031 Menjadi kelinci percobaanku tidak akan membuat kalian rugi.

Samar-samar terlihat bahwa tempat itu adalah desa pegunungan yang telah terbengkalai. Rumput liar tumbuh subur, menutupi jalan dan rumah-rumah. Di kejauhan, tampak gundukan makam yang sudah ditinggalkan, dengan nisan berbentuk lengkung dari batu putih yang kini telah menghitam dan berlumut.

Jika ada penjelajah yang nekat masuk ke desa terbengkalai ini, tempat ini mungkin akan menjadi kisah mistis seperti "Desa Fengmen", yang memancing para sutradara kelas bawah untuk berebut menjadikannya tema film demi sensasi. Pemandangan ini memang sangat mendukung; seperti yang dikatakan Xin Yu, hampir setiap bangunan—baik rumah utama maupun kandang babi, balai desa maupun papan nama desa—ditempeli kertas jimat kuning. Jimat-jimat ini dihubungkan dengan benang katun halus, dan di setiap jarak tertentu terikat lonceng kecil. Begitu angin berhembus, suara denting pun segera terdengar. Bayangkan saja, siapa pun yang tersesat ke tempat ini pasti akan dibuat gemetar ketakutan hingga hilang akal.

Seorang materialis tidak percaya pada hantu atau dewa, dan Qiao Xun lebih peduli pada rune aneh yang tertulis di kertas jimat tersebut. Baginya, kertas jimat hanyalah media untuk membawa rune. Rune-rune itu akan tetap memiliki efek yang sama meski ditulis di atas lempengan batu biru, persis seperti rune turunan milik para pemulung. Mungkin, para pendeta di masa lalu memang menggunakan metode seperti ini. Apa yang disebut sebagai ilmu sihir atau kekuatan gaib, pada dasarnya dapat dijelaskan sebagai pemanfaatan rune. Sosok seperti abadi atau ahli bela diri tingkat tinggi, mungkin hanyalah evolusioner yang lebih kuat saja.

Jumlah jimat itu terlalu banyak, dan Qiao Xun tidak punya waktu atau tenaga untuk memeriksanya satu per satu. Tujuannya adalah menyembuhkan Xin Yu. Ia melakukan deduksi terbalik berdasarkan jejak energi dan tanda khusus pada cacat kesadaran Xin Yu, persis seperti cara menyimpulkan saluran balik di dunia luar dan dalam. Metode pembuktian tidak langsung juga merupakan salah satu cara pembuktian. "Logika Takdir" menghormati setiap metode penelitian ilmiah.

Secara bertahap, Qiao Xun mulai memahami bahwa cedera yang dialami Xin Yu lebih seperti korosi dari rune turunan. Artinya, rune yang terukir di kertas jimat itu adalah jenis rune turunan yang serupa dengan milik pemulung. Meskipun ia tidak tahu cara menggunakan rune turunan, ia memiliki pemahaman tertentu mengenainya karena pernah melakukan deduksi terhadap "Teman Jiwa" di bawah totem makhluk abadi di Kota Guanshan. Dengan pengalaman tersebut, prosesnya menjadi lebih mudah.

Membalikkan proses korosi kerusakan adalah prinsip dari proses pemulihan dan pengisian kembali. Agar Xin Yu merasa tenang, ia menggunakan "Kayu Kering Bersemi Kembali" untuk menenangkan sarafnya, sekaligus sebagai sedikit tipu muslihat. Begitu "Kayu Kering Bersemi Kembali" bekerja, Xin Yu segera merasakan aliran hangat di tubuhnya. Ia sangat mengenalnya, ini adalah bakat tipe penyembuhan. Namun, karena sudah tahu sebelumnya bahwa Qiao Xun memiliki bakat penyembuhan, ia tidak terkejut.

Pada dasarnya, cedera kesadaran yang dialami Xin Yu adalah pemutusan antara kesadaran dan kesadaran diri. Inilah alasan mengapa ia tidak bisa menggunakan "Jaringan Menara", karena akses masuk ke "Jaringan Menara" memerlukan otentikasi simbol kesadaran, dan kesadaran diri jelas merupakan bagian dari simbol kesadaran itu. Jika tidak, orang lain yang mengendalikan kesadaran Anda bisa masuk ke "Jaringan Menara" milik Anda. Dengan adanya elemen kesadaran diri inilah, orang lain tidak dapat dengan mudah masuk ke "Jaringan Menara" Anda.

