018 Segala sesuatu yang tidak membunuhnya, hanya akan membuatnya semakin kuat.

Qiao Xun, yang berhasil menerobos kepungan, melesat dengan kecepatan sangat tinggi ke luar zona karantina Kabul, menjauhi pusat kota.

Setelah meninggalkan pusat kota, lingkungan sekitar mendadak menjadi jauh lebih luas, dengan bangunan-bangunan yang tersebar sangat jarang. Meskipun jalannya tidak semulus di pusat kota, jalan-jalan tersebut sangatlah lebar. Di tempat seperti ini, pengepungan kedua tidak mungkin lagi dilakukan.

Setelah berlari agak jauh dan tidak merasakan adanya pengejar di belakangnya, Qiao Xun memperlambat langkahnya.

Menoleh ke belakang, perisai energi berwarna perak-kebiruan berdiri menjulang tinggi, berkilau di tengah kabut kelabu badai salju. Pilar cahaya putih pucat menjulang lurus ke langit, seolah menopang seluruh kubah langit. Saat ini, pilar cahaya putih pucat itu merambat ke sekitarnya dengan kecepatan tertentu; semakin ke luar, semakin lambat kecepatannya.

Berdasarkan perhitungan awal Qiao Xun berdasarkan kecepatan rambatnya, jangkauan cakupan pilar cahaya tersebut seharusnya berradius sekitar satu setengah kilometer.

"Radius satu setengah kilometer..."

Ini sama sekali tidak bisa dikatakan kecil.

Mau tidak mau ia berpikir, dengan jangkauan sebesar itu, sebenarnya benda apa itu? Apa arti dari pilar cahaya ini? Dan mengapa benda itu memiliki daya tarik yang begitu besar terhadap kehendak kuno di dalam blok-blok teks yang kini membentuk tubuhnya.

Dalam pemahamannya, kehendak kuno dari blok-blok teks ini mungkin pernah terlibat dalam perang yang berkaitan dengan para dewa dua ribu tahun yang lalu.

Meskipun tidak ada penjelasan yang spesifik, hal ini sendiri tidak dapat dilepaskan dari "benih perang" yang menjadi tokoh utama dalam perebutan kali ini.

Mungkinkah... pilar cahaya putih pucat itu juga berkaitan dengan benih perang?

Qiao Xun tidak terus menjauh. Tujuan pelariannya bukanlah untuk menjauhi pertempuran perebutan ini, melainkan untuk menghindari kepungan Pasukan Merdeka untuk sementara waktu. Sebagai seorang prajurit tempur tunggal, ia tidak boleh berada di tengah lingkaran kepungan. Ia pasti harus tetap berada di dekat sini untuk terus mengamati situasi pertempuran.

Setelah pengeboman berakhir, seluruh Kabul jatuh ke dalam keheningan tertentu. Tentu saja, bukan berarti tidak ada suara, melainkan bahwa keributan saat ini tergolong sunyi jika dibandingkan dengan pengeboman yang begitu padat sebelumnya.

Qiao Xun merasakan bahwa semakin ia menjauhi pusat kota, semakin besar pula daya tarik pilar cahaya putih pucat itu terhadap blok-blok teks tersebut.

Hal ini sedikit di luar nalar.

Daya tarik semacam ini menjadi sangat kuat setelah ia meninggalkan pusat kota dan tiba di area pinggiran kota, hampir mencapai tingkat yang dapat memengaruhi kesadarannya.

Untungnya, "Kerakusan" sangat andal dalam melahap dan mencerna kehendak kuno di dalam blok-blok teks tersebut. Ia berpikir, jika daya tariknya sudah sekuat ini sejak awal, mungkin dirinya sudah sejak lama takluk.

Di area pinggiran kota, Qiao Xun bersembunyi di dalam pilar sebuah jembatan besar.

Badai salju telah lama membekukan sungai di bawah jembatan, dan es padat itu memuntahkan hawa dingin yang menusuk seperti ruang pendingin, sangat menggigit.

Namun, Qiao Xun bukanlah "manusia". Setidaknya, untuk saat ini tidak.

Bersembunyi di dalam pilar jembatan, ia mengerahkan seluruh jiwa raganya ke dalam "Kerakusan", dengan liar menyapu kehendak kuno di dalam blok-blok teks.

Meringkuk, menunggu perubahan situasi.

