Bab Sembilan: Pertemuan Tak Terduga di Jalan yang Salah

Mencari binatang ajaib di dalam hutan adalah sebuah keahlian, sekaligus langkah penting untuk memperoleh keunggulan serangan! Meski Xie Zhan baru berusia empat belas tahun, ia sudah cukup lama keluar-masuk di wilayah luar Pegunungan Air Hitam, dan sedikit banyak telah memperoleh pengalaman. Dari jejak di tanah, aroma yang tertinggal di pepohonan, serta tanda-tanda khusus yang ada, ia bisa menebak binatang ajaib mana saja yang pernah muncul di sekitar, ke arah mana mereka pergi, dan sudah berapa lama berlalu sejak itu.

Tak butuh waktu lama bagi Xie Zhan untuk menemukan targetnya...

"Heh, benar-benar takdir, bertemu lagi dengannya," gumamnya.

Xu Wen melihat Xie Zhan dengan gesit menurunkan sehelai daun yang tak dikenali, yang di permukaannya terlihat noda darah hitam yang telah mengering. Pandangannya menyapu sekitar, memastikan arah jejak darah itu.

“Ikuti aku,” ujarnya singkat.

Sekilas lambaian tangan, Xu Wen pun segera mengikuti tanpa berani lengah.

“Kau menemukan apa?” tanya Xu Wen, menurunkan suara.

“Seekor ‘Bau Busuk’ yang dulu lolos dariku, kekuatannya kira-kira setara bintang satu tingkat delapan. Waktu itu berhasil kulukai dengan belati, tak kusangka masih hidup,” jelas Xie Zhan sambil berlari cepat di antara pepohonan.

“Aromanya makin kuat, sepertinya sudah dekat.”

“Dekatkan dirimu! Kali ini harus bisa menyingkirkannya dan mendapatkan inti magisnya. Oh ya, daging ‘Bau Busuk’ ini lezat sekali. Nanti kubuatkan untukmu, rasanya seratus kali lebih nikmat dari ransum kering kita.”

Xu Wen mengernyit, mencium aroma aneh yang samar tercium di udara, agak menyengat. Semakin lama mereka berlari, bau itu makin tajam dan tidak sedap. Apakah benar binatang ini bisa dimakan?

“Kau sekarang sudah bintang dua tingkat dua, masak masih bisa membiarkan binatang bintang satu lolos?”

Xie Zhan menoleh sekilas sambil menahan suara,

“Bicaramu mudah. Satu lawan satu, bisa mengalahkannya saja sudah bagus, apalagi langsung membunuh? Kuberitahu, kekuatan binatang ajaib tingkat tinggi setara penyihir api bintang dua tingkat satu! Waktu itu, aku harus bertarung beberapa kali baru bisa unggul. Lagi pula, jangan anggap mereka bodoh, mereka sangat licik. Sedikit saja ada yang mencurigakan, mereka langsung kabur! Bukan cuma aku, bahkan Ding Yushan pun, sebulan sekali belum tentu bisa berburu satu ekor...”

Xu Wen mengernyit, lalu sadar juga—ini dunia nyata, bukan dunia permainan. Tak ada HP tetap, di sini hanya luka mematikan yang bisa mengakhiri hidup binatang ajaib. Selain itu, para penyihir pemula (bintang satu, dua) daya magisnya terbatas. Jika binatang ajaib ingin kabur, dalam waktu singkat hanya satu mantra yang bisa dilontarkan, tingkat keberhasilan membunuh sangat rendah.

Belum selesai berpikir, Xie Zhan tiba-tiba berhenti, memberi isyarat agar Xu Wen diam.

Xu Wen waspada, segera berjongkok dan berlindung, lalu saling berpandangan sebelum menempel ke balik batang pohon, memastikan arah datangnya bau menyengat itu...

Tak lama, bayangan hewan berkaki empat berbalut bulu hitam pekat perlahan muncul dari kegelapan hutan, disertai bau busuk yang menusuk, mendekat ke arah mereka. Tiba-tiba, makhluk itu mengendus panjang, matanya yang mengilap berputar waspada ke kiri dan kanan, seolah menyadari sesuatu, lalu berhenti sekitar empat puluh meter jauhnya.

Penciumannya cukup tajam.

