Bab Seratus Tiga Puluh Tujuh: Ancaman Aliansi Berdarah yang Terjadi Sekali dalam Seabad

Setelah Aono pergi, ia berbicara lama dengan orang-orang dari Asosiasi Mercenary. Setelah itu, ia mulai sibuk di Kota Honghui, dan seluruh sistem pertahanan kota pun ikut bergerak.

Pada saat itu, Xu Wen juga menyampaikan beberapa pesan kepada Tetua Xie, lalu kembali mengasingkan diri untuk berkultivasi.

Kota-kota lain di Aliansi Berdarah juga mengalami hal serupa. Penjagaan diperketat secara nyata, sementara para mercenary yang keluar-masuk mulai menyelidiki di berbagai tempat kebenaran di balik pengerahan pasukan yang tidak biasa ini.

Di Aliansi Berdarah, tempat berkumpulnya begitu banyak ahli, adakah sesuatu yang mampu menahan penyelidikan para mercenary berpengalaman?

Perlahan-lahan, kabar pun mulai berembus.

Ternyata, di beberapa wilayah berbeda dalam Aliansi Berdarah, sejumlah pegunungan monster sihir secara berturut-turut mengalami gelombang serbuan monster berskala besar. Di antaranya bahkan tampak sosok monster sihir bintang delapan.

Bagi Aliansi Berdarah, situasi semacam ini sebenarnya sangat wajar.

Namun, berdasarkan kesaksian sejumlah mercenary resmi, gelombang serbuan itu datang dengan sangat mendadak. Dari luar sama sekali tidak terlihat tanda-tanda terbentuknya gelombang monster. Semuanya benar-benar menyimpang dari proses normal terbentuknya serbuan monster. Jika hanya terjadi di satu tempat, hal itu masih dapat dianggap sebagai peristiwa kebetulan.

Akan tetapi, beberapa tempat ternyata mengalami hal yang sama!

Hingga kini, puluhan kelompok mercenary telah mengalami kerugian besar dalam tingkat yang berbeda-beda. Sebagian kecil bahkan telah dimusnahkan seluruhnya, tanpa menyisakan tulang-belulang. Beberapa kota juga terkena dampaknya.

Masalah ini telah menarik perhatian besar dari kelompok mercenary resmi dan kelompok mercenary kerajaan.

Namun, banyak orang dapat memahami dari perintah siaga penuh di seluruh aliansi bahwa persoalannya pasti tidak sesederhana yang tampak di permukaan. Beberapa gelombang serbuan monster berskala besar belum cukup untuk membuat Aliansi Berdarah memasuki tingkat kewaspadaan tertinggi.

Pasti masih ada alasan lain.

Di perbatasan Kekaisaran Qingyun, Kekaisaran Kegelapan akhirnya lebih dahulu melancarkan perang setelah lama berhadapan dalam keheningan. Beberapa ahli nujum setingkat penyihir agung muncul di garis depan.

Keesokan harinya, Kota Malam Iblis, benteng perbatasan yang menampung jutaan pasukan, secara misterius jatuh.

Api peperangan mulai merambat ke wilayah Kekaisaran Qingyun.

Tak seorang pun menyangka bahwa Aliansi Berdarah yang begitu kuat kini telah berdiri di tepi jurang, berada dalam bahaya besar.

Semakin banyak wilayah yang dilanda gelombang serbuan monster, ditambah kemunculan monster sihir bintang sembilan di antara kawanan itu, membuat Aliansi Berdarah berada dalam dilema yang sangat sulit.

Di satu sisi, permintaan bantuan dari Kekaisaran Qingyun semakin mendesak. Jika tidak segera mengirim para ahli untuk memberikan bantuan, Kekaisaran Qingyun sama sekali tidak akan mampu menahan invasi Kekaisaran Kegelapan. Begitu Kekaisaran Qingyun jatuh, Aliansi Berdarah pasti akan berada dalam keadaan tak berdaya menghadapi musuh seorang diri.

Di sisi lain, tanda-tanda munculnya gelombang serbuan monster super, sesuatu yang belum pernah terjadi di Aliansi Berdarah selama ratusan tahun, mulai terlihat samar-samar. Saat gelombang monster sihir bintang sembilan muncul terakhir kali, kekuatan nasional Aliansi Berdarah mengalami kerusakan parah sebelum akhirnya berhasil menstabilkan keadaan. Jika mengerahkan pasukan dalam situasi seperti ini, wilayah dalam negeri pasti akan jatuh ke dalam keadaan pasif, gelisah, dan kacau.

