005 Bahaya, Kehancuran, dan Runtuhnya Tatanan (Dua dalam Satu)

(Catatan sebelum membaca: Untuk menghindari sensor, di bagian selanjutnya, wilayah yang dimaksud akan disebut sebagai Kekhanan Akubak.)

Setelah meninggalkan Komite Litbang Bersama, Qiao Xun segera menghubungi Xin Yu begitu tiba di kediamannya.

"Halo, Xin Yu."

"Hm, ada apa? Sudah larut begini." Suara di seberang terdengar mengantuk, mungkin ia sudah bersiap untuk tidur.

"Aku akan pergi."

"Kapan?" Xin Yu seketika terjaga. Terdengar suara ia bangkit dari tempat tidur dan mulai mengenakan pakaian.

"17 Februari malam, aku akan berangkat ke Kekhanan Akubak."

"Ke—tunggu, jangan bilang kau akan ikut dalam perebutan mukjizat di sana?"

Qiao Xun tidak berniat menyembunyikan apa pun dari Xin Yu. "Benar. Hanya saja, saat ini aku belum menerima tugas spesifik, hanya pergi ke sana untuk bersiaga."

"Kenapa tiba-tiba kau ditugaskan melakukan hal semacam itu?" Xin Yu bertanya dengan bingung. "Perang perebutan mukjizat biasanya adalah peristiwa besar."

"Aku dikirim sebagai personel tunggal. Dan... harus kukatakan, ini adalah permohonanku sendiri."

"Mengapa?"

"Karena... aku telah masuk dalam Proyek Peleburan Genetik."

Keduanya terdiam. Napas Xin Yu sedikit memburu. Setelah beberapa saat, ia berkata, "Maaf, aku sedikit kehilangan kendali."

"Teringat kenangan buruk?"

"Ya. Tapi jangan khawatir, aku baik-baik saja." Xin Yu berkata dengan serius, "Apakah kau tahu apa artinya perang perebutan mukjizat di Kekhanan Akubak?"

"Bahaya, kehancuran, dan runtuhnya tatanan."

"Benar. Tempat itu sangat tidak stabil. Sekarang, itu adalah surga bagi para evolusionis tanpa afiliasi dan evolusionis kriminal. Kejahatan dan kekejaman yang tak terbayangkan tumbuh subur di sana." Xin Yu berkata, "Bukannya aku tidak percaya padamu, tapi... wajah Asia Timur-mu akan membuatmu berada dalam posisi yang sulit di tempat seperti itu."

"Tidak ada pilihan lain, ini satu-satunya cara untuk menghindari Proyek Peleburan Genetik. Lagi pula, bisa dibilang ini sudah cukup beruntung."

Xin Yu tahu, Qiao Xun pasti telah menggunakan koneksi Zhou Sibai. Jika tidak, mustahil namanya bisa dihapus dari daftar Proyek Peleburan Genetik. Daftar itu... dalam tingkat tertentu, adalah sesuatu yang tidak bisa dilawan. Di hadapan kehendak besar, kekuatan individu sangatlah tidak berarti.

"Ah... aku sebenarnya ingin ikut denganmu. Setidaknya agar bisa saling menjaga," ucap Xin Yu. "Tapi aku tidak bisa, ada urusan lain yang menungguku. Aku sudah dijadwalkan untuk pergi ke Hokkaido, Jepang, pada akhir bulan ini untuk menyelidiki penyebab kerusuhan spesies meteorologi raksasa di sana."

"Jadi benar, di sana pun sudah mulai bermasalah?"

"Ya. Sekarang, spesies meteorologi raksasa yang teramati di seluruh dunia mengalami kerusuhan tingkat tertentu. Ini pertanda sesuatu akan terjadi, tetapi tidak ada yang benar-benar tahu apa itu. Semuanya masih dalam pengamatan berkelanjutan."

"Rasanya, dunia semakin kacau saja."

"Ya. Mungkin waktu-waktu santai seperti dulu akan semakin jarang."

Qiao Xun menarik napas dalam-dalam, menguatkan semangatnya, dan tersenyum. "Tidak apa-apa. Yang bisa kita lakukan adalah terus melangkah di jalan kita masing-masing."