Qiao Xun menggunakan "Logika Takdir" untuk memperbaiki cacat kesadaran tersebut, yaitu menghubungkan kembali kesadaran dengan kesadaran diri. Karena kerusakan yang ada tidak banyak, proses perbaikan berjalan cukup cepat. Sekitar satu jam kemudian, perbaikan selesai.

Qiao Xun menarik diri dari kesadarannya, "Selesai."

Xin Yu masih terbuai dalam sensasi penyembuhan yang dibawa oleh "Kayu Kering Bersemi Kembali". Saat mendengar suaranya, ia sedikit tertegun, lalu berkata dengan heran, "Sudah selesai?"

"Ya, tidak terlalu parah, hanya bisa dibilang cukup khusus. Silakan periksa."

Xin Yu menutup matanya, merasakan kesadarannya segera. Kemudian, ia mencoba masuk ke "Jaringan Menara", dan ia langsung bisa masuk tanpa ada hambatan atau rasa tidak nyaman sama sekali. Ia membuka matanya dengan sangat terkejut, "Kau benar-benar memberiku terlalu banyak kejutan."

Qiao Xun tersenyum tipis, "Aku juga sedang berkembang."

Ia tidak mengucapkan kata-kata rendah hati. Kepribadian Xin Yu lebih cocok untuk pendekatan yang langsung.

"Berapa banyak makanan yang harus aku traktir untuk membalas budi ini?" tanya Xin Yu dengan sikap yang santai dan ceria.

"Kalau begitu, bagaimana kalau kau tanggung makan malamku saja."

"Oke!" Xin Yu setuju dengan mantap.

"Aku cuma bercanda."

"Tidak apa-apa, itu masalah sepele."

Kesadaran Xin Yu telah pulih, suasana hatinya sangat baik. Ia menginjak pedal gas dan melesat pergi, "Ayo, aku ajak kau jalan-jalan!"

Qiao Xun sangat memahami suasana hatinya. Bagi seorang evolusioner, kehilangan kemampuan untuk masuk ke "Jaringan Menara" dan memahami dunia seperti orang normal yang tiba-tiba menjadi buta. Rasa tidak bisa melihat, di mana segala sesuatu tampak tertutup kabut dan hanya bisa mendengar deskripsi dari orang lain, adalah sesuatu yang sangat menyiksa. Itulah sebabnya orang yang kehilangan penglihatan karena kecelakaan biasanya membutuhkan terapi psikologis untuk beberapa waktu.

Senyumannya sangat menular, membuat suasana hati Qiao Xun ikut membaik. Setelah puas melihat pemandangan malam yang semarak di Distrik Mujing, Xin Yu mengantarnya pulang lalu pergi bekerja. Katanya, meskipun sudah sembuh, pekerjaan tetap harus dijalankan. Ia selalu menjadi orang yang sangat bertanggung jawab.

Qiao Xun membuka pintu dan menengok ke dalam. Karena empat pot tanaman aneh yang memiliki sifat sangat keras kepala, Qiao Xun merasa tertekan tanpa alasan. Sedikit gugup. Ia melangkah masuk ke ruang tamu dengan hati-hati dan menatap ke balkon kecil.

Empat pot tanaman aneh, Si Kecil Satu hingga Empat, menatapnya tanpa bergerak.

*Tatapan tajam—*

Hal itu membuat Qiao Xun merasa seperti remaja pemberontak yang pulang larut malam dan diawasi oleh orang tuanya. Qiao Xun heran, meskipun ia orang asing, tidak seharusnya ia sebegitu tidak disukai, bukan?

Ia menyalakan lampu dan berjongkok di depan keempat tanaman tersebut. Ia memberikan ancaman terlebih dahulu:

"Kalian berempat, hilangkan wajah masam itu, jangan coba-coba bersikap keras kepala padaku."

Saat mengatakannya, ia merasa ada yang aneh karena mereka tidak punya wajah, lalu ia mengubah cara penyampaiannya:

"Kalian berempat, aku punya temperamen yang kurang baik, jangan memancingku."

*Tatapan tajam—*

Mulut besar tanaman kantong semar Si Kecil Satu bergerak, lalu menyemburkan cairan yang tidak jelas ke arahnya. Qiao Xun buru-buru menghindar.

"Wah, berani meludah ya!"

Ia menggunakan "Penyembuhan Yang" untuk menciptakan ruang ledakan kecil dan meledakkannya di atas Si Kecil Satu.