Selain itu, kemunculan gelombang serbuan monster kali ini terlalu aneh. Jelas sekali bahwa semua itu didorong oleh campur tangan manusia.

Jika Kekaisaran Kegelapan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang dari dalam Aliansi Berdarah, akibatnya pasti tak akan dapat dipulihkan.

Demi mengambil keputusan, ibu kota Yan dari Aliansi Berdarah mengumpulkan para pemimpin kelompok elit mercenary kerajaan, beberapa wakil penting kelompok mercenary resmi, serta Philip Luo yang baru saja keluar dari pengasingan darurat dan wakil rektor Akademi Qingyun, Nordin. Mereka mengadakan perundingan mendesak sepanjang pagi di aula pemerintahan.

Di Aliansi Berdarah yang menjunjung tinggi kekuatan bela diri, setiap pejabat yang berkuasa memiliki tingkat kultivasi yang luar biasa. Tingkat terendah adalah bintang tujuh, sedangkan jumlah ahli bintang sembilan mencapai lebih dari dua puluh orang.

“Memanggil kalian semua kali ini memang terpaksa. Awalnya kami mengira dengan tiga penguasa istana yang berjaga, Kota Malam Iblis akan kokoh tak tertembus. Siapa sangka... bukan hanya kotanya yang jatuh dalam dua hari, bahkan keberadaan mereka pun kini tak diketahui. Kekuatan Kekaisaran Kegelapan ternyata masih kita remehkan.”

Orang yang duduk di kursi utama adalah seorang lelaki tua berambut putih yang usianya mendekati sembilan puluh tahun. Ia mengenakan jubah resmi istana, dengan dua sulaman api merah darah yang tampak hidup di bagian kerahnya. Aura kebangsawanan yang terpancar darinya kini diselimuti sedikit keseriusan.

“Ketiga penguasa istana adalah ahli tiada banding yang masing-masing mampu berdiri sendiri. Kini bahkan keberadaan mereka pun tidak diketahui... Dengan hanya beberapa ahli bintang sembilan yang dimiliki Kekaisaran Qingyun, keadaan mereka sekarang dapat dibayangkan. Hamba berharap Yang Mulia segera mengirim pasukan untuk menyelamatkan mereka. Jika terlambat, saya khawatir semuanya akan sia-sia.”

Tentu saja orang yang berbicara adalah Nordin. Di antara semua yang hadir, dialah yang paling cemas.

Kaisar mengangkat tangan dengan tenang, sementara alisnya berkerut rapat.

“Rektor Nordin, harap tenang. Kita sedang membahas cara penyelesaian yang paling tepat. Dalam serangan Kekaisaran Kegelapan kali ini, Aliansi Berdarah dan Kekaisaran Qingyun bagaikan bibir dan gigi—jika salah satunya hilang, yang lain pun akan menderita. Kami memahami hal itu. Selain itu, kami juga telah membuat kesepakatan dengan kaisar negaramu.”

Nordin segera mengangguk dan tidak lagi menyela.

Pada saat itu, seorang ahli pedang sihir yang duduk di sisi kiri bagian depan membuka matanya.

“Sebenarnya... sejak Kekaisaran Kegelapan menyerang Kota Qingyun secara tiba-tiba, kami terus mengamati apa sebenarnya tujuan mereka. Hingga belakangan ini, ketika begitu banyak hal terjadi secara bersamaan, kami akhirnya dapat memastikan bahwa Kekaisaran Kegelapan kemungkinan telah menyusup ke wilayah kita. Selain itu, mereka setidaknya memiliki lebih dari empat ahli bintang sembilan.”

Semua orang yang hadir serentak terdiam. Suasana pun menjadi semakin berat.

Angka itu bukan hasil dugaan semata.

Kekuatan yang mampu memicu gelombang serbuan monster sihir bintang sembilan harus memiliki kekuatan setingkat bintang sembilan. Agar dapat melakukannya secara tersembunyi, mereka juga harus memiliki keunggulan kekuatan yang mutlak.