Xin Yu pun tertawa. "Kau benar. Kalau butuh bantuan, katakan saja, ya."

"Tentu, aku pasti tidak akan sungkan."

"Oh, benar. Sebelumnya aku pernah bilang aku mengenal seseorang yang pernah berinteraksi langsung dengan gadis yang disebut 'Merah'. Beberapa hari ini aku berkonsultasi dengannya mengenai hal tersebut dan mendapatkan beberapa informasi internal. Rahasianya tidak terlalu ketat, nanti kalau sudah selesai kurapikan dalam dokumen, akan kukirim padamu."

"Terharu."

"Hah?"

"Kau lebih mengkhawatirkanku daripada diriku sendiri."

Xin Yu tertawa kecil. "Jadi, kau harus kembali dengan selamat. Nanti, berterima kasihlah padaku secara langsung."

Qiao Xun terdiam. Ia tidak bisa memberikan janji seperti "setelah perang berakhir, aku akan kembali". Itu tidak ada artinya, karena situasi nyata tidak bisa diubah dengan satu atau dua kalimat. Komunikasi di antara mereka tidak pernah diwarnai emosi yang berlebihan; semuanya lugas dan apa adanya.

"Aku tidak bisa memberimu janji. Kau tahu, dalam situasi seperti ini, janji apa pun tidak ada artinya. Lagi pula, prioritas utamaku tentu saja menjaga keselamatan nyawaku sendiri."

"Tidak apa-apa." Nada bicara Xin Yu sangat lembut. Ia telah kehilangan terlalu banyak rekan seperjuangan. Meskipun sudah terbiasa, bukan berarti ia ingin melihat situasi seperti itu terulang lagi.

"Kalau begitu, sampai di sini dulu."

"Baik."

Sambungan terputus. Xin Yu tidak lagi mengantuk. Ia mengambil secangkir air panas, berdiri di balkon, menyandarkan sikunya di bingkai jendela, dan menatap langit Yandu yang pekat. Angin musim dingin bertiup masuk, memainkan rambut panjangnya yang sedikit ikal. Pesona seorang wanita dewasa tampak sedikit kesepian di saat ini. Uap air panas dari cangkir mengepul, menyapu wajahnya, lalu menghilang ke dalam malam. Ia menoleh ke belakang; ruangan luas itu tampak kosong. Teman-temannya telah menempuh jalan yang berbeda, entah kapan mereka akan kembali bertemu.

17 Februari 2036, malam. Angin di Yandu bertiup kencang, membawa debu. Setelah berpamitan dengan Xin Yu, Qiao Xun memulai perjalanan barunya.

Segala prosedur telah diselesaikan. Penerbangan ke Kekhanan Akubak hanya tersedia seminggu sekali, khusus untuk personel istimewa guna menunjang tugas internasional. Bagaimanapun, tempat itu selalu kacau, sehingga kebanyakan negara tidak memiliki penerbangan langsung ke sana. Terlebih lagi, sekarang organisasi evolusionis sayap "Kedatangan" telah menduduki Kekhanan Akubak, menyebabkan masuknya banyak evolusionis tanpa afiliasi dan buronan, yang membuatnya semakin berbahaya bagi orang awam. Penerbangan ini dikawal penuh oleh organisasi terkait di bawah Komite Litbang Bersama. Namun, meski begitu, Qiao Xun terus diingatkan untuk berhati-hati dan menghindari kontak dengan personel non-resmi.

Setelah masuk ke bandara, Qiao Xun melalui jalur internal menuju pesawat khusus. Pesawatnya tidak besar dan penumpangnya pun sedikit, yang tampaknya sebagian besar adalah staf operasional. Setelah menemukan kursinya, Qiao Xun duduk dengan tenang menunggu keberangkatan.

Tak lama kemudian, ponselnya berdering. Layar menunjukkan panggilan internasional dari... Tokyo, Jepang. Qiao Xun seketika membayangkan wajah sombong seseorang.

"Halo."

"Guru Qiao!" Suara Nan Shuitong yang terkejut dan nyaring membuat Qiao Xun menjauhkan ponsel dari telinganya.