Setelah memberi isyarat agar Xu Wen tetap di tempat, Xie Zhan tanpa ragu membungkuk dan menerjang keluar dari balik pohon, sambil meneriakkan mantra cepat dan dalam, memanggil elemen api di sekelilingnya.

Xu Wen mengintip setengah wajah dari balik pohon, matanya tak berkedip menatap ‘Bau Busuk’ di kejauhan. Baru kali ini ia menyaksikan langsung pertarungan antara penyihir dan binatang ajaib dari jarak sedekat ini, hatinya berdebar panas.

‘Bau Busuk’ segera menyadari Xie Zhan yang menyerbu dari balik pohon. Entah mengenali atau tidak, keempat kakinya menjejak, tubuh depannya sedikit menunduk...

Melihat itu, Xie Zhan gembira!

Tak kabur, malah lebih baik! Beberapa hari lalu ia sudah melukainya, kali ini pasti bisa didapatkan!

“...Bola Api Meledak!”

Hwa!

Bola api berdiameter lebih dari tiga puluh sentimeter muncul di samping Xie Zhan! Tanpa jeda, bola api itu melesat menembus udara dengan kecepatan luar biasa, mengarah tepat ke ‘Bau Busuk’! Mantra api bintang dua, bisa dipanggil secepat ini tentu berkat latihan keras Xie Zhan. Gelombang panas yang menyengat dan deras mengarah ke mangsa...

Namun...

Di saat serangan hampir mengenai, ‘Bau Busuk’ menjejak tanah, melompat tinggi dengan kelincahan luar biasa, melewati bola api meledak, menghindari jalur serangan secara sempurna.

Hindari?

“Tidak!”

Ekspresi Xu Wen tetap tenang, matanya menatap tajam pada persilangan antara ‘Bau Busuk’ dan bola api, tanpa melepas sedikit pun fokus.

Meski belum bisa mempelajari mantra api bintang dua itu, ia paham benar efek bola api meledak. Begitu Xie Zhan memanggilnya, Xu Wen sudah menebak taktik pemuda itu.

Duar!!

Suara ledakan berat menggema. Bola api yang melesat meledak di udara, pecah jadi ribuan percikan, menyebar ke segala arah seperti hujan, menerangi area sekitar lima meter.

‘Bau Busuk’ yang tadi mencoba melompat melewati bola api, justru masuk perangkap Xie Zhan, kehilangan keseimbangan saat diterpa ledakan. Bulunya terbakar api, membuatnya jatuh terguling beberapa meter. Namun, karena itu pula, saat ‘Bau Busuk’ cepat berguling bangun, api di tubuhnya langsung padam. Di saat itulah, gelombang magis mengalir dari tubuh ‘Bau Busuk’.

Sret!

Sekilas, Xu Wen seperti melihat bayangan hitam melesat cepat ke arah Xie Zhan.

Tangan Xu Wen yang bersembunyi di balik pohon gemetar, ekspresinya terkejut. Kini ia paham mengapa ‘Bau Busuk’ bisa lolos dari Xie Zhan—ternyata binatang ini tipe magis dan fisik! Bukan hanya lincah, tetapi juga sangat cerdas!

Sekilas, Xie Zhan tampak di atas angin. Namun, serangan ganda bola api hanya sekuat bintang satu tingkat tujuh, efeknya tak besar. Gerakan ‘Bau Busuk’ saat mendarat pun tampak aneh, seolah mengurangi dampak luka, padamkan api, dan langsung membalas serangan.

Untunglah, Xie Zhan tampaknya sudah sangat mengenal lawan ini. Begitu suara melesat terdengar, ia segera berlindung di balik pohon besar, perisai bundar mengadang di belakang, menghindari serangan balasan ‘Bau Busuk’.

“Bagus!”

Melihat Xie Zhan sigap menghindar dan keluar dari balik pohon dengan perlindungan cahaya merah muda di perisainya, Xu Wen tak bisa menahan rasa kagum. Naluri bertarung pemuda ini memang hebat, tak heran Kakak Mie Xue berani membiarkannya masuk Pegunungan Air Hitam sendirian.

Namun, tak lama Xu Wen menyadari ada yang janggal dari pertempuran Xie Zhan dan ‘Bau Busuk’ selanjutnya!

Serangan ‘Bau Busuk’ sangat cepat. Begitu Xie Zhan melancarkan mantra, makhluk itu melesat seperti angin, menubruk perisai yang dilindungi mantra ‘Perisai Api’.