Melalui terobosan kali ini, ia akhirnya mengerti. Pasukan Merdeka sama sekali tidak lemah; sebaliknya, sebagai sebuah organisasi independen, mereka sudah sangat kuat. Setiap tim pengendali, jika diletakkan di negara mana pun, adalah pasukan elit, bagaimanapun juga tingkat terendah mereka adalah evolusioner tingkat tiga, dan mereka bahkan dilengkapi dengan peralatan baru yang sangat unggul.

Pola pahlawan yang bertarung seorang diri tidak akan berhasil dalam situasi seperti ini.

Seseorang harus mengikuti situasi, mengamati peluang, dan memanfaatkan kesempatan agar dapat memaksimalkan peran sebagai prajurit tempur tunggal.

Ia baru saja melakukan tinjauan singkat terhadap kejadian ini, ketika tiba-tiba "Jaringan Menara" miliknya berdering, seseorang sedang menghubunginya.

Siapa yang menghubunginya pada saat seperti ini?

Ia secara tidak sadar memikirkan Nan Xitong. Bagaimanapun, sudah larut malam begini, diperkirakan hanya gadis itu yang akan menelepon untuk mengganggunya.

Tetapi setelah dipikir-pikir lagi, dirinya berada di Kabul, sedangkan Nan Xitong berada di Tokyo, dengan perbedaan waktu 4,5 jam. Tokyo pada saat ini seharusnya sekitar pukul empat pagi.

Mengurangi dominasi "Kerakusan" atas kesadaran mentalnya, Qiao Xun masuk ke dalam "Jaringan Menara".

Kemudian, ia melihat bahwa orang yang menghubunginya adalah sebutan kode, 055CHNWD.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat ID penelepon di "Jaringan Menara" berupa kode standar; biasanya selalu berupa nama dan nama panggilan komunitas.

Menyambungkan.

"Halo, selamat pagi, ini adalah Pos Komando Perang Wilayah Barat Komite Penelitian dan Pengembangan Republik."

Mendengar perkenalan tersebut, Qiao Xun langsung bersemangat, "Halo."

Kemudian, sebuah bunyi bip terdengar, panggilan tersebut dialihkan.

"Evolusioner Qiao Xun, halo. Saya adalah petugas pengatur militer khusus Pos Komando Perang Wilayah Barat. Ada sebuah misi yang harus diserahkan kepada Anda, dan sekarang kami perlu memastikan kondisi Anda. Harap jawab pertanyaan saya secara jujur."

Misi akhirnya datang!

Qiao Xun berkata dengan suara tegas, "Silakan."

"Bagaimana kondisi tubuh Anda? Apakah Anda terluka, apakah ada status negatif?"

"Baik, tidak ada status negatif lainnya."

"Di mana lokasi Anda saat ini?"

Qiao Xun mengirimkan koordinatnya.

"Berapa tingkat evolusi Anda saat ini?"

"Tingkat empat."

"Apakah Anda memiliki kemampuan untuk memandu penanda sinyal rune? Yaitu, apakah Anda saat ini dapat kembali ke pusat kota Kabul dan tiba di salah satu dari keempat tempat ini?"

Pihak seberang mengirimkan empat koordinat. Begitu melirik, Qiao Xun langsung tahu bahwa itu adalah keempat mesin pemandu perisai energi rune tersebut.

Qiao Xun bukanlah seorang tentara sejati dan tidak memiliki kesadaran untuk mematuhi perintah tanpa syarat. Ia bertanya dengan kebiasaannya:

"Tujuan apa yang harus saya capai?"

"Anda harus memandu penanda sinyal rune kami dan menyelesaikan proses penuntun darat."

Qiao Xun baru saja berhasil menerobos keluar dari pusat kota Kabul.

Bip—

Satu lagi suara pengalihan terdengar. Sesaat kemudian, sebuah suara yang penuh energi bergeming,

"Kamerad Qiao Xun, halo. Saya Xu Kai, Wakil Komandan Pos Komando Perang Wilayah Barat. Kami menyaksikan seluruh proses terobosan Anda tadi, dan beberapa analis sepakat bahwa Anda sangat memenuhi syarat pemanduan yang kami minta. Sekarang tinggal melihat apakah Anda memiliki kemampuan untuk melakukan terobosan kedua kalinya."

Wakil Komandan... Qiao Xun menghitung, itu juga setidaknya jenderal bintang dua.

Seorang jenderal juga.

Seorang jenderal menelepon secara pribadi, tampaknya pihak atasan sangat menghargainya.