"Pelankan suaramu, pendengaranku sangat baik."

"Hehe. Aku terlalu bersemangat, mengertilah."

"Seharusnya aku yang memintamu mengerti."

"Kalau aku mengerti, kau juga harus mengerti dong."

"Logika macam apa itu?"

Di ujung telepon, Nan Shuitong berbaring di tempat tidur sambil tertawa. "Guru Qiao, aku baru saja mandi. Hanya memakai jubah mandi nih."

"Lalu?"

"Bagaimana kalau... kita melakukan panggilan video?"

"Ditolak."

"Jangan begitu. Sudah dua puluh hari aku tidak melihatmu."

"Tunggu saja dua puluh tahun lagi."

"Tidak mau!" Nan Shuitong tiba-tiba bangkit dari tempat tidur.

"Bicara yang penting saja."

"Hal pentingnya adalah... aku merindukanmu."

"Kalau begitu aku tutup." Qiao Xun memutus panggilan.

Tak lama setelah diputus, panggilan itu masuk lagi. Saat diangkat, Nan Shuitong langsung meminta maaf dengan tulus, "Maaf, Guru Qiao, aku seharusnya tidak bercanda denganmu."

"Cepat sekali minta maafnya."

"Aku takut kau membenciku."

"Aku juga tidak pernah menyukaimu."

"Keterlaluan sekali. Mana ada pria yang tidak menyukai gadis cantik."

"Wajahmu tebal sekali."

Nan Shuitong tidak merasa malu, justru bangga. "Kalau Guru Qiao tidak melupakanku, wajah tebal pun tak masalah." Bagi Nan Shuitong, hampir tidak ada orang yang benar-benar peduli dengan pikirannya. Hidup dalam kepalsuan, bahkan sedikit kejujuran yang dibarengi niat buruk pun terasa berharga baginya.

Qiao Xun menghela napas. Ia tidak cukup picik untuk marah pada seorang siswi SMA. "Nan Shui, tidak perlu seperti ini. Kita bisa berteman baik. Kau tidak perlu merendahkan dirimu, bagaimanapun, di antara kita tidak ada konflik apa pun."

"Guru Qiao... benarkah boleh begitu?" Suara Nan Shuitong sedikit serak. "Aku bersikap buruk padamu sejak awal."

"Jangan anggap aku orang yang picik. Aku orang dewasa, tidak perlu menaruh dendam pada anak SMA. Saat di Jepang, aku pernah kenal seorang anak, seumuran denganmu, dia benar-benar berbeda darimu—"

"Apa! Aku punya saingan! Dan seumuran! Aku harus serius sekarang!" Qiao Xun mendengar suara gigi yang gemeretak.

"Nan Shui, kau harus mencuci otakmu. Kalau begini terus, kau tidak akan berkembang."

"Mana mungkin, aku sudah menjadi agen tingkat menengah. Jangan remehkan aku, sejak bergabung dengan 'Menara', perkembanganku sangat cepat, aku sudah berpartisipasi dalam lima insiden polusi."

"Ah, ini..." Qiao Xun tercengang. Dua puluh hari dari baru bergabung menjadi agen tingkat menengah... mungkin, inilah yang disebut jenius sejati.

"Jangan sombong," Qiao Xun terbatuk.

"Iya, iya, aku tahu." Nan Shuitong berkata, "Aku menelepon karena ada tiga hal." Meski lewat telepon, Nan Shuitong mengacungkan tiga jari seolah sedang berhadapan langsung. "Pertama," ia melipat satu jari, "aku ingin mengungkapkan kerinduanku. Sudah selesai. Kedua, aku ingin melaporkan kemajuanku selama dua puluh hari ini, aku sudah merapikan catatanku, tinggal tambahkan akun 'Jaringan Menara', nanti kukirim untukmu lihat; ketiga! Yang paling penting, aku ingin mengkhawatirkanmu."

"Jangan bersikap seolah kau waliku." Qiao Xun merasa heran, bukankah hal seperti ini seharusnya dilaporkan kepada orang tua? Tapi ia berpikir, dengan lingkungan keluarga Nan Shuitong, mungkin dia memang lebih suka melapor kepadanya.

