Bab Seratus Tujuh Belas: Latar Belakang

Babak kedua, mohon dukungannya!

————

"Tuan Muda Kedua hanya ingin menyasar saya seorang, ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kalian. Jadi, anggap saja kejadian tadi tidak pernah terjadi dan segeralah melupakannya, itu akan lebih baik bagi kalian."

Nada bicara Lant terdengar pasrah dan sedikit bernada peringatan. Meski kata-kata itu ditujukan kepada para anggota Kelompok Tentara Bayaran Pemusnah Jiwa, matanya terus terpaku pada Xu Wen yang tengah menunduk sambil memainkan kerikil di tanah. Amarah yang membara setelah seseorang terdesak hingga ke ambang kematian tidak mungkin bisa dipadamkan dengan begitu mudah; reaksi dan emosi Xu Wen saat ini sangat tidak wajar.

Xu Wen tentu bisa merasakan tatapan tajam yang dilemparkan Lant ke wajahnya. Ia mendongak, memungut sebutir kerikil, lalu melemparkannya perlahan ke kejauhan.

"Anda tenang saja, kami bukan anak kecil lagi. Seseorang yang bahkan tidak berani dilawan oleh Anda, mantan tentara bayaran kerajaan, pasti memiliki latar belakang yang luar biasa. Terlebih lagi, 'Tuan Muda Kedua' tadi bahkan mampu memerintahkan seorang Master Pemanggil bintang delapan, dan dua pengawal di sampingnya pun tampak sangat kuat. Orang seperti itu... kami pasti tidak akan sebodoh itu mencari masalah, itu sama saja dengan mencelakakan diri sendiri."

Sampai di sini, Xu Wen menoleh dan menatap tajam ke mata Lant tanpa sedikit pun gentar.

"Namun, Anda setidaknya harus memberi tahu kami, keturunan pejabat tinggi mana yang bisa bertindak begitu sewenang-wenang di Aliansi Berdarah? Jika tidak bisa melawannya, bukankah setidaknya kami bisa menghindarinya?"

Nada bicaranya yang begitu tenang membuat Lant kembali merasa terkejut.

Apakah Dekan Harman benar-benar seberuntung itu hingga bisa memilih seorang murid dengan bakat, karakter, dan keluasan hati yang luar biasa?

Para jenius di masa lalu kebanyakan sombong dan angkuh, sehingga tidak jarang mereka mati muda. Jika Xu Wen benar-benar bisa mempertahankan kelapangan hati seperti ini dalam situasi tersebut...

Bagaimana ya?

Sorot mata Lant tampak sangat rumit.

Pengalamannya bertahun-tahun memberitahunya bahwa jika Xu Wen benar-benar mempertahankan prinsip 'tidak berebut' milik Harman, akan sulit baginya untuk mendaki ke puncak bintang sembilan di masa depan, yang berarti menyia-nyiakan bakatnya. Namun, jika itu hanya berpura-pura, itu jauh lebih berbahaya!

Sambil menghela napas, Lant akhirnya mengungkapkan identitas Tuan Muda Kedua tersebut. Nasib baik dan buruk saling berkaitan, semuanya bergantung pada pilihan Xu Wen sendiri.

Begitu kata-kata itu terucap, kecuali Xu Wen dan Lei E yang berwajah dingin, semua orang menarik napas dalam-dalam dan saling berpandangan. Mereka tidak menyangka pendukung 'Tuan Muda Kedua' itu begitu kuat.

Pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Kerajaan, 'Phili Pro', sosok legendaris yang dikenal sebagai Pendekar Sihir bintang sembilan terkuat di Aliansi Berdarah. Orang tadi adalah anak keduanya yang berusia tiga puluh tujuh tahun, bernama 'Phili Jones'. Ia diangkat menjadi anak angkat oleh Kaisar Aliansi Berdarah dan diakui sebagai pria lajang kelas berlian di aliansi tersebut.

Harus diakui, Xu Wen pun terkejut.