*Bum!*

Hanya ada suara dentuman, tanpa serangan. Namun, itu cukup untuk menakutinya. Tanaman itu segera meringkuk menjadi bola, dan beberapa helai daun besarnya menutupi dirinya sendiri. Melihat sikap pengecut itu, Qiao Xun tertawa kecil, "Si kecil, berani coba-coba lagi?"

Si Kecil Satu gemetar ketakutan. Jika saja tidak tertanam di pot, ia mungkin sudah lari terbirit-birit. Qiao Xun tidak ingin ambil pusing. Ia mengeluarkan "Penyembelih Yin" dan dengan rasa penasaran mulai memahami mereka.

"Penyembelih Yin" menelusuri sisi yin mereka. Qiao Xun merasakannya dalam diam.

Hm... memiliki pemikiran dasar, tetapi tidak kuat; memiliki persepsi emosional, tetapi hanya terbatas pada hubungan untung-rugi; kemampuan bakat... tidak ada; gen mengalami mutasi parsial, itulah sebabnya mereka mampu menunjukkan sikap yang tidak mungkin ditampilkan oleh tanaman normal sejenisnya.

"Apakah ini kemampuan Lembaga Penelitian Danau? Mengerikan."

Mengendalikan proses kebangkitan evolusi, mengubah probabilitas menjadi kepastian. Harus diakui, misi yang dipikul oleh Lembaga Penelitian Danau sangat berat. Qiao Xun mulai membayangkan suatu hari nanti: logam sumber pembawa rune konvensional terdisosiasi menjadi logam sumber dalam keadaan bebas di bawah kondisi tertentu. Logam sumber keadaan bebas menyebar ke seluruh dunia, memicu evolusi komprehensif bagi makhluk hidup... Apakah masa depan seperti itu dapat diprediksi, sulit dikatakan, tetapi sungguh menggiurkan.

Sejak zaman dahulu, perlawanan manusia terhadap alam dan alam semesta tidak pernah berhenti. Dari kerinduan kuno manusia untuk menjadi abadi hingga pengejaran modern manusia terhadap ruang angkasa yang dalam, terlihat bahwa inilah keunggulan dan keunikan manusia dibandingkan makhluk lain.

Setelah melihat Si Kecil Satu tenang, Qiao Xun mengulurkan tangan dan mengelusnya seperti yang dilakukan Xin Yu. Bagaimanapun, mereka adalah teman serumah, penting untuk menjalin hubungan baik. Jika tidak, akan terasa canggung melihat wajah masam setiap kali pulang ke rumah.

Ia mendekat sedikit demi sedikit. Jarinya menyentuh penutup mulut besar Si Kecil Satu yang licin, terasa dingin, teksturnya sangat mirip batang sawi putih. Ia mencoba menekannya sedikit, seperti menekan kepala lumba-lumba. Rasanya cukup menenangkan. Ia tidak tahan untuk menekannya lebih lama.

Tampaknya merasa telah dihina dengan kejam, tanaman kantong semar Si Kecil Satu bergetar dan tiba-tiba membuka mulutnya untuk menggigit. Gerakannya sangat cepat. Bahkan dengan reaksi Qiao Xun yang sigap, ia tidak bisa menghindar dalam jarak sedekat itu. Dengan tubuhnya yang kecil, daya gigitnya luar biasa besar, langsung membuat kulit Qiao Xun terluka dan berdarah.

Ia buru-buru menggunakan "Kayu Kering Bersemi Kembali" untuk menyembuhkan, guna menghindari masuknya zat beracun ke dalam tubuh. Setelah memastikan tidak ada zat beracun, ia baru merasa lega. Saat hendak memberikan teguran keras kepada tanaman itu, ia justru melihat tanaman tersebut kejang-kejang dengan cara yang aneh.

Dua helai daun besarnya bergerak naik-turun dengan cepat, sementara batang di tengahnya meliuk-liuk ke kiri dan ke kanan. Jika diibaratkan sebagai manusia, gerakannya seperti seseorang yang sedang berdansa untuk pertama kalinya, canggung namun tetap bergoyang. Dan "Nafsu" menangkap emosinya. Tampaknya, Si Kecil Satu sedang sangat bersemangat.

"Wah, jangan bilang kau merasa dendammu terbalaskan setelah menggigitku," ejek Qiao Xun.

Namun, tak lama kemudian, ia menyadari bahwa Si Kecil Satu masih terus bersemangat. Ini tidak terlihat seperti sikap sombong setelah membalas dendam. Lebih mirip orang yang sedang mabuk kepayang. Qiao Xun menyadari bahwa saat tanaman itu menggigitnya, ia pasti bersentuhan dengan darahnya. Ia baru teringat bahwa sudah lama ia tidak terluka oleh makhluk polusi, jadi ia hampir lupa bahwa darahnya memiliki daya tarik yang mematikan bagi makhluk-makhluk tersebut. Hingga saat ini, ia pun tidak tahu mengapa.