Qiao Xun berkata dengan formal, "Pertama, rasa rindumu sudah kuterima, kuharap kau tidak terlalu memikirkannya, belajarlah dengan baik dan teruslah berkembang. Kedua, kau sebenarnya hanya ingin akun 'Jaringan Menara'-ku, kan!" Nan Shuitong tertawa kecil. Qiao Xun melanjutkan, "Ketiga, apa yang kau khawatirkan dariku?"

Nan Shuitong berbisik, "Aku dengar Jalan Penjaga Malam di Yandu mengalami insiden beberapa waktu lalu. Meskipun aku tidak tahu apa itu Jalan Penjaga Malam dan apa yang sebenarnya terjadi, aku ingat kau ada di Yandu, jadi aku ingin bertanya. Apakah kau baik-baik saja?"

Qiao Xun bertanya dengan heran, "Bagaimana kau tahu?"

"Sepertinya... ini bukan rahasia."

Qiao Xun mengira insiden semacam itu akan ditutup-tutupi. Sepertinya, untuk insiden polusi besar, pihak berwenang memang tidak memilih untuk menekannya. Lagi pula, tidak pernah ada waktu di mana negara-negara di dunia terhubung begitu erat seperti sekarang, karena adanya musuh bersama—makhluk polusi dan berbagai organisasi evolusionis sayap "Kedatangan".

"Tenanglah, aku baik-baik saja."

"Syukurlah, syukurlah." Nan Shuitong menghela napas panjang, "Waktu mendengarnya, aku kaget sekali."

"Tidak sampai segitunya."

"Ya sampai!"

"Terserah kau saja."

Kemudian, Nan Shuitong berkata dengan sungguh-sungguh, "Demi terus memantau kesehatan Guru Qiao, aku memutuskan untuk meneleponmu setidaknya sekali sehari mulai sekarang!"

"Kalau begitu langsung kublokir."

"Jangan, jangan, seminggu sekali saja."

"Tidak ada gunanya bicara hal yang tidak penting."

"Meningkatkan hubungan! Memupuk rasa suka!"

"Kau sedang main game, ya."

"Habisnya, di sini aku tidak punya teman bicara yang baik, bosan sekali."

"Itu juga merupakan bagian dari pertumbuhan. Ke depannya, akan ada lebih banyak waktu membosankan yang menantimu."

Nan Shuitong berbaring di tempat tidur dengan malas. "Kapan aku bisa berpetualang bersamamu?"

Qiao Xun berpikir, mungkin hanya di usia sepertinya saja seseorang masih berfantasi tentang petualangan. Seperti dirinya di masa lalu, yang juga pernah berulang kali berimajinasi menjadi pendekar pedang yang menjelajah dunia persilatan.

"Nan Shui, belajarlah dengan baik."

"Setidaknya, biarkan aku menghubungimu sebulan sekali. Agar kau bisa melihat pertumbuhanku. Seperti... hmm... apa istilahnya? Membesarkan gadis?"

"..." Qiao Xun berkata dengan serius, "Nan Shui, jika ada pertanyaan yang tidak kau mengerti, kau boleh bertanya padaku kapan saja, aku dengan senang hati akan menjawabnya. Menghubungi sebulan sekali itu tidak perlu. Tapi jika itu bisa menjadi motivasimu untuk berusaha... aku mendukungmu."

"Hore!"

"Namun, ingat, kau harus ingat, jalan evolusimu bukanlah jalan yang kubuka untukmu." Qiao Xun berkata, "Nan Shui, aku ingin melihatmu tumbuh, terutama pertumbuhan dalam motivasi untuk maju. Tapi jika kau terus berputar di tempat, aku tidak akan segan-segan mengkritikmu."

Nan Shuitong tidak terlalu mengerti maksud Qiao Xun. Namun, ia merasakan keseriusan Qiao Xun dan tahu bahwa ia tidak boleh bercanda lagi tentang hal ini. Ia menjawab dengan patuh, "Aku akan mengingatnya."

"Baiklah, ini akun 'Jaringan Menara'-ku: *********. Aku tutup."

"Ya, selamat bermimpi indah, Guru Qiao." Suara khas gadis itu sedikit lebih berat.

