Bab Seratus Dua Puluh Enam: Meningkatkan Kesulitan

Keesokan harinya!

Langit belum sepenuhnya cerah saat semua orang tersentak bangun dari tidur mereka oleh getaran halus di permukaan tanah serta raungan monster. Mereka yang lukanya belum pulih segera bersiaga, mengeluarkan senjata, dan di bawah komando He Chen, mereka dengan cepat mengatur formasi pertahanan.

Begitu persiapan selesai, Lante telah melesat melewati mereka, meninggalkan lima ekor ‘Cacing Boneka Tanah’ yang berlari kencang ke arah mereka, sosoknya dengan cepat membesar dan tampak jelas.

“Mulai hari ini adalah hidangan utamanya, semuanya, berjuanglah!”

Lante dengan tak tahu malu berlari ke belakang. Anggota kelompok Pembasmi Jiwa serempak mengumpat dalam hati: Apakah perlu melakukan serangan mendadak seperti ini? Kemarin empat ekor saja sudah membuat mereka setengah mati, hari ini malah meningkatkan kesulitannya, apakah masih ingin membiarkan orang hidup?

“Seperti biasa!”

“Wakil Ketua Xu, tiga ekor; Kong Yue satu ekor, Jiao Long dan Bai Xi bertugas memberi dukungan; sisanya biar aku yang urus. Saat pertempuran dimulai, ingatlah untuk menyimpan tenaga! Jangan mengonsumsi mana secara membabi buta!”

Setelah para anggota merespons dengan lantang, mereka segera mulai mempersiapkan sihir dan teknik bertarung dengan tertib.

Berbekal pengalaman, gelombang pertama dari lima boneka tanah itu berhasil dimusnahkan bahkan sebelum sempat mendekat... Banyak orang bahkan belum sempat melancarkan sihir serangan mereka.

Semua tahu, saat pertempuran sesungguhnya belum tiba.

Setelah beberapa gelombang berlalu tanpa hasil, ‘Cacing Boneka Tanah’ itu tidak tahan lagi. Boneka tanah berbentuk manusia bintang empat berubah menjadi boneka tanah bintang lima berwujud monster, kekuatan tempur mereka meningkat pesat, namun itu hanya membuat para pejuang sesekali menangkis sekadar formalitas untuk mengulur waktu.

“Apa-apaan ini?”

Lante merasa sedikit kecewa.

Ia mengerutkan kening, lalu menghilang tanpa suara dari belakang mereka. Dari kejauhan, ia memancing dua ekor ‘Cacing Boneka Tanah’ lagi, dan di tengah umpatan para anggota, ia menggiringnya dengan penuh kemenangan ke arah kelompok... Tujuh ekor ‘Cacing Boneka Tanah’!

Tekanan seketika melonjak hingga ke titik yang tidak mampu ditanggung oleh kelompok tentara bayaran Pembasmi Jiwa. Semua orang terpaksa bangkit dari posisi duduk, mengerahkan seluruh kekuatan untuk menangkis boneka tanah yang jumlahnya meningkat pesat tersebut.

“Nah, ini baru namanya pertempuran.”

Lante bergumam dengan puas, lalu meneguk minuman kerasnya dengan nikmat:
Padang rumput dengan pemandangan indah, monster dengan bentuk unik, murid-murid yang jujur dan rajin, minuman keras yang manis dan membakar, serta tontonan perkelahian yang seru; dalam hidup, sesekali seseorang memang perlu merasa sedikit bangga.

Hari itu, kelompok Pembasmi Jiwa hanya mampu bertahan selama setengah jam sebelum empat naga tanah dan sekawanan boneka monster benar-benar merobek pertahanan mereka. Lante mengambil alih perlindungan, dan pelatihan ekstrem hari kedua dinyatakan berakhir.

Semua orang kelelahan luar biasa.

Namun hari ini, Lante tidak lagi mengizinkan mereka beristirahat. Ia memerintahkan semua orang untuk segera bangkit dari tanah dan berlatih di tempat. Setelah rasa tegang itu mereda, mereka makan seadanya untuk mengganjal perut, lalu memulai pelajaran sore.

Sekelompok orang itu turun ke medan laga dalam keadaan terluka, melanjutkan pelatihan ekstrem.

Untungnya, kesulitan di sore hari sedikit berkurang menjadi enam ekor ‘Cacing Boneka Tanah’... Di kejauhan, kelompok tentara bayaran pemula lainnya yang sedang menjalani pelatihan ekstrem juga dibuat menderita oleh instruktur mereka. Tingkat kesulitan empat ekor ‘Cacing Boneka Tanah’ sebenarnya sudah sangat tinggi, namun mereka bahkan tidak punya kesempatan untuk mengeluh—setelah seharian dipimpin mengamati pelatihan kelompok Pembasmi Jiwa, mereka tiba-tiba merasa bahwa instruktur mereka sangatlah murah hati.

Setelah beberapa hari.