Meskipun setelah mendengar kalimat Lant tadi ia sudah menduga latar belakang 'Tuan Muda Kedua' itu cukup tinggi, ia tidak menyangka pria di atas Naga Api Sayap Merah itu memiliki latar belakang ganda yang hampir tak terkalahkan!

Phili Pro.

Kekuatannya sendiri luar biasa! Diakui dunia sebagai praktisi terkuat di Aliansi Berdarah! Ia juga memegang kendali atas kekuatan resmi terkuat di Aliansi Berdarah, yakni 'Kelompok Tentara Bayaran Kerajaan', di mana seluruh anggota resminya adalah praktisi bintang delapan!

Belum lagi Kaisar Aliansi Berdarah...

Identitas sebagai anak angkat sudah memastikan bahwa Phili Jones dapat bertindak sesuka hati di Aliansi Berdarah, bahkan di mana pun di Benua Jiwa, kecuali Kekaisaran Kegelapan.

Xu Wen sangat ingin menanyakan seberapa kuat Phili Jones sendiri...

Namun, pada akhirnya ia tidak membuka mulut.

Keturunan seorang Pendekar Sihir bintang sembilan, ditambah dukungan keluarga kerajaan Aliansi Berdarah, bahkan jika bakatnya biasa saja, ia bisa dibimbing menjadi praktisi super. Terlebih lagi, orang-orang di sekitarnya semuanya adalah praktisi puncak bintang delapan tingkat akhir.

Kalimat Lant tadi memang benar...

Untuk melawannya, tingkat kesulitannya jauh lebih berat daripada menjadi praktisi bintang sembilan!

Bahkan membunuh seorang Penyihir Mayat Hidup 'Jiwa Mati' dari Kekaisaran Kegelapan mungkin jauh lebih mudah.

Melihat tidak ada yang bersuara lagi, Lant menatap Xu Wen cukup lama sebelum memerintahkan pawang hewan untuk menenangkan 'Elang Kucing' dan bersiap berangkat kembali.

...

Setelah penjelasan Lant, kejadian tadi tidak pernah dibahas lagi.

Bagaimanapun, pengalaman yang membuat seseorang merasa kesal namun tidak bisa membalasnya, cara terbaik adalah melupakannya, menguburnya dalam-dalam, dan membiarkan waktu memudarkan segalanya.

Termasuk Xu Wen, ia hanya bisa berpikir demikian.

Demi membalas dendam, menyinggung seluruh Aliansi Berdarah adalah tindakan yang tidak masuk akal; kecuali jika ia rela menjadi musuh publik di Benua Jiwa dan menghabiskan sisa hidupnya bersembunyi di dunia seperti Kekaisaran Kegelapan.

"Semoga tidak ada pertemuan lagi di masa depan..."

Xu Wen membatin, meski ia sendiri tidak mempercayainya. Dengan bakat dan kemampuannya, keinginan itu hampir mustahil terwujud.

"Tuan Lant, bukankah kita akan pergi ke Kota Kecil Batu Hitam? Kenapa berhenti di sini?"

Sesaat kemudian, He Chen turun dari Elang Kucing dan melihat sekeliling dengan bingung. Elang Kucing mendarat di luar hutan yang diselimuti kabut putih. Pegunungan membentang di kejauhan, sementara di belakang tampak kosong. Jelas sekali ini adalah pegunungan hewan buas, bahkan bayangan kota kecil pun tidak terlihat.

Anggota lainnya pun merasa heran.

Namun, Lant justru memberi isyarat kepada empat pawang hewan bahwa mereka boleh pergi.

Setelah pawang hewan dan Elang Kucing pergi, sekelompok orang itu semakin bingung. Hanya Xu Wen yang tetap diam, ia merapikan diri dengan tenang, mengeluarkan tongkat sihir dari cincin penyimpanannya, dan melengkapi perlengkapannya satu per satu.

Ailin selalu berada di samping Xu Wen. Sejak ia melepaskan pegangan dengan hati-hati dari Elang Kucing, perasaannya menjadi aneh, namun ia sangat cerdas dan segera mengerti begitu melihat Xu Wen menyiapkan perlengkapannya.