Ia berpikir, mumpung sedang senggang, mengapa tidak menelitinya?

Segera ia melakukannya. Ia mengambil jarum jahit, mengontrol kekuatannya dengan presisi, dan menusukkannya ke ujung jarinya. Ia meneteskan setetes darah ke daun Si Kecil Satu. Tanaman itu segera bergoyang dengan liar, kedua daun besarnya terus-menerus melambai seperti tangan manusia.

"Ternyata benar."

Qiao Xun kemudian menggunakan "Penyembelih Yin" untuk mendeteksi intensitas energinya. Intensitasnya meningkat, dan dibandingkan dengan intensitas awalnya, kenaikannya sangat luar biasa. Ia meneteskan setetes darah lagi dan mengamati proses aliran darah di dalam tubuh tanaman itu.

Lintasan geraknya perlahan menjadi jelas. Darahnya tidak mengandung energi yang sangat besar secara langsung, tetapi tampaknya ada semacam "medium" yang mampu memicu proses ekspresi gen tertentu pada makhluk tersebut untuk memproduksi protein tanaman khusus. Protein tanaman ini mampu membangun jejak yang sangat aneh di dalam sel-sel mereka.

Qiao Xun mengamati jejak-jejak itu dengan cermat, menggunakan "Titik, Garis, dan Bidang" untuk merasakan setiap titik, segmen garis, dan bidang dari jejak tersebut. Namun, karena tidak memiliki persepsi terhadap "Volume", ia terpaksa menggunakan "Penyembelih Yin" untuk melakukan deduksi samar. Kemudian, ia terkejut menemukan bahwa jejak-jejak itu adalah... rune.

Dan, itu bukan rune turunan, melainkan rune asli! Rune asli seperti "Pan Qiu" yang terukir di dua belas patung!

Qiao Xun terkejut sekaligus bingung. Penjelasan evolusi di tingkat sel saat ini adalah energi rune mengaktifkan ekspresi gen khusus, mengendalikan sintesis protein khusus, untuk mengubah kekuatan rune menjadi energi tubuh. Munculnya rune asli berarti evolusi telah dimulai. Dengan kata lain, bagi Si Kecil Satu yang menyerap darahnya, jalan evolusi telah dimulai.

Ia sepertinya mulai memahami daya tarik mematikan darahnya bagi makhluk polusi. Ini adalah bahan yang luar biasa untuk menciptakan rune asli! Darah itu sendiri tidak mengandung rune, tetapi mampu mengaktifkan ekspresi gen spesifik makhluk lain untuk menciptakan rune. Ini tampak sebagai penemuan yang luar biasa. Namun, Qiao Xun harus menyiram dirinya sendiri dengan air dingin. Meskipun ia berharap penelitian evolusioner global terus maju dan membuat terobosan, ia belum sampai pada titik di mana ia rela mengorbankan dirinya demi penelitian tersebut.

"Huu—"

Ia menghembuskan napas, menekan perasaan yang meluap-luap. Qiao Xun menatap Si Kecil Satu dan berkata, "Kau, benar-benar beruntung bisa mengambil keuntungan dariku."

Si Kecil Satu mengubah sikapnya yang buruk, secara proaktif menjulurkan daunnya untuk menggosok punggung tangan Qiao Xun. Sial, benar-benar tanaman yang tahu cara menjilat. Berpegang pada sikap ketat bahwa sampel individu tidak dapat mewakili keseluruhan, Qiao Xun secara berurutan meneteskan setetes darah ke tanaman anggrek Si Kecil Dua, sukulen Si Kecil Tiga, dan bunga duri Si Kecil Empat untuk mengamati perubahan mereka.

Selain rune asli yang muncul berbeda, proses lainnya pada dasarnya sama. Rune asli yang berbeda, ia simpulkan karena darahnya sendiri tidak membawa rune, sehingga ekspresi rune yang muncul bersifat acak.

Acak... pikirnya, "Tapi dari mana rune-rune acak ini berasal?"

Tidak mungkin muncul begitu saja, bukan? Seperti "Lahap" yang saat menelan orang lain hanya bisa menelan bakat yang dimiliki orang tersebut, tidak bisa menciptakan bakat dari ketiadaan. Ia memverifikasi satu per satu dan yakin bahwa rune yang mereka hasilkan bukanlah rune yang ia miliki. Ini sungguh aneh.