Seketika itu juga, Qiao Xun merasakan sedikit tekanan. Bukan karena ia tidak mau, tetapi karena ia khawatir akan mengacaukan segalanya, mengingat misi ini terdengar sangat penting. Ia berhenti sejenak dan bertanya:

"Jenderal, misi penting seperti ini, saya belum pernah melakukan hal semacam ini sebelumnya. Apakah saya bisa melakukannya?"

Xu Kai tertawa kecil dan berkata:

"Dengan kemampuan tempur yang Anda tunjukkan, tidak ada masalah. Kuncinya adalah, apakah Anda masih memiliki kondisi untuk beraksi kembali. Mengenai hasilnya, Anda tidak perlu khawatir. Dalam rencana awal, tidak ada tahapan ini." Ia bisa merasakan bahwa Qiao Xun bukan berasal dari latar belakang militer, dan sepertinya juga bukan evolusioner profesional, jika tidak, ia tidak akan menanyakan pertanyaan semacam itu. Agar Qiao Xun merasa tenang, ia berkata dengan sedikit samar: "Tenang saja, jika Anda berhasil, itu adalah kejutan yang menyenangkan; bahkan jika gagal, situasinya masih dalam rencana."

Mendengar ini, Qiao Xun merasa lega. Pertempuran perebutan ini sangat penting bagi Republik, dan ia tidak ingin menyebabkan masalah apa pun karena dirinya.

Akibat dari hal tersebut, ia tidak akan mampu menanggungnya.

"Baik, Jenderal, mohon berikan instruksi."

"Bagus, Kamerad Qiao Xun, kami percaya Anda pasti bisa menyelesaikan misi." Setelah membangkitkan semangat, Xu Kai mengalihkan panggilan tersebut.

Kemudian, petugas pengatur mulai menjelaskan rencana spesifik kepada Qiao Xun.

Setelah pengaturan spesifik selama tiga menit selesai diterima, Qiao Xun keluar dari "Jaringan Menara".

Meskipun tidak disebutkan secara spesifik benda apa yang akan dipandu, namun karena ini adalah pemanduan penanda sinyal rune yang membawa kata "rune", hal itu pasti berkaitan dengan peralatan rune.

Ia ingat Zhou Si bai pernah mengatakan bahwa perkembangan senjata rune Republik berada di garis depan dunia, tetapi di masa lalu senjata tersebut jarang langsung diterjunkan ke medan perang. Oleh karena itu, mengenai seberapa besar daya hancurnya, sebagian besar hanya memiliki data simulasi dan bukan data nyata.

Jenderal Xu Kai telah mengatakan bahwa bahkan jika ia gagal, situasinya tetap berada dalam rencana. Ia merenung sejenak dan merasa bahwa rencana ini seharusnya merupakan tambahan baru, yang kemungkinan dibuat secara darurat setelah melihat proses terobosannya.

Ini tidak aneh, lagipula di medan perang seseorang harus siap siaga dan tidak bisa bertindak kaku hanya dengan mengikuti rencana yang telah disusun.

Pihak komando pasti telah menghitung bahwa jika rencana tambahan darurat ini berhasil, akan ada hasil yang sangat signifikan; jika tidak, mereka tidak mungkin menambahkan rencana berisiko sebesar ini.

Dalam rencana tersebut, akan ada pesawat tempur yang melindunginya, termasuk saat menerobos dan mundur.

Qiao Xun merasa bahwa posisi misinya kali ini sedikit mirip dengan tugas meledakkan bunker.

Memang benar-benar terasa seperti misi yang akan diterima oleh seorang prajurit tempur tunggal.

Ia sangat serius memperhatikan misi ini dan mulai mempelajari rutenya. Ia sudah sangat akrab dengan distribusi bangunan di Kabul, dan dalam pertempuran terobosan sebelumnya, ia telah memahami taktik dan peralatan dari tim pengendali Pasukan Merdeka. Perencanaannya kali ini jauh lebih rasional dan terperinci: apa yang harus dilakukan di posisi mana, dengan kecepatan seperti apa, dan bakat apa yang harus dikerahkan, semuanya telah dipikirkan sebelumnya, lengkap dengan rencana cadangan.

Dengan memiliki empat bakat yaitu "titik, garis, bidang, dan volume", perencanaan spasial terasa sangat mudah baginya. Ia merasa seolah-olah berada dalam sudut pandang dewa, mampu memahami distribusi lingkungan di setiap tautan secara menyeluruh tanpa ada celah.

