendekar pedang elemen angin tingkat sembilan. Pelipisnya telah memutih karena uban, dan alisnya sedikit berkerut:

"Aku tentu saja tahu soal ini. Si Pengembara awalnya adalah orang yang bertugas mengendalikan situasi. Tanpa dia, rencana ini akan sulit dilaksanakan secara sukses... Sinyal itu sudah lama kukirimkan. Hanya saja, yang di luar dugaan adalah munculnya sebuah kapal bertingkat di zona terlarang perairan ini hari ini. Ada seorang Penyihir Kegelapan tingkat sembilan yang berjaga di dalamnya, dan dia telah pergi sendiri untuk mengurusnya. Namun, masalah itu agak rumit, jadi kurasa dia belum menyelesaikannya sampai sekarang."

Keempat orang lainnya tentu saja adalah para pemimpin dari Kelompok Perompak Tengkorak dan Kelompok Perompak Naga Amuk, yang semuanya merupakan tokoh-tokoh kuat di tingkat sembilan.

Dan gugusan karang darah raksasa di atas lautan inilah yang menjadi alasan sebenarnya mengapa mereka bergabung untuk memblokade jalur pelayaran laut!

Di antara berbagai jenis karang, karang darah adalah yang paling utama; dan dari karang darah yang telah berkembang selama seribu tahun, barulah sari pati dalam jumlah kecil dapat diekstrak. Sari pati ini dapat digunakan untuk menempa senjata, yang dapat meningkatkan tingkat kekerasan peralatan senjata serta atribut penyimpanan mana. Selain itu, sari pati koral darah juga dapat digunakan untuk meracik pil, menjadikannya bahan obat penyulingan yang sangat unggul.

Kumpulan koral darah yang terbentang di hadapan mereka ini termasuk dalam kategori kualitas terbaik dari yang terbaik!

Tidak hanya dapat menghasilkan sari pati koral darah dalam jumlah banyak, mereka juga menemukan 'Cacing Koral Darah' yang keberadaannya selama ini hanya ada dalam legenda—sebuah makhluk sihir khusus yang menjadi parasit pada koral darah berusia sepuluh ribu tahun.

Konon, Cacing Koral Darah ini sepanjang hidupnya memakan sari pati koral darah yang berharga, sehingga konstitusi tubuhnya mengalami sublimasi. Air liur yang disekresikannya, selain memiliki efek asam kuat yang mampu menembus logam dan mengikis batu, juga dapat dijadikan obat untuk meracik obat spiritual tingkat sembilan. Darah Cacing Koral Darah dapat diminum secara langsung, dan efeknya bahkan lebih kuat daripada 'Ramuan Pemulih Mana'. Tidak hanya dapat memulihkan dan meningkatkan kekuatan mental secara drastis dalam waktu singkat, darah tersebut juga dapat mempercepat penyembuhan luka fisik luar dengan khasiat yang luar biasa menakjubkan.

Sementara itu, daging dan darah Cacing Koral Darah merupakan harta karun yang tak ternilai harganya... Mengonsumsinya secara langsung sama sekali tidak kalah dibandingkan dengan memakan pil berharga yang dapat meningkatkan kultivasi. Pil berkualitas tinggi untuk meningkatkan kultivasi, terutama yang memberikan efek bagi para ahli tingkat sembilan, harga pasar normalnya jauh melampaui satu juta koin emas, dan belum tentu ada orang yang mau menjualnya.

Inilah alasan yang menarik keenam ahli tingkat sembilan untuk bergabung.

Kumpulan koral darah laut yang begitu besar tidak hanya dapat menghasilkan sari pati koral darah dalam takaran yang cukup, tetapi di dalam gugusan karang tersebut juga tumbuh tidak kurang dari sepuluh ekor 'Cacing Koral Darah'.

Namun... Cacing Koral Darah bukanlah sesuatu yang mudah untuk didapatkan.

Gugusan koral darah itu sendiri sangat keras; senjata dan serangan biasa sama sekali tidak dapat menembusnya. Untuk memburu Cacing Koral Darah yang memiliki kesadaran spiritual, kecepatan luar biasa, serta kemampuan menyamar, sulitnya bagaikan mencapai langit.

Hanya pada hari-hari tertentu saja darah dan energi Cacing Koral Darah menjadi gelisah, sehingga mereka terpaksa naik ke permukaan air untuk bernapas.