Satu orang lagi adalah Lei E...

Setelah kalah dalam duel, ia secara sukarela bergabung dengan Kelompok Tentara Bayaran Pemusnah Jiwa, terutama untuk lebih mengenal Xu Wen. Selama lebih dari dua tahun, hampir tidak ada orang di akademi yang membuatnya kagum. Ia sangat ingin tahu apa yang membuat murid Dekan Harman begitu berbeda, apakah karena ketekunan atau alasan lain, sehingga ia bisa mencapai tingkat tersebut.

Meskipun Xu Wen tidak pernah berbicara dengannya, Lei E percaya bahwa dengan meniru, ia perlahan bisa memahami rahasia kesuksesan Xu Wen... setelah itu yang perlu ia lakukan hanyalah mengejar dan melampauinya!

Maka ia pun mulai melengkapi perlengkapannya dengan teliti.

Melihat tindakan ketiga orang tersebut, Lant menggeleng dan menghela napas: Murid-murid ini benar-benar tidak memberi kesempatan bagi mentor mereka untuk unjuk gigi.

"Karena kalian sudah bertekad untuk menjadi tentara bayaran yang kompeten, mulai saat ini, belajarlah dengan serius dan biasakan diri dengan segala kebiasaan tentara bayaran."

"Kota kecil berjarak sekitar tiga puluh hingga empat puluh mil dari sini, tapi itu adalah tempat singgah saat kita hendak pergi. Sebelum menjalankan misi, saya tidak ingin kalian menghabiskan malam di penginapan yang aman dan santai. Kalian harus mulai menegang saraf kalian sekarang juga! Ini adalah pelajaran pertama saya hari ini — berkemah di hutan hewan buas!"

"..."

Wajah sekelompok orang itu berubah drastis!

Selama perjalanan dengan Elang Kucing, Lant telah menceritakan banyak insiden tentang hewan buas yang menyerang perkemahan di malam hari, dan ia juga menggambarkan hutan hewan buas di malam hari sebagai tempat yang sangat mengerikan dan berbahaya.

Tak disangka, pada malam pertama...

He Chen menatap anggota lainnya, lalu berjalan ke arah Lant dan merendahkan suaranya:

"Tuan Lant, apakah... apakah ini terlalu cepat? Bagaimanapun, di antara kami ada yang belum pernah masuk ke hutan hewan buas... bisakah kita mencobanya di siang hari terlebih dahulu?"

"Tentu saja bisa!"

Lant mengangguk tanpa ragu, lalu menunjuk ke arah hutan:

"Kalian masuklah sekarang! Rasakan sendiri pesona hutan hewan buas, saya akan berjaga di belakang kalian."

Habislah.

Xu Wen memindai sekeliling dengan tenang. Meskipun perjalanan ini tidak memiliki bahaya nyata, rasa takut dan tegang tidak bisa dihindari.

Hanya dia yang berani mengandalkan 'kerangka hewan buas' sebagai perisai kuat untuk berburu sendirian di pinggiran Pegunungan Air Hitam. Bagi orang lain yang baru pertama kali bermalam di hutan hewan buas tanpa pengalaman, bisa memejamkan mata saja sudah merupakan prestasi.

Namun, Xu Wen tentu tidak akan membocorkannya.

Itu akan mengacaukan rencana Lant dan tidak baik bagi pertumbuhan anggota Pemusnah Jiwa.

Segera, di bawah pimpinan He Chen, sekelompok orang itu mulai dengan tegang memulai perjalanan resmi pertama mereka ke hutan hewan buas...

Sejak saat mereka memasuki hutan hewan buas, mereka pun secara resmi memulai perjalanan sebagai tentara bayaran!

Belum lama masuk ke hutan, tanda-tanda ketidakstabilan mulai muncul di dalam tim:

"...Bukankah Tuan Lant bilang dia mentor kita? Kenapa tiba-tiba menghilang?"

"Benar juga."