Pada saat yang sama, "Kerakusan" dalam melahap dan mencerna kehendak kuno tidak pernah berhenti.

Dimulai dari kepala, kini proses pencernaan telah mencapai dada. Awalnya ia berencana melakukannya secara berurutan dari atas ke bawah, tetapi setelah menerima misi ini, ia memilih untuk menyelesaikan pencernaan bagian bawah tubuh terlebih dahulu guna mencegah terjadinya kecelakaan di luar kendali selama proses berlangsung.

...

Pos Komando Perang Wilayah Barat.

Setelah mengakhiri panggilan dengan Qiao Xun, Wakil Komandan Xu Kai menoleh ke arah beberapa orang berseragam militer di sampingnya.

"Qiao Xun, prajurit tempur tunggal. Meskipun kita tidak memiliki hak istimewa untuk melihat informasinya, dari penampilannya, dia memang yang paling cocok untuk misi ini. Namun, dari cara bicaranya, dia jelas bukan evolusioner profesional atau tentara, kemungkinan besar dia adalah orang yang baru bergabung dengan 'Menara'. Prajurit tempur tunggal ini, diperkirakan juga merupakan tambahan belakangan, dan bukan bagian dari penataan personel asli."

Meskipun beberapa orang lainnya tidak mengangguk menyetujui, mereka juga tidak membantahnya. Wakil Komandan lainnya, Zhou Hangcun, berkata:

"Kalau begitu, dia hanya mungkin berasal dari markas besar komisi."

"Betul juga," kata Xu Kai. "Hanya saja, ini cukup membuat penasaran, orang yang bisa melakukan hal ini, setidaknya juga seorang jenderal mayor."

"Perang bukan lelucon." Panglima tertinggi di tengah, Zhang Yunsheng, mengetuk meja. "Di dalam pasukan, hal-hal seperti itu tidak dipersoalkan, yang dilihat hanya kemampuannya. Kemampuannya sudah cukup, itu saja sudah cukup. Hal-hal lain tidak penting; sebanyak apapun dikatakan, dalam urusan ini, dia hanyalah seorang prajurit Republik."

Ketiga orang itu mengamati analisis AI pada peta elektronik medan perang.

Dalam analisis AI, probabilitas Qiao Xun untuk menyelesaikan misi ini adalah 84%. Ini adalah probabilitas yang diberikan sangat tinggi. Bagaimanapun, lokasi pusat pertempuran perebutan ini sangat jauh dan berbagai situasinya sangat rumit. Dalam kondisi seperti itu dan masih memiliki probabilitas yang begitu tinggi, hal inilah yang menjadi dasar bagi para jenderal untuk membuat keputusan tersebut.

Analisis AI di sini tidak semata-mata hanya memasukkan beberapa data saja. Ini dikembangkan oleh salah satu evolusioner tingkat tinggi Republik.

...

Setengah jam kemudian, waktu menunjukkan pukul satu dini hari waktu Kabul.

Seiring dengan suara deru pesawat yang datang dari udara, Qiao Xun merasa bersemangat, meninggalkan pilar jembatan, dan bergegas menuju lapangan terbuka luas di pinggiran barat laut Kabul.

Saat ia tiba, sebuah pesawat penuntun berlapis cat abu-abu hitam melayang di ketinggian sekitar empat puluh meter di atasnya.

Pada saat ini, di Pos Komando Perang Wilayah Barat, ruang konferensi pusat Komisi Kota Yanshi, serta peta medan perang terkait di negara-negara lain.

Proses ini ditampilkan dengan sangat jelas. Sudut pandangnya adalah sudut pandang pesawat.

Di atas pesawat, Wang Shian menatap Qiao Xun di atas salju di bawah, dan mau tak mau berpikir bahwa orang ini sepertinya adalah orang yang dilihatnya di salju di pegunungan sebelumnya.

Datang ke sini dan bahkan diberi tugas, maka Sembilan dari sepuluh dia pasti adalah seorang prajurit tempur tunggal.

Wang Shian berbicara ke arah alat komunikasi. Setelah suaranya dienkripsi dengan pita frekuensi khusus, suara tersebut langsung dikirimkan ke dalam kesadaran Qiao Xun.

"Halo, saya Navigator Wang Shian, yang akan menyediakan barang misi dan peralatan terkait untuk Anda. Harap bersiaplah."

Qiao Xun mengangkat tangan dan memberi isyarat OK.

Wang Shian kemudian menekan tombol tertentu.