Kelompok Pembasmi Jiwa, termasuk Xu Wen, berada dalam kondisi pertempuran yang panas membara dengan saraf yang tegang luar biasa. Kecuali tabib, semua orang memiliki bekas luka di tubuh mereka, dan para pejuang bahkan lebih terluka parah.

Namun Lante dengan sangat tidak simpatik berteriak di telinga mereka:
“Lihatlah diri kalian! Sudah beberapa hari, kenapa belum paham juga? Gerakan harus dilakukan dengan busur sekecil mungkin, buang gerakan-gerakan tidak berguna itu... Latih ledakan kekuatan instan... Hemat energi tempur, mengerti tidak?”

“Para penyihir muda, kalian semua ini kayu ya? Apakah tidak bisa bergerak? Tolong bekerja samalah dengan pejuang, jangan diam saja di sana menunggu digigit monster...”

“Bai Xi... selain bermain menembak, apa lagi yang kau bisa? Tahu ciri khas pemanah? Kecepatan! Kecepatanmu harus lebih cepat daripada monster, terkadang kau harus belajar mengambil inisiatif untuk menanggung tekanan demi penyihir.”

“Ah... untuk tabib, jika di masa depan berniat masuk ke balai pengobatan dan mengobati orang awam, nilaimu memang sangat bagus. Tapi sebagai tabib tentara bayaran, satu-satunya tabib di tim, ingatlah untuk memelihara monster kontrak setelah kembali ke kota. Jika kau tidak bisa melindungi semua orang dengan baik, biarkan monster kontrak itu yang menjagamu. Tipe penyembuh, tipe pelindung, atau tipe petarung, semuanya bisa.”

Lante mengkritik semua orang tanpa ampun, bahkan Xu Wen pun tidak luput!
“Jangan mengira karena seranganmu kuat, segalanya beres. Terkadang kau harus belajar berkomunikasi dengan yang lain, membantu yang lain berkembang. Apa gunanya berlari sendirian begitu cepat? Apa bisa membunuh arwah penasaran?”

“...”

Hati Xu Wen sedikit tersentuh.

Meski tidak menunjukkannya saat itu juga, namun di hari-hari berikutnya, ia sesekali memberikan saran sebagai wakil ketua kepada anggota timnya. Semua itu adalah teknik dan pengalaman yang ia simpulkan dari para ahli lain.

Di antara mereka, yang paling banyak mendapat manfaat tentu saja He Chen dan Sa Keqi, serta beberapa penyihir api. Berikutnya adalah Eileen.

Eileen pernah memanfaatkan waktu luang untuk diam-diam memberikan selembar kertas kepadanya, yang bertuliskan:
“Rahasia itu, tidak akan kuberi tahu siapa pun.”

Kertas itu kini telah menjadi abu, tersebar di padang rumput yang tak bernama.

Sepuluh hari berlalu... He Chen naik ke tingkat bintang lima tahap satu, membentuk lautan kesadaran kacau, dan kekuatan tempurnya sedikit meningkat.

Yang lain juga mengalami peningkatan dalam berbagai tingkatan, dengan yang tertinggi meningkat dua level... Kekuatan tempur tim meningkat pesat!

Sementara Xu Wen, karena ilusi alam yang dibentuk oleh lautan kesadaran kacau, ia melesat dari bintang empat tahap lima, dengan kecepatan yang mencengangkan mencapai bintang empat tahap sembilan.

Pada hari ketiga belas pelatihan ekstrem, menyusul He Chen, ia menjadi penyihir tingkat tinggi kedua di tim!

Lautan kesadaran kacau yang utuh!

Saat menembus rintangan dan naik menjadi penyihir tingkat tinggi, tidak seperti He Chen yang sangat bersemangat hingga wajahnya memerah, suasana hati Xu Wen sangat tenang. Hal pertama yang melintas di benaknya bukanlah sihir tingkat lima Xuan Tian, melainkan sihir tingkat empat Di Huang yang belum selesai, yaitu ‘Panggilan Binatang Api’.

Sihir tingkat Di Huang berwujud entitas elemen, sebuah sihir serangan yang lahir dari sihir tipe gesit ‘Burung Api’.
Mewujudkan Burung Api menjadi entitas fisik, dan di dalam tubuh Burung Api menciptakan susunan sihir kondensasi yang murni tersusun dari elemen api, untuk lebih memperpanjang durasi keberadaan fisik Burung Api tersebut.

Sihir ini membutuhkan waktu lebih dari sepuluh hari bagi Xu Wen untuk memahami sebagian kecil saja. Tingkat kesulitannya bahkan di atas misteri tingkat tiga Xuan Tian. Jika bukan karena fungsi khusus Burung Api dan karakteristik serangan yang belum pernah didengar Xu Wen, ia tidak akan membuang waktu terlalu banyak di sini—kekuatan serangan Binatang Api hanya setara dengan monster bintang lima tingkat menengah, dan butuh waktu lama untuk memadatkannya, setara dengan tiga kali ‘Tarian Ular Emas’.

Tentu saja... manfaatnya juga jelas.