Empat ahli bintang sembilan hanyalah perkiraan paling konservatif.

Namun bagi Aliansi Berdarah, keberadaan empat ahli bintang sembilan dari Kekaisaran Kegelapan yang mengintai di balik bayang-bayang sudah merupakan masalah besar.

Selain harus menempatkan orang untuk berjaga-jaga terhadap serangan mendadak para ahli bintang sembilan dari Kekaisaran Kegelapan, mereka juga harus mencegah terulangnya tragedi di Kekaisaran Qingyun. Di samping itu, mereka mesti mengirim lebih banyak pasukan untuk menenangkan berbagai wilayah yang dilanda gelombang serbuan monster.

Betapapun kuatnya Aliansi Berdarah, tetap sulit menemukan cukup banyak ahli tingkat puncak untuk menyelesaikan semua persoalan itu satu per satu.

Harus diakui, langkah Kekaisaran Kegelapan kali ini benar-benar membuat mereka lengah.

Pada saat itulah seseorang angkat bicara.

“Entah apakah kalian semua pernah mendengar sebuah rumor yang baru-baru ini beredar?”

“Rumor? Rumor apa?”

Semua orang mengalihkan pandangan kepada orang yang berbicara. Ia adalah seorang lelaki tua berjanggut hitam, wakil rektor Akademi Darah sekaligus wakil ketua Asosiasi Mercenary. Ia juga merupakan salah satu ahli besar yang memiliki pengaruh sangat luas di Aliansi Berdarah.

Rumor yang keluar dari mulutnya tentu tidak sesederhana kabar yang beredar di jalanan.

“Yang dimaksud Rektor Luo seharusnya adalah rumor tentang artefak suci yang tidak pernah terbukti itu, bukan?”

“Tidak sesederhana rumor belaka.”

Rektor Luo menatap orang tersebut sebelum berkata,

“Meski orang yang menyebarkan kabar ini tidak menyebutkan informasi terperinci mengenai artefak suci itu, bahkan identitasnya pun tidak dapat dilacak, kita tetap dapat menarik kesimpulan dari isi kabar tersebut. Hal itu dapat menjelaskan alasan ibu kota Kekaisaran Qingyun tiba-tiba diserang. Jika artefak suci itu muncul di Kota Malam Iblis, maka hilangnya ketiga penguasa istana serta misteri jatuhnya kota itu dalam waktu singkat juga dapat dijelaskan.”

“Bisa saja Kekaisaran Kegelapan sengaja menyebarkan kabar palsu itu untuk menimbulkan kekacauan, membuat kita panik, dan memperlambat bantuan bagi Kekaisaran Qingyun.”

Satu kalimat dari Philip Luo membuat penilaian Rektor Luo semakin tidak pasti.

Rektor Luo menurunkan kelopak matanya.

“Kapten Philip benar. Setiap kemungkinan memiliki alasan untuk dipercaya.”

“Bagaimanapun hasilnya, hari ini kita harus mengambil keputusan. Puro, menurutku kau pimpin dua resimen mercenary kerajaan memasuki Kekaisaran Qingyun. Bantu pihak Kekaisaran Qingyun menghadang invasi Kekaisaran Kegelapan, sekaligus menyelidiki keadaan ketiga penguasa istana. Rektor Luo dan Kapten Li adalah ahli bintang sembilan tingkat menengah. Biarkan mereka mendampingimu. Rektor Nordin juga ikut.”

Kelompok mercenary kerajaan memiliki lima resimen resmi. Setiap resimen terdiri atas sepuluh ribu ahli bintang tujuh hingga bintang delapan.

Kekuatan ini sudah lima kali lipat dari jumlah pasukan yang dikirim pada tahap pertama.

“Baik.”

Philip Luo mengangguk.

Sebaliknya, ketika mendengar keputusan itu, Nordin sedikit menunjukkan keterkejutan. Namun ia segera kembali tenang.

Kaisar Aliansi Berdarah sebenarnya lebih tepat disebut sebagai raja wali yang bertugas secara bergiliran. Setelah bertukar pendapat dengan beberapa orang di sekitarnya, ia kembali berkata,

“Kapten Puro, kau boleh memilih sepuluh kelompok mercenary resmi untuk dibawa ke Kekaisaran Qingyun. Kau memiliki wewenang penuh untuk mengatur mereka. Pasukan reguler untuk sementara tidak digerakkan. Dalam menghadapi Kekaisaran Kegelapan, taktik mengandalkan jumlah tidak akan berguna.”