Meski segera terbakar panas, ‘Bau Busuk’ berhasil membuat Xie Zhan terpental, memaksa mantranya terputus.

Xie Zhan terjatuh dan terguling, hampir saja senjata dan perisainya terlepas. Sementara itu, ‘Bau Busuk’ dengan cepat memadamkan api di tubuhnya, bangkit, menggoyang kepala, dan langsung pulih, sedangkan Xie Zhan kelabakan.

Xu Wen menarik napas tajam. Ada yang tak beres! ‘Bau Busuk’ itu tampak tak terluka parah, bahkan lebih ganas dari harimau. Apa lukanya sudah sembuh?

Jika benar begitu... Xie Zhan dalam bahaya!

Sebelumnya, Xie Zhan merancang serangan berbekal asumsi lawannya terluka. Ini kesalahan fatal. Jika ia gagal mengatasi situasi, binatang ajaib magis ‘Bau Busuk’ bisa mencabik tubuhnya dalam waktu singkat.

Tak bisa lengah!

Xu Wen segera mulai melantunkan mantra, mengumpulkan elemen api secepat mungkin!

Namun, kecepatan mantra masih kalah dari gerak ‘Bau Busuk’...

Begitu pulih, ‘Bau Busuk’ menjejak tanah, menerjang Xie Zhan dengan mulut penuh taring terbuka lebar.

Sial!

Xu Wen tak sanggup mengejar kecepatan ‘Bau Busuk’. Meski sudah siap melancarkan mantra, ia tetap tak mampu menolong Xie Zhan, hanya bisa melihat makhluk itu semakin dekat, sambil meraba kantung penyimpanan.

Tiba-tiba, situasi berubah!

Xie Zhan yang tadi terkapar, mendadak berguling ke samping, menaburkan segenggam serbuk putih ke udara...

‘Bau Busuk’ tertabur serbuk itu di kepala dan tubuhnya, langsung melengking ketakutan, dan begitu jatuh ke tanah, buru-buru ingin melarikan diri, tak peduli lagi musuh di depannya.

Namun, pada saat itu, bola api merah gelap telah melesat dari tangan Xie Zhan.

Dengan jarak sedekat itu, mustahil meleset!

Aum!

Tapi yang membuat ‘Bau Busuk’ ketakutan bukanlah bola api itu, melainkan serbuk putih yang tersebar di tubuh dan udara.

Saat bola api menyentuh serbuk di udara, seolah bertemu gas alam bocor, api langsung menyala terang! Lidah api meledak hebat, menciptakan awan api raksasa yang membakar ‘Bau Busuk’, yang menjerit pilu sebelum seluruh tubuhnya ditelan api.

Awan api itu hanya bertahan dua detik, namun daya rusaknya luar biasa, tak kalah dari mantra api besar. Setelah api padam, ‘Bau Busuk’ yang bulunya terbakar berguling-guling di tanah, menjerit kesakitan.

Bahkan binatang ajaib pun takkan tahan bila dikepung api panas.

Setelah satu serangan berhasil, Xie Zhan tanpa ragu mulai melantunkan mantra baru!

Ia tahu serangannya barusan belum cukup mematikan, bahkan belum melukai parah ‘Bau Busuk’. Semua binatang ajaib memiliki daya tahan magis tertentu. Agar tidak lolos lagi, ia harus bertindak tegas.

Namun, saat mantra ketiga hampir selesai, gelombang magis dan suara angin mendadak terdengar...

“Hati-hati!”

Teriakan Xu Wen menyadarkan Xie Zhan, yang langsung menoleh!

Seekor ‘Bau Busuk’ lain!

Tebasan api menyala nyaris mengenai kepalanya, tapi tepat mengenai ‘Bau Busuk’ yang mengendap-endap hendak menyerangnya dari bayangan pepohonan.

Aum!

Darah hitam menyembur di udara, ‘Bau Busuk’ yang menyerang itu terlempar jauh oleh sabetan api.

Dengan cahaya api yang berpendar di sekitar, Xie Zhan baru sadar bahwa ‘Bau Busuk’ yang menyerangnya dari belakang itu memiliki luka besar di bagian belakang, berlumuran darah hitam yang telah mengering. Begitu makhluk itu berbalik, menampilkan mata penuh kebencian dan dendam, keringat dingin langsung mengalir di pelipis Xie Zhan.

Inilah target utamanya yang dulu...