Setelah Binatang Api berhasil diciptakan, selama tubuh elemennya tidak mengalami kerusakan fatal, Binatang Api dapat menyerap elemen melalui susunan sihir di dalam tubuhnya dan pulih perlahan secara otomatis. Selain itu, konsumsi mana setelahnya sangat kecil, dan kemampuan bertarung mandirinya tidak lemah, bergerak murni berdasarkan kehendak perapal sihir, tanpa rasa takut akan rasa sakit.

Dengan kata lain, meskipun Binatang Api membuang waktu dan mana, namun jika berhasil dibuat dan dimanfaatkan dengan baik, ia bisa menjadi bantuan yang luar biasa dalam pertempuran.

Adapun sihir tingkat lima Xuan Tian... tidak cocok untuk dipelajari selama masa pelatihan ekstrem. Belajar sendiri sihir tingkat lima Xuan Tian tanpa instruktur sungguh mencengangkan! Lagi pula, sihir yang dipelajari sebelumnya masih bisa dijelaskan, tetapi begitu sihir tingkat lima muncul, buku panduan sihir milik Dekan Harman akan terbongkar.

Anggota kelompok Pembasmi Jiwa lainnya, selain Eileen yang masih berada di level pendekar sihir tingkat empat menengah, yang lain semuanya telah mencapai batas bintang empat tahap delapan dan sembilan.

Tingkat kesulitan pelatihan ekstrem, dari tujuh ekor ‘Cacing Boneka Tanah’ yang semula, tanpa sadar meningkat menjadi tiga belas ekor, dan pelajaran pagi-sore digandakan menjadi empat kali sehari!

Di malam hari, semakin sedikit orang yang bisa tidur nyenyak. Selain waktu tidur yang memang dibutuhkan tubuh, sebagian besar waktu luang lainnya digunakan untuk berlatih, mengonsolidasikan hasil yang didapat di siang hari, dan melakukan peningkatan lebih lanjut.

Dibandingkan dengan metode pelatihan tertutup dan pertempuran di masa lalu, efek pelatihan ekstrem ini terlalu nyata!

Namun, semua orang tidak tahu. Seiring dengan peningkatan pesat kekuatan kelompok Pembasmi Jiwa, Lante mulai merasa kewalahan.

Setiap kali ia harus menarik ‘Cacing Boneka Tanah’ dalam dua gelombang! Dan di tahap akhir, rasa percaya dirinya untuk mengendalikan situasi semakin menipis. Terkadang, saat tujuh atau delapan naga tanah, bahkan lebih dari sepuluh, menyerang pertahanan secara bersamaan, ia merasa sangat tegang—satu orang, sehebat apa pun, pasti memiliki batas.

Pendekar bintang tujuh tingkat rendah, paling banyak hanya bisa menghadapi beberapa monster bintang enam secara bersamaan, jika terlalu banyak, akan muncul celah. Jika bukan karena kerja sama anggota Pembasmi Jiwa yang kian harmonis dan sempurna, yang setiap kali mampu menyelamatkan diri dari bahaya, ia sudah lama menghentikan pelatihan ekstrem yang biasanya memakan waktu tiga bulan bagi tim biasa!

Dua puluh satu orang hanya membutuhkan waktu kurang dari seperempat waktu pelatihan normal untuk menyelesaikan kursus pelatihan ekstrem pemula, membuat Lante merasa bangga sekaligus bingung. Kursusnya seharusnya berlangsung tiga bulan, namun sekarang baru berlalu sepertiga dari waktu tersebut.

Ia benar-benar tidak bisa memikirkan apa lagi yang bisa diajarkan... “Sepertinya aku hanya bisa membiarkan mereka segera pergi untuk merasakan sendiri pertempuran hidup dan mati,” Lante mengerutkan kening, sedikit ragu. Ini adalah pelajaran terakhir sebelum mereka lulus.

‘Cacing Boneka Tanah’ bagaimanapun adalah eksistensi aneh di antara monster bintang enam, seri pemanggil, dan cenderung malas. Monster bintang enam lainnya tidak akan seperti mereka, sehingga tidak bisa dihadapi dengan mudah.

Tanpa kehadirannya, selama tim sedikit saja lengah, monster bintang enam sangat mungkin memanfaatkan kesempatan untuk menembus pertahanan dan menyebabkan korban jiwa, bahkan tanpa waktu untuk memberikan pertolongan. Meskipun Kekaisaran Qingyun secara implisit menyatakan bahwa kelompok siswa luar biasa ini diizinkan memiliki sedikit kuota kematian, namun setelah bergaul selama berhari-hari, Lante tetap tidak ingin satu pun dari mereka gugur selama kursus berlangsung.

“Sepertinya aku harus sedikit bersusah payah, membiarkan mereka bertarung masing-masing.”

Lante akhirnya terpikir sebuah cara... Keesokan harinya, dua puluh satu orang itu dibagi menjadi empat tim, masing-masing menghadapi serangan dua ekor ‘Cacing Boneka Tanah’, dan secara bertahap meningkatkan kesulitan tergantung situasi.