Qiao Xun memikirkannya cukup lama namun tidak menemukan jawabannya. "Sel otakku tidak cukup. Bagaimanapun, pengetahuan yang aku miliki terlalu rendah." Ia merasa memintanya untuk memahami hal ini agak terlalu memaksanya. Ibarat meminta anak sekolah dasar untuk menganalisis prinsip persamaan massa-energi.

Namun, karena ia akan tinggal di sini untuk sementara waktu, ia punya banyak waktu untuk meneliti hal ini secara perlahan. Qiao Xun menatap keempat pot tanaman itu dan berkata sambil tersenyum:

"Baguslah kalian, tidak akan rugi jika kalian menjadi kelinci percobaan bagiku."

Si Kecil Satu, Dua, dan Tiga gemetar dengan antusias, sedangkan Si Kecil Empat sedikit lebih malu-malu, hanya bergoyang pelan. Mereka tidak mengerti apa itu kelinci percobaan, mereka hanya tahu bahwa mengikuti Qiao Xun akan mendapatkan hasil yang manis.

Qiao Xun membalut lukanya, merasa sedikit lapar, atau lebih tepatnya ingin makan sesuatu. Tidak lain dan tidak bukan, ia ingin menyantap mi instan dengan sosis. Mi instan adalah hal yang aneh; jika dimakan terus-menerus akan membuat mual, tetapi jika sudah lama tidak dimakan, ia ingin mencobanya lagi. Sangat ajaib. Hal ini lebih dari sepuluh tahun yang lalu disebut di internet sebagai "Efek Kang Shi Fu".

Ia mengganti sepatu dan pergi ke toko kelontong di lantai bawah untuk membeli sesuatu untuk dimakan. Sebelum ia sempat keluar, pintu diketuk tepat pada waktunya. Ia melihat ke layar elektronik di dinding; ada dua orang yang berdiri di luar, keduanya mengenakan pakaian kasual. Namun, sekadar melihat sikap dan tatapan mata mereka, ia merasa mereka bukanlah orang biasa.

Apa urusan mereka datang saat ini? Karena tidak mengenal siapa pun di tempat baru ini, Qiao Xun tidak langsung membuka pintu dan bertanya, "Siapa?"

"Tuan Qiao, halo, ada urusan yang ingin saya bicarakan dengan Anda."

Yang berbicara adalah seorang pria dengan rambut sedikit beruban. Wajahnya tidak terlihat terlalu tua, sedang dalam usia prima. Rongga matanya cukup dalam, namun tidak hitam, tidak menunjukkan kelelahan. Bibirnya cukup tipis, dan alisnya sangat tebal. Secara penampilan... Qiao Xun merasa cukup familiar, seperti pernah melihatnya di suatu tempat. Dan, jelas sekali mereka mengenalinya.

Qiao Xun secara refleks berpikir, apakah ini mantan pasiennya yang wajahnya terlupakan? Tapi, seharusnya mereka memanggilnya "Dokter Qiao". Ia lebih condong menganggap mereka adalah evolusioner, mungkin dari pusat penanganan darurat setempat, yang memiliki urusan untuk memintanya bekerja sama dalam penyelidikan.

"Urusan apa?"

"Bisakah kita masuk untuk bicara?" tanya pria itu. Suaranya bertenaga dan pengucapannya jelas.

"Maaf, saya tidak menerima tamu tak diundang."

Pria itu terdiam sejenak, lalu berkata:

"Kalau begitu, izinkan saya memperkenalkan diri. Halo, nama saya Lu Yangyi, berasal dari Departemen Pengembangan Peralatan Komite Penelitian dan Pengembangan Evolusioner Republik, saya adalah ayah dari Lu Xianyi."

Komite Litbang Evolusioner Republik adalah lembaga koordinasi dan manajemen evolusioner tertinggi yang diumumkan oleh Republik setelah pengumuman global. Komite ini memiliki beberapa departemen fungsional, salah satunya adalah Departemen Pengembangan Peralatan. Departemen Pengembangan Peralatan juga memiliki nama lain—Pabrik Senjata Tujuh Tiga.

Biasanya, tokoh besar seperti ini tidak akan secara khusus memperkenalkan diri sebagai ayah dari seseorang untuk menunjukkan hubungan yang akrab. Dengan memperkenalkan diri seperti itu, berarti ayah Lu Xianyi yang dikenal kaku dan garang sedang mencari putrinya dan mendatangi tempat ini.