Demi menantikan hari ini, keenam orang tersebut telah bertahan dan menunggu dengan susah payah selama lebih dari dua bulan penuh, hingga akhirnya mereka berhasil menanti hari ketika Cacing Koral Darah tidak dapat menahannya lagi dan sangat ingin naik ke permukaan.

Koral darah muncul, pertanda alam pun terwujud!

Cahaya merah yang memenuhi langit adalah fenomena yang disebabkan oleh Cacing Koral Darah yang sedang bernapas menghadap ke langit.

Seiring berjalannya waktu, cahaya merah itu menjadi semakin terang!

Ketegangan di hati kelima orang itu pun mencapai puncaknya. Douqi mereka berkobar dengan hebat, perisai pelindung terbuka sepenuhnya, dan fluktuasi sihir serta douqi yang luar biasa dahsyat membuat permukaan laut bergejolak... Kelima orang itu telah melihat satu demi satu Cacing Koral Darah yang mulai menggeliat di dalam gugusan koral darah.

Bagaimana cacing darah, mereka merayap di dalam koral darah, bergerak menuju puncak tertinggi dan bagian inti di mana cahaya merah paling menyilaukan!

"Tiga belas... empat belas... lima belas... lima belas ekor!!!"

Mata kelima orang itu membelalak lebar. Lima belas ekor Cacing Koral Darah berarti selama aksi keenam orang yang berkekuatan tingkat sembilan ini berhasil, masing-masing dari mereka setidaknya akan mendapatkan dua ekor Cacing Koral Darah, yang cukup untuk meningkatkan kultivasi mereka sebesar dua tingkat.

Di antara orang-orang yang hadir di tempat ini, yang terendah berada di tingkat sembilan tahap kedua, sementara yang tertinggi dapat naik ke tingkat sembilan tahap tinggi, menjadi sosok yang kekuatannya paling mendekati alam Penguasa Tertinggi di Daratan Jiwa.

Bagaimana mungkin hal ini tidak membuat mereka merasa bersemangat?

Namun, hasil panen dan risiko selalu berjalan berdampingan... 'Cacing Koral Darah' itu sendiri adalah makhluk sihir khusus tingkat sembilan, dan karena mereka terlahir dari gugusan koral darah yang sama, mereka dianggap sebagai satu keluarga, sehingga rasa solidaritas di antara mereka sangatlah kuat. Semakin banyak Cacing Koral Darah yang harus dihadapi oleh orang-orang ini, semakin besar pula tingkat kesulitan bagi mereka untuk mendapatkannya.

Untungnya, Cacing Koral Darah hanya memiliki kekuatan serang dan kecepatan gerak yang mendekati tingkat sembilan tanpa batas, sementara ketahanan mereka terhadap serangan tidak dapat dibandingkan dengan makhluk sihir tingkat sembilan normal.

Meskipun berbahaya, selama keenam orang itu bekerja sama dengan baik dan menggunakan metode yang tepat, mereka tetap bisa menangkap Cacing Koral Darah tersebut.

Mengambil risiko ini sangatlah sepadan!

Akan tetapi, tanpa kehadiran si Pengembara—ahli sihir air tingkat sembilan yang dapat merajai lautan—segalanya akan menjadi sulit diprediksi.

Menatap satu demi satu Cacing Koral Darah yang terhubung menjadi satu kesatuan dengan koral darah, yang panjangnya hanya beberapa meter dan sulit dideteksi oleh orang biasa, rasa cemas di alis dan mata kelima orang itu semakin menebal.

"Mereka akan keluar."

Satu-satunya ahli tingkat sembilan wanita di antara kelima orang itu mengangkat kelopak matanya, kewaspadaan di dalam matanya melonjak tinggi, dan tubuhnya melayang mundur sejauh seratus meter dengan ringan... Keempat orang lainnya juga merasa sedikit di luar dugaan; mereka tidak menyangka bahwa tanpa kehadiran si Pengembara, Cacing Koral Darah akan keluar secepat ini. Sambil mengertakkan gigi, mereka pun turut mundur sejauh seratus meter lebih dan saling mengirimkan pesan suara:

"Sudah terlambat! Si Pengembara pasti tidak akan sempat tiba!"

"Jika kita melewatkan kesempatan ini, entah hantu yang tahu ke mana cacing-cacing ini akan memindahkan koral darah tersebut. Kita harus berjuang masing-masing, siapa yang bisa merebut berapa banyak Cacing Koral Darah bergantung pada kemampuan masing-masing."