Plak!

Terdengar suara renyah, seseorang di tim mengangkat lengannya, seekor nyamuk hancur di telapak tangannya bercampur darah: "Aduh, nyamuk sebesar ini, mau menghisap darah orang sampai mati ya... Wahai kawan-kawan, apakah makhluk ini beracun?"

"Sudah, jangan banyak mengeluh, ingatlah buku panduan bertahan hidup tentara bayaran yang kita baca beberapa hari ini... Adapun kau, jangan berteriak, masih muda kehilangan sedikit darah tidak apa-apa, malah bisa menurunkan panas dalam. Kalaupun beracun, tidak masalah, saya punya obatnya."

He Chen sudah tampak seperti 'pemimpin' tim dan menunjukkan kualitas yang diperlukan seorang ketua kelompok.

Sementara Xu Wen, sebagai wakil ketua, tampak sedikit tidak kompeten dan tidak manusiawi. Pandangannya tidak tertuju pada rekan setimnya, ia tidak memiliki rasa iba, membiarkan mereka kaget dan berteriak, sementara matanya terus memindai sekeliling. Dari dedaunan yang jatuh di tanah, jejak kaki, dan aroma aneh, ia menilai tingkat kekuatan hewan buas yang pernah hidup di area ini.

Gelombang hewan buas...

Perkiraan awal, sepertinya hal itu tidak akan terjadi di sini.

Di dekat sana masih tertinggal kotoran hewan buas bintang tiga yang belum dingin.

"Akhirnya masuk ke hutan hewan buas lagi..."

Xu Wen tidak berani lengah sedikit pun, ia masuk ke dalam kondisi siaga dengan sangat teliti.

Ia tahu.

Hingga saat ini tidak ada hewan buas yang muncul karena aura dari dua puluh satu orang ini terlalu kuat. Jangankan bintang empat, hewan buas tingkat awal bintang lima pun belum tentu berani menampakkan diri di siang hari!

Namun begitu ada hewan buas yang muncul, situasinya akan menjadi sangat berbahaya, setidaknya itu adalah hewan buas bintang lima tingkat atas, atau... hewan buas tingkat menengah yang hidup berkelompok.

Setelah berjalan hampir satu jam...

Kabut putih tipis mulai muncul di dalam hutan.

Awalnya, tidak ada yang mempedulikan kabut putih yang jelas-jelas tidak beracun dan tidak berbau aneh ini...

Karena sebelum masuk, mereka sudah tahu bahwa di beberapa pegunungan hewan buas di Aliansi Berdarah, hidup secara massal sejenis hewan buas bernama 'Badak Putih Penderu', yang bisa menciptakan kabut putih yang tidak membubar di area aktivitas mereka.

Namun, seiring dengan semakin dalamnya mereka melangkah, kabut putih itu bukannya berkurang, justru semakin pekat!

"..."

He Chen dengan tegas memberi perintah untuk berhenti, memberi isyarat diam. 'Teng', dua bola api biru tua menyala dari tangan kiri dan kanannya.

Xu Wen melirik He Chen dengan sedikit terkejut, ia mengernyitkan dahi, menukar tongkat sihir biasanya dengan tongkat sihir lava. Ia menatap beberapa anggota tim yang belum mengerti maksud tindakan He Chen, lalu berbisik mengingatkan:

"Prajurit di depan, profesi lain di belakang, bersiap untuk bertempur."

Mereka yang tadinya tidak mempraktikkan buku panduan bertahan hidup akhirnya tersadar. Melihat kabut putih di sekitar dengan cepat menguap oleh api biru tua He Chen dan jarak pandang yang semakin meluas, mereka tiba-tiba mengerti bahwa ketua kelompok berniat membasmi sekumpulan 'Badak Putih Penderu' untuk membuka jalan. Mereka segera membentuk lingkaran dan memasuki kondisi bertempur.

Kurang dari dua menit, kabut putih menipis hingga jarak puluhan meter, dan dari kedalaman kabut itu, mulai terdengar suara gemerisik...