Jilid Tiga Bab Dua Puluh Enam: Di Ujung Jalan Panjang!

Nyawa manusia memang sangat berharga, namun di saat-saat tertentu, ia justru menjadi sesuatu yang paling tidak bernilai.

Jalan panjang sepuluh mil itu kini berlumuran darah di setiap jengkalnya. Jiang Chu sudah tidak ingat lagi berapa banyak nyawa yang telah ia renggut, atau berapa kali ia berhasil mematahkan serangan mendadak di tengah gemuruh petir. Langkah kakinya tetap tenang dan konstan, meski tubuhnya kini penuh luka dan darah terus menetes dari pakaiannya, meninggalkan jejak merah yang jelas di atas tanah.

Ia bukan tidak bisa pergi dengan cepat, ia hanya tidak ingin melakukannya.

Menolak Sekte Bintang Langit tentu menyisakan sedikit penyesalan, dan menghadapi tekanan dari seluruh kekuatan besar di ibu kota, meski bagi seseorang dengan tekad sekuat Jiang Chu, rasa sesak yang tak terlukiskan tetap saja muncul. Rasa sesak itu mencapai puncaknya ketika budak buruk rupa itu menyebutkan nama calon pewaris Sekte Iblis yang belum pernah ia temui.

Ujung pedangnya dingin, namun tak sedingin hati Jiang Chu.

Perasaan kehilangan kendali atas takdir sendiri ini persis seperti saat ia pertama kali memulai pelariannya di masa lalu. Itu adalah kesepian dan tekanan yang tak terkatakan, seolah-olah di seluruh dunia ini, hanya tersisa dirinya sendiri yang harus menghadapi malam yang panjang dan kelam.

Jiang Chu seharusnya tidak takut pada malam. Dengan memahami aturan malam, kegelapan baginya adalah warna pelindung alami. Namun kini, angin malam yang berhembus perlahan terasa seperti bilah pisau yang menyayat, membuatnya gemetar seluruh tubuh, persis seperti anak kecil yang menggigil kedinginan di masa lalu.

Jari-jarinya menekan gagang pedang, mencari sedikit penghiburan dari aroma pedang yang familier, lalu dengan gigih melangkah maju di tengah kegelapan.

Semakin banyak mayat yang bergelimpangan di jalan, semakin banyak pula luka di tubuhnya. Namun, ia sama sekali tidak merasakan sakit. Sebaliknya, justru sensasi berada di ambang hidup dan mati inilah yang membuatnya tetap terjaga.

"Wush."

Saat ia mencapai ujung jalan, di tengah gemuruh petir yang meredam, hujan deras mengguyur. Tetesan air hujan yang besar menghantam wajahnya dengan keras, terasa sangat menyakitkan. Di balik tirai hujan, malam ini tampak semakin kelam.

Berdiri di ujung jalan, seorang pria paruh baya membelakangi Jiang Chu. Ia menggenggam pedang besar Naga Hijau, ujungnya menancap ke tanah