Seketika itu juga, Qiao Xun merasakan nilai polusi di sekitarnya mulai meroket, seberkas cahaya ditembakkan dari bagian bawah pesawat dan langsung menembus dahinya. Namun, cahaya itu tidak melibatkannya dalam cedera. Ia diam-diam merasakannya dengan "Zaiyin" dan mendapati bahwa itu adalah seberas benang rune.

Aura ini adalah...

Rune turunan!

Terlebih lagi, ini adalah rune urutan teratas dari rune turunan, mirip dengan judul sebuah artikel atau kepala tabel dari sebuah formulir.

Berbicara tentang rune turunan, Qiao Xun sangat akrab dengannya. Karena ia pernah berurusan dengan para pemulung di Kota Kanagawa, Jepang, hingga saat kini ia masih menguasai metode aktivasi rune turunan di bawah dewa "Sang Abadi" yang bernama "Sahabat Jiwa", sayangnya ia tidak memiliki metode penulisannya.

Hal ini membuat Qiao Xun yakin bahwa Republik hendak menggunakan senjata rune turunan.

Ia mau tak mau merasa penasaran dan bersemangat. Daya hancur dari senjata rune turunan sangatlah jarang disaksikan oleh orang-orang. Senjata jenis "teknologi + rune" seperti ini benar-benar membuat orang merasa ketagihan.

Selain seberas benang rune turunan ini, sebuah kotak perlengkapan juga dijatuhkan dari pesawat.

"Semoga sukses!" usai berkata demikian, Wang Shian mengemudikan pesawatnya dan segera pergi.

Qiao Xun membuka kotak perlengkapan tersebut.

Di dalamnya berjajar tiga jenis peralatan. Sesuatu yang mirip dengan headset bernama stimulator mental, yang digunakan untuk memperkuat mental, perlengkapan sekali pakai yang sangat berharga; sehelai rompi khusus yang mirip dengan rompi antibisa, yaitu pakaian aktivasi energi rune, di mana tersimpan energi rune murni di dalamnya yang juga sangat berharga, tetapi benda ini tidak memberikan peningkatan yang besar bagi Qiao Xun karena ia sendiri sudah memiliki rune murni.

Peralatan ketiga adalah film pelindung energi rune khusus yang terlihat seperti agar-agar.

Qiao Xun melihat instruksinya, benda ini dapat melindungi dari energi rune tertentu. Adapun energi apa itu... tentu saja itu adalah energi dari senjata rune turunan.

Ini digunakan untuk mencegah kerusakan akibat salah sasaran.

Pada dasarnya semuanya sudah lengkap.

Qiao Xun berpikir, ketiga perlengkapan ini saja, nilainya diperkirakan bukanlah sesuatu yang mampu ditanggung oleh negara biasa.

Setelah membereskan perlengkapannya, ia juga membawa penanda sinyal rune.

Selanjutnya, adalah menyinkronkan waktu dengan pos komando.

Lima menit kemudian, waktu berhasil disinkronkan.

Seiring dengan kalimat "Berangkat" dari pos komando yang terngiang di dalam benaknya.

Qiao Xun mulai mendekati pusat kota Kabul.

Baginya, kembali ke pusat kota Kabul memiliki tujuan langsung untuk menyelesaikan misi, tetapi pada saat yang sama, ia juga ingin tahu mengapa pilar cahaya putih pucat itu memiliki daya tarik yang begitu kuat terhadap kehendak kuno. Di balik semua itu, hubungan seperti apa gerangan yang ada...

Jika Qiao Xun pada awal kedatangannya di Republik Afghanistan hanya sekadar menghindari rencana tungku genetik sambil melakukan tugas selayaknya seorang prajurit tempur tunggal.

Namun, sejak ia memahami kisah dua ribu tahun yang lalu di dalam makam pegunungan tersebut. Ia telah melahirkan rasa ingin tahu yang sangat besar terhadap era para dewa di masa lalu.

Hasrat untuk tahu dan hasrat untuk menjelajah memenuhi benaknya.

Semakin dekat dengan dewa, semakin mudah pula untuk menjadi seorang dewa.

Dan dorongan untuk menjadi dewa bersumber dari kenyataan bahwa ia telah merasakan secara mendalam ketidakberdayaan dari kelemahan. Kartu As Merah, ancaman mematikan yang diberikan oleh "Sang Tukang Daging", semuanya adalah dorongan tersebut.