Saran tersebut dilontarkan oleh dua orang dari Kelompok Perompak Tengkorak.

Pria dan wanita dari Kelompok Perompak Naga Amuk juga tahu bahwa rencana pertempuran awal sama sekali tidak dapat dijalankan, jadi mereka saling memandang lalu mengangguk.

Hanya 'Tianying' dari Kelompok Perompak Raja Surgawi yang merasa sangat tidak puas dengan saran tersebut.

Ia tahu bahwa karena ketidakhadiran si Pengembara, taktik awal tidak mungkin berhasil dilaksanakan, dan keempat orang lainnya, karena berbagai alasan serta kekhawatiran, tidak ingin membiarkannya mendapatkan keuntungan terbesar.

Meskipun merasa sesak di dada, ia tidak dapat membantahnya.

Namun... dengan kekuatan seorang diri, menghadapi satu ekor Cacing Koral Darah mungkin ia masih bisa mengatasinya dengan mudah, tetapi jika ada dua ekor atau lebih yang datang, ia akan kewalahan, dan tingkat bahayanya akan berlipat-lipat ganda dibandingkan keempat orang lainnya.

Tianying bukanlah orang bodoh; ia mengerti kapan saatnya harus maju dan kapan saatnya harus mundur.

Setelah meluncurkan roket sinyal yang sangat mencolok ke udara, sebuah roket balasan dengan cepat muncul di langit kejauhan.

Tanpa menunggu Cacing Koral Darah muncul, Tianying dengan cepat terbang menjauh dengan mengerahkan kekuatan terbangnya!

Begitu Tianying pergi, cahaya merah di gugusan koral darah menjadi semakin kuat.

Keempat orang lainnya merasakan kelima belas Cacing Koral Darah itu mulai bergerak gelisah, membuat alis mereka langsung berkerut rapat. Mereka menyadari bahwa keputusan mereka salah; dengan berkurangnya satu orang penarik perhatian, itu berarti masing-masing dari mereka berempat harus menghadapi serangan setidaknya tiga hingga empat ekor Cacing Koral Darah seorang diri.

Gawat!

"Selesaikan dengan cepat! Ambil dan langsung pergi!" teriak dua orang dari Kelompok Perompak Tengkorak.

"Baik!"

Pria dan wanita dari kelompok Naga Amuk mengangguk tegas.

Sementara itu, Tianying yang telah meninggalkan gugusan koral darah terbang melesat kembali ke arah asal sinyal tanpa menoleh ke belakang. Ia harus menemukan si Pengembara. Jika waktunya masih mencukupi, mungkin ia masih sempat kembali untuk meraup sedikit sari pati koral darah dan Cacing Koral Darah sebelum gugusan karang itu menghilang.

"Eh?"

Di tengah perjalanannya yang tergesa-gesa, mata Tianying tiba-tiba menangkap sesosok titik hitam kecil yang melayang dan berhenti di dekat permukaan laut di kejauhan.

Burung?

Atau ada orang lain?

Mereka tampaknya juga tertarik oleh kelompok cahaya merah itu dan sedang mendekat ke sana.

"Apakah mereka orang-orang dari Kelompok Tentara Bayaran Panah Ikan, atau..."

Tianying sedikit mengerutkan kening, tetapi ia tidak mengubah arah terbangnya—jika ini terjadi kemarin, ia pasti akan terbang ke sana tanpa berpikir panjang untuk melenyapkan pihak lawan guna memastikan perburuan Cacing Koral Darah tidak terganggu oleh apa pun. Tapi sekarang! Ia justru berharap ada lebih banyak orang yang pergi ke sana untuk mengacaukan kelompok Perompak Tengkorak dan Naga Amuk.

Ia mendengus dingin, melintas begitu saja tanpa berhenti, dan terus meluncur kencang menuju tujuannya.

Sementara itu, di atas punggung Elang Angin Hitam di kejauhan, saat ia 'melihat' Tianying melintas begitu saja tanpa berhenti dan mengurungkan niat untuk mencari masalah dengannya, punggungnya sudah basah oleh keringat dingin yang membeku!

Begitu Tianying terbang menjauh, ia segera memutar arah, tidak lagi menuju ke arah tenggara. Tren cahaya merah di sana semakin kuat; jika ia terus melangkah ke sana, ia pasti akan mendatangkan masalah yang tidak perlu, dan ia bahkan tidak akan tahu bagaimana cara ia mati.

(Bersambung)