“Baik.”

Philip Luo kembali mengangguk.

“Oh, ya. Ingat bawa Jones. Dia juga telah mencapai tingkat bintang delapan. Dalam situasi seperti ini, sudah waktunya ia dibawa keluar untuk menempa diri.”

Philip Luo tersenyum lebar.

“Anak itu memang terlalu manja dan keras kepala. Aku juga berniat membawanya dalam kesempatan ini...”

Sampai di sini, ia tiba-tiba menoleh kepada Nordin dan berkata dengan maksud tersirat,

“Sekalian biarkan anak itu mempererat hubungan dengan Putri Qinqing. Kalau dipikir-pikir, sudah beberapa tahun aku tidak melihat gadis kecil itu. Entah apakah dia masih sama nakalnya seperti terakhir kali... Ha ha ha...”

Nordin memaksakan senyum, sementara diam-diam wajahnya menunjukkan kepahitan dan ketidakberdayaan.

Benar saja.

Philip Jones masih belum menyerah mengejar Putri Qinqing.

Philip Luo juga berniat memanfaatkan keadaan ketika Kekaisaran Qingyun sedang membutuhkan bantuan mereka untuk mengungkit kembali masalah lama.

“Aduh...”

Setelah menghela napas, ia mendengar suara Kaisar Aliansi Berdarah yang menyuruhnya pergi.

“Kalau begitu, Rektor Nordin, untuk sementara kau boleh pergi dan mempersiapkan kepulanganmu.”

Rektor Nordin cukup memahami situasi. Ia tahu pembahasan selanjutnya tidak pantas diikutinya, sehingga segera merapatkan tangan dan berpamitan.

Setelah Nordin pergi, suasana di aula menjadi jauh lebih santai.

“Rektor Luo, turunkan perintah. Perihal artefak suci Kekaisaran Kegelapan harus diselidiki dengan lebih ketat. Temukan orang yang menyebarkan kabar itu dan paksa dia mengungkap sumber serta kebenaran informasi tersebut.”

“Kepada tiga wakil ketua kelompok mercenary kerajaan, kalian akan bekerja keras selama beberapa waktu ke depan. Gelombang serbuan monster harus ditumpas dalam sepuluh hari. Jika kekurangan orang, segera tarik bantuan dari kelompok mercenary resmi.”

Beberapa orang segera menyatakan kesanggupan.

Kaisar Aliansi Berdarah seolah-olah telah berubah menjadi orang lain. Nada dan caranya berbicara sama sekali berbeda dari sebelumnya. Ketika mengeluarkan perintah, ia pun menjadi jauh lebih tegas dan menentukan.

“Selama masa ini, Asosiasi Mercenary harus mengawasi dengan ketat pergerakan sepuluh kelompok mercenary swasta terbesar.”

“Dalam gelombang serbuan monster kali ini, sepuluh kelompok mercenary itu berani bergabung untuk menentang perintah. Mereka bahkan terang-terangan menolak ikut serta dalam tugas penumpasan. Di balik layar, mereka pasti telah mencapai kesepakatan tertentu. Semua orang harus memperhatikan masalah ini dengan serius.”

Tatapan tajamnya beralih kepada beberapa pemimpin kelompok mercenary resmi.

“Para orang kaya yang memiliki terlalu banyak pasukan itu seharusnya sudah lama dipecah dan disingkirkan. Selama ini mereka terus bergesekan dengan kelompok mercenary resmi kalian karena perbedaan kedudukan, hingga menyimpan kebencian yang mendalam. Bahkan diam-diam mereka telah membangun tatanan mereka sendiri. Aku tidak ingin mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk naik ke tampuk kekuasaan. Mengerti?”

“Kami tahu apa yang harus dilakukan, Yang Mulia.”

“Kalau sudah mengerti, kalian semua boleh pergi.”

Suara Kaisar Aliansi Berdarah berubah menjadi samar. Sesaat kemudian, sosoknya bergetar tipis di dalam aula dan menghilang tanpa jejak.

(Bersambung)