Memikirkannya seperti itu, dua orang yang memberinya tekanan terbesar ternyata memiliki hubungan antara guru dan murid.

Jika dipikir-pikir, ini juga sangat dramatis.

Tanpa memikirkan hal lain, ia menenangkan pikirannya dan terjun kembali ke dalam misi tempur.

...

Hubungan antara guru dan murid, pada diri "Merah" dan "Sang Tukang Daging", bukanlah jenis hubungan pengajaran dan pemberdayaan pemahaman.

Di punggung bukit Pegunungan Tepanmalajan, "Sang Tukang Daging" berjalan di depan, sementara mayat Qiao Xun mengikuti di belakang dalam keadaan melayang.

Badai salju tidak dapat mengganggu mereka barang sedikit pun.

Ia berjalan di atas punggung bukit, bagaikan Tang僧 yang menerobos kesulitan demi maju ke depan dalam Perjalanan ke Barat. Hanya saja, ia berjalan seorang diri, tanpa tiga murid, dan tanpa Kuda Naga Putih.

Ia berhenti dan menoleh ke belakang.

Badai salju tidak dapat menghalangi pandangannya. Ia melihat perisai energi berwarna perak-kebiruan di kota yang runtuh itu, dan melihat pilar cahaya raksasa berwarna putih pucat di dalam perisai tersebut.

Ini tidak ada hubungannya dengan dia. Apa pun yang terjadi di sana, selama itu bukan tugasnya, maka hal itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Saat ini, ia hanya ingin menemukan sang guru "Merah".

Gagasan ini sangat teguh, sangat mendalam. Ia tidak tahu di mana "Merah" berada, tetapi ia tahu bahwa selama ia terus memikirkannya, "fatalisme" akan menemukannya terlebih dahulu.

Inilah kehebatan dari Xiao Hong.

Pada suatu saat, sebuah suara tiba-tiba terngiang di benaknya.

"Kau sedang memikirkanku."

"Sang Tukang Daging" mengangguk.

Saat berikutnya, sebuah tangan merobek dadanya, dan sebuah pupil vertikal berwarna merah terbuka di bagian belakang kepalanya.

Segera, seseorang keluar dari tubuhnya. Persis sama dengan kartu 5 Wajik "Pisau Tajam" sebelumnya, hanya saja ia tidak mati karena tindakan tersebut.

"Sang Tukang Daging" dengan cepat merajut kembali tubuhnya, seperti cara ia merajut mayat Qiao Xun. Tidak ada setetes darah pun yang mencemari salju putih bersih di tanah.

"Merah" memiliki bentuk tubuh seorang gadis remaja, dengan tinggi badan yang hanya mencapai hidung "Sang Tukang Daging".

"Nianwei, apa kau mencariku karena suatu urusan?" "Merah" memandang "Sang Tukang Daging" dan bertanya sambil tersenyum.

Ekspresi "Sang Tukang Daging" tidaklah santai seperti dirinya; ekspresinya sangat berat, sangat kompleks, dan juga menyiratkan sedikit kesedihan. Ia berhenti sejenak dan berkata:

"Guru, saya merasa urusan ini, saya perlu memberikan penjelasan kepada Anda."

Sambil berkata demikian, "Sang Tukang Daging" berdiri ke samping dan menarik mayat Qiao Xun ke antara mereka berdua.

Seketika melihat mayat Qiao Xun, "Merah" tampak jelas tertegun sejenak.

Reaksi ini disadari oleh "Sang Tukang Daging". Ia merasa aneh, mengapa harus tertegun sejenak? Bukankah seharusnya hal ini sudah ada dalam dugaan? Seharusnya memang begitu.

"Guru. Saya merasakan aura Anda di tubuhnya, tetapi, saya telah membunuhnya." "Sang Tukang Daging" melirik sekilas ke arah mayat Qiao Xun, lalu menatap "Merah".

"Merah" memandangi mayat Qiao Xun tanpa langsung berbicara.

Beberapa saat kemudian, ia mengalihkan pandangannya ke tempat lain dan menyipitkan matanya. Angin kencang meniup rambut panjangnya hingga berantakan, dan pupil vertikal berwarna merah itu terbuka lebar tanpa ditutupi sedikit pun.

"Ini adalah ketiga kalinya aku melihatnya. Hanya saja, aku tidak menyangka akhirnya akan seperti ini."

"Sang Tukang Daging" merasa sulit dipercaya dan bertanya dengan susah payah:

"Tidak menyangka?"