Mimpi indah, ya? Qiao Xun memejamkan mata, pikirnya, sayang sekali, bahkan mimpi buruk pun tidak datang. Ia menatap ke luar jendela. Arah itu adalah... arah Kota Zhidong. Entah bagaimana perkembangan Saoxuli sekarang.

...

Menatap bulan yang sudah tidak bulat sempurna di langit, Saoxuli melamun. Ia baru saja menelepon kakak dan orang tuanya di Kota Tateyama, Jepang, menanyakan kabar dan melaporkan kemajuan studinya. Ia berpikir, haruskah ia menelepon Tuan Qiao?

Ia membuka ponsel, menatap kontak Qiao Xun yang tersimpan diam, lalu menghirup napas panjang. Ia membuka riwayat panggilan. Panggilan terakhir adalah saat kakak laki-lakinya, Shunsuke, terluka dan Tuan Qiao menelepon dari rumah sakit. Sejak saat itu, tidak ada panggilan lagi. Ia berpikir, sudah lama sekali, menelepon sekadar untuk bertanya kabar dan melaporkan pertumbuhan dirinya, serta berterima kasih... seharusnya tidak dianggap mengganggu. Tapi... mungkin Tuan Qiao sedang melakukan hal penting sekarang dan tidak bisa mengangkat telepon. Apakah meneleponnya akan memengaruhi dan merepotkannya? Kalau begitu, lupakan saja.

Saoxuli berbaring di atas bantal sofa, tubuhnya sedikit meringkuk. Ia sangat kurus, saat meringkuk seperti itu, ia tampak seperti kucing kecil. Ponsel diletakkan di samping, ia memejamkan mata dan perlahan tertidur.

Suatu saat, nada dering ponsel berbunyi. Ia tersentak bangun, mengira ada insiden polusi yang membutuhkannya. Saat melihat ponsel, ia mendapati tulisan "Tuan Qiao".

"Halo." Ia mengambil ponsel, tangannya sedikit gemetar. Mungkin karena gugup, suaranya terdengar serak. Hal itu membuatnya merona, ia hanya berharap Tuan Qiao tidak mendengar suara yang tidak enak didengar tadi.

"Saoxuli, apa kabar?"

"Sangat baik!"

"Hehe, belajarmu cepat sekali, sudah bisa bahasa Mandarin."

"Ya, gurunya mengajar dengan baik. Terima kasih pada guru bahasa Mandarin, dan terima kasih pada Kapten Zhou yang telah mencarikanku guru privat."

...

Dibandingkan Nan Shuitong, Saoxuli tidak banyak bicara. Sebagian besar waktu, Qiao Xun yang bertanya dan ia yang menjawab. Sosoknya yang pendiam dan konservatif membuatnya tidak mungkin melakukan hal seperti Nan Shuitong. Bahkan, ia tidak berani membayangkannya.

Qiao Xun memahami hal ini. Nan Shuitong berbeda, ia aktif mengekspresikan dirinya. Sedangkan Saoxuli... jika kau tidak aktif, ia hanya akan menyimpan hal-hal di dalam hati. Memperlakukan orang yang berbeda harus dengan cara yang berbeda. Sebagai konselor psikologi, tidak ada yang lebih mengerti hal ini selain dirinya.

Tentu saja, Qiao Xun berharap mereka bisa tumbuh dengan sehat. Bagaimanapun, mereka adalah bibit-bibit yang sangat unggul. Jika mereka gugur sebelum berkembang, itu adalah kerugian bagi dunia yang sedang melawan makhluk polusi. Mampu berkontribusi pada pertumbuhan mereka adalah hal yang ia sukai. Lagi pula, ia sudah terbiasa memperhatikan kesehatan mental orang lain.

...

18 Februari 2036. Pesawat khusus yang berangkat dari Republik tiba di Bandara Internasional Kabul. Setelah pesawat melewati kaki selatan pegunungan Hindu Kush, Qiao Xun menatap ke luar jendela, memperluas pandangannya untuk melihat pemandangan di bawah. Berbeda dengan kedamaian dan kemakmuran yang terlihat di Republik dan Jepang, bangunan-bangunan di ibu kota Kekhanan Akubak memancarkan nuansa religius yang kental dan kesan dekadensi yang sulit diungkapkan.