"Merah" mengabaikan masalah citra, membaringkan tubuhnya ke belakang hingga berbaring telentang di atas salju, meninggalkan cetakan berbentuk manusia.

"Aku tidak mendapati kalau dia sudah mati."

"Apa maksudmu?"

"Dia masih hidup. Ini hanyalah cangkang kosong belaka." "Merah" berbaring di atas salju, menatap langit yang suram dan gelap, sementara mata normalnya memancarkan secercah cahaya, tidak diketahui apa yang sedang dipikirkannya.

"Sang Tukang Daging" terdiam sejenak lalu berkata:

"Sepertinya, saya telah gagal. Namun, 'Tuan' meminta saya untuk membunuhnya. Apakah saya harus melanjutkan?"

"Tidak. Norman adalah seorang gila, dia sama sekali tidak mengerti hubungan antara untung dan rugi."

"Sang Tukang Daging" tidak memberikan komentar apa pun dan hanya mengangguk menyetujuinya.

"Merah" tertawa kecil,

"Semakin lama semakin membuat orang penasaran. Saat pertama kali melihatnya, dia hanyalah seorang anak hijau yang baru saja menginjakkan kaki di jalur evolusi, dan sekarang, dia sudah bisa melarikan diri dari tanganmu. Sungguh, benar-benar membuat orang penasaran! Sudah sangat, sangat lama sekali aku tidak menjumpai hal yang benar-benar menarik perhatianku."

Ia menyipitkan matanya, tatapannya tampak agak mabuk. Ia mengulurkan kedua tangannya; satu tangan membelai lehernya sendiri, sementara tangan lainnya menekan dada kirinya. Dadanya naik turun dengan kencang. Ia sangat bersemangat.

"Sang Tukang Daging" berkata:

"Guru, mohon kendalikan emosi Anda, jangan terlalu bersemangat." Ia berbicara tanpa banyak emosi, seperti robot pembaca naskah.

"Hal semacam ini sulit membuat orang merasa tenang. Nianwei, sudah berapa lama, sudah berapa lama aku tidak menjumpai hal yang begitu menarik!"

"Merah" membalikkan badannya, membenamkan wajahnya ke dalam salju.

"Dia, apakah ada hal yang berbeda?"

Kepala "Merah" tertanam di dalam salju, lalu bergumam berkata:

"Dia, bisa membuatku tumbuh besar."

"Ah?" "Sang Tukang Daging" menunjukkan emosi yang jarang terjadi. Ia tampak sangat kebingungan.

"Membuatku... tumbuh besar!"

"Tumbuh tinggi?" kata "Sang Tukang Daging" dengan kebingungan.

"Nianwei... kau keterlaluan sekali."

"Ada apa?"

"Aku tahu aku pendek, tapi kau tidak perlu mengatakannya secara khusus." "Merah" mengeluarkan suara sengau, lalu merasa itu kurang tepat, dan mengubahnya kembali dengan nada yang sedikit lebih dewasa: "Aku tahu aku pendek, tapi kau tidak perlu mengatakannya secara khusus."

"Tapi Anda sendiri yang mengatakannya dua kali."

"..."

"Merah" seketika bangkit berdiri dari atas salju, mendongak menatap "Sang Tukang Daging" dan berkata dengan suara nyaring:

"Saat aku memungutmu dulu, kau mirip seperti seekor anak anjing, anak anjing! Apakah kau tahu anak anjing itu seperti apa! Beratnya paling-paling hanya sepuluh jin, kau bisa digenggam hanya dengan satu telapak tangan, dan bahkan masih menyusu! Akulah yang memberimu susu! Menggunakan susu bubuk terbaik di seluruh dunia! Aku membelikanmu mainan terbaik dan mendekorasi kamar bayi terbaik untukmu!"

"Sang Tukang Daging" mengangguk. Ia sudah terbiasa; gurunya dari waktu ke waktu selalu melontarkan kalimat yang terdengar tidak nyambung dan aneh.

"Aku mengajarimu berbicara, mengajarimu matematika, fisika, kimia!" lanjut "Merah".

"Tapi Anda hanya mengajariku hingga setingkat kelas dua SMA Republik."

"Itu karena aku sendiri hanya tamatan kelas dua SMA!"

Setelah berkata demikian, "Merah" melangkah pergi dengan langkah lebar.

"Sang Tukang Daging" berteriak dari belakang: "Guru, bagaimana dengan mayat ini?"

"Merah" berhenti, berbalik dan berjalan kembali, lalu menarik tangan kanan mayat Qiao Xun seraya berkata:

"Aku akan membawanya."

"Apakah Anda ingin menelitinya?"

"Tidak, kembalikan padanya."

"Ah? Kenapa?"

"Biar dia berterima kasih padaku."

"Tapi, kenapa?"

"Nianwei, urusan orang dewasa, anak-anak tidak perlu banyak tanya."

"Saya hanya tidak mengerti dan ingin tahu saja. Bukankah sudah sewajarnya jika seorang guru menjawab pertanyaan muridnya?" Nada bicara "Sang Tukang Daging" terdengar kurang stabil.

"Merah" berbalik. Ia merasa muridnya hari ini tampak sedikit berbeda, terasa lebih... manja.

"Nianwei, kau... kenapa?"

"Sang Tukang Daging" berkata:

"Guru, saya harap Anda bisa bersikap normal."

"Merah" melembutkan tatapannya, lalu bertanya sambil tersenyum:

"Kau juga merasa kalau aku sudah gila?"

"Tidak, bukan itu maksud saya. Saya hanya merasa, Anda... tadinya sangat mirip dengan diri Anda yang dulu, tapi sekarang sudah tidak lagi. Kenapa? Apa yang telah mengubahmu, kau yang dulu begitu... normal."

"Merah" berkata dengan suara pelan:

"Arus air, bisa membuat orang... berubah. Nianwei, singkirkan kekhawatiranmu. Aku, akan selalu tetap menjadi diriku, hanya saja apa yang kulihat lebih banyak daripada orang lain."

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan pergi.

Di tengah badai salju, "Sang Tukang Daging" berteriak kencang:

"Guru, saya membawakan sebuah kalimat dari dia untuk Anda."

"Merah" sedikit menghentikan langkahnya, tetapi tidak berbalik.

"Sang Tukang Daging" berkata:

"Dia bilang, 'Semoga Anda sehat selalu'."

Tubuh "Merah" menegang sesaat, ia menoleh ke belakang dan tersenyum sinis seraya berkata:

"Nianwei, kau ini benar-benar tidak punya hati nurani."

"Sang Tukang Daging" kebingungan, "Apa?"

"Mulai hari ini, kau bebas! Kau tidak lagi menjabat sebagai Sekop J Revolusi Hitam!"

"Apa maksudnya?"

"Kau dipecat!"

"Lalu saya harus pergi ke mana?"

"Pergilah ke mana pun yang kau inginkan."

"Apakah saya masih bisa mencarimu?"

"Jika ingin mencariku, cari saja!"

Suara "Merah" bergema di Pegunungan Tepanmalajan, hingga ia menghilang di tengah badai salju.

"Sang Tukang Daging" menatap kosong ke kejauhan.

Berdiri di tengah badai salju selama beberapa saat, barulah ia pergi. Ia sendiri tidak tahu harus pergi ke mana. Namun, ia hanya tahu bahwa dirinya harus pergi.

Di puncak gunung, "Merah" memandangi punggung "Sang Tukang Daging" dan bergumam pelan:

"Larilah, berlarilah sejauh mungkin, jika tidak, dia akan membunuhmu. Sesuatu yang tidak bisa membunuhnya, hanya akan membuatnya semakin kuat."

Sekop J "Sang Tukang Daging" Nianwei dari Revolusi Hitam adalah satu-satunya muridnya, adalah kerabatnya yang tidak sedarah.

Ia menatap mayat Qiao Xun yang melayang dan berkata:

"Nianwei hanya menjalankan tugas, dia bukan musuh sejatimu. Aku, dialah musuh sejatimu."

Tiba-tiba, badai salju menjadi semakin lebat.

"Merah" menoleh ke samping dan melihat:

Di kejauhan Pegunungan Tepanmalajan, bayangan monster meteorologi raksasa itu sedikit demi sedikit mulai memadat.

Pada suatu saat, monster itu tiba-tiba bergerak dan terbang menuju Kabul.

Pada saat yang sama, seluruh Pegunungan Tepanmalajan bergetar.

Pupil vertikal berwarna merah milik "Merah" menembus segala hambatan dan melihat bahwa di bawah gunung, seekor monster meteorologi berbentuk ular sedang mencoba menerobos keluar dari gunung.

"Dua... oh tidak, tiga."

Ia melihat bahwa di sebelah barat Kabul yang jauh, masih ada satu lagi yang sedang bergegas menuju Kabul.