Negara yang penuh kekacauan ini telah menderita selama bertahun-tahun. Dalam sejarah yang panjang, Kekhanan Akubak telah mengalami banyak invasi dan penaklukan. Sejak abad ke-19, negara ini menjadi zona penyangga dalam permainan geopolitik berbagai kekaisaran besar—Inggris, Uni Soviet, Federal... Namun, ini bukan fokus Qiao Xun saat ini, karena perang perebutan mukjizat kali ini tidak ada hubungannya dengan itu.

Berdasarkan data yang ia terima, titik waktu kunci tertuju pada Kekhanan Akubak masa prasejarah. Menurut data yang dikumpulkan Komite Litbang Bersama, fokus utama kali ini adalah pada paruh pertama abad ke-2 SM, ketika bangsa Yuezhi yang semula mendiami Koridor Hexi dikalahkan oleh bangsa Xiongnu, lalu bermigrasi ke barat ke wilayah Lembah Amu Darya. Kuncinya terletak pada cerita-cerita mitos yang beredar di kalangan bangsa Yuezhi pada periode tersebut. Petunjuknya ada di dalam cerita-cerita mitos itu.

Tentu saja, berdasarkan pengaturan saat ini, Qiao Xun belum menerima penjelasan yang lebih rinci. Pihak atasan berulang kali mengingatkannya untuk tidak berkomunikasi terlalu banyak dengan orang awam. Awalnya, Qiao Xun mengira itu agar ia tidak terlibat dalam adat istiadat, aktivitas keagamaan, atau peristiwa politik lokal. Namun, setelah diingatkan berkali-kali, ia perlahan mengerti. Itu tidak ada hubungannya dengan hal tersebut, masalah utamanya adalah para evolusionis. Karena di Kekhanan Akubak saat ini terdapat banyak pasukan sayap "Kedatangan" dan evolusionis kriminal yang kejam. Republik memiliki pemahaman yang terbatas mengenai kelompok ini, sehingga tidak dapat memberikan intelijen yang akurat mengenai setiap individu, dan juga khawatir ia akan membocorkan informasi yang tidak perlu.

Setelah turun dari pesawat, staf yang bertugas di sana segera menjemputnya.

"Apakah Anda Tuan Qiao?" Seorang pria paruh baya berjas rapi mengangkat papan nama. Kulitnya agak gelap, tetapi bisa dirasakan itu akibat paparan sinar matahari yang konstan di tempat seperti Kekhanan Akubak, kulitnya menunjukkan kerutan gelap yang khas. Tingginya sekitar 175 cm, agak kurus, dan tampak kurang bersemangat. Namun, dari tatapan matanya, ia tidak terlihat putus asa.

Qiao Xun menghampiri dan mengangguk sambil tersenyum, "Ya, benar. Anda adalah Klien Nomor 13?"

"Tuan Qiao, tolong jangan gunakan sebutan hormat kepada saya." Pria paruh baya itu berkata dengan sopan, "Nama saya Li Tangguang, jika tidak keberatan, panggil saja nama saya."

"Kalau begitu saya panggil Manajer Li saja, bagaimanapun, saya adalah pihak yang mempekerjakan Anda." Qiao Xun tersenyum.

Klien Nomor 13. Pihak Pertama dan Pihak Kedua, ini adalah alasan sah kedatangan Qiao Xun ke Kekhanan Akubak. Sekumpulan kerajinan tangan perlu dijual di Kekhanan Akubak, atas nama itu, Qiao Xun mempekerjakan Li Tangguang untuk membantu melakukan riset pasar lokal, memberikan kebijakan lokal, serta bantuan hukum. Faktanya, identitas Li Tangguang di permukaan memang seorang manajer perusahaan riset. Namun, apa sebenarnya identitas mereka, hanya mereka sendiri yang tahu.

Mengenai pihak lawan, Qiao Xun hanya tahu bahwa kontak penghubungnya adalah Li Tangguang. Li Tangguang juga hanya tahu bahwa Qiao Xun adalah tokoh penting dari tanah air yang harus ia terima.

"Kalau begitu, Tuan Qiao, silakan lewat sini."

"Baik."

Li Tangguang berkata sambil berjalan, "Tuan Qiao, kondisi di sini agak sulit, mohon maaf jika Anda merasa tidak nyaman."

Qiao Xun tersenyum, "Mana mungkin, di bidang pekerjaan kami, selama bisa bertahan hidup, itu bukan tempat yang buruk."

"Tuan Qiao sungguh rendah hati. Namun, kami akan berusaha sebaik mungkin memberikan akomodasi yang layak untuk Anda."

"Manajer Li tidak perlu repot. Yang normal saja sudah cukup, bagaimana kehidupan kalian, begitulah saya akan hidup. Tidak baik membuat kekhususan. Lagi pula, merasakan kehidupan penduduk setempat secara nyata justru lebih bermanfaat bagi tugas yang diberikan perusahaan kepada saya."

"Tuan Qiao benar-benar orang yang ramah."

Qiao Xun tersenyum, "Manajer Li, saya baru berusia dua puluh enam tahun, mana pantas disebut 'ramah'."

Li Tangguang menyadari kesalahannya dalam memilih kata dan segera meralat, "Ya, ya, seharusnya santun dan rendah hati."

Qiao Xun tidak banyak bicara. Ia memahami keinginan Li Tangguang untuk melayaninya dengan baik. Setelah keluar dari bandara, ia memandang ke luar. Pandangannya tidak terhalang. Karena hampir tidak ada penghalang, rumah-rumah sebagian besar rendah, berupa pabrik atau pabrik tekstil. Pemandangannya kuning pucat, jarang ada tanaman hijau. Dari segi topografi, tempat ini mirip dengan wilayah barat laut tanah air, termasuk lanskap berpasir.

Sebuah mobil yang tampak agak tua terparkir di pinggir jalan. Memandang ke kiri dan kanan jalan, tempat itu sangat sunyi, hampir tidak ada kendaraan yang lewat.

"Sedikit sekali orangnya," kata Qiao Xun.

"Ya, Tuan Qiao. Setelah pasukan sayap 'Kedatangan' menduduki tempat ini, banyak orang biasa pergi. Mereka yang bertahan di sini pada dasarnya berada di bawah perlindungan pasukan tersebut. Yaitu, penganut Sunni."

"Apakah ada yang perlu diperhatikan di sini?"

Li Tangguang berkata, "Yang paling penting adalah jangan memiliki kontak mendalam dengan penduduk setempat, apalagi membahas masalah doktrin mereka. Karena doktrin internal mereka sangat rumit, dan setiap tempat memiliki aturan yang berbeda, pasti akan terjadi kesalahan. Pasukan sayap 'Kedatangan' sendiri cukup radikal dan kesadaran hukum internasional mereka lemah. Meskipun kami telah bernegosiasi beberapa kali dengan pemimpin mereka dan mencapai beberapa konsensus, namun bagaimanapun, kita berada di negeri orang, sebaiknya jangan menyentuh masalah krusial tersebut. Selain itu, saat ini Kekhanan Akubak terpecah-pecah, mungkin wilayah hari ini besok sudah berganti penguasa. Jadi, jika tidak perlu, Tuan Qiao sebaiknya jangan pergi ke tempat yang tidak dikenal."

Qiao Xun mengangguk.

"Masih ada banyak hal yang perlu diperhatikan, nanti akan saya jelaskan satu per satu." Li Tangguang menyalakan mesin mobil.

Mobilnya sangat tua, beberapa fungsi kecil di dalamnya tidak berfungsi. Saat berjalan, terdengar suara menderu, jelas kekuatannya kurang, tidak kuat menanjak, untungnya di sini sebagian besar adalah jalan datar. Meskipun sekarang masih akhir Februari, tempat ini memancarkan hawa kering dan panas. Sangat kering, seolah-olah setiap tarikan napas akan membuat banyak debu tersangkut di tenggorokan.

Mobil kecil yang bobrok itu melaju di jalanan lebar yang sepi. Qiao Xun menatap debu kuning di kejauhan, menebak-nebak hal apa yang mungkin akan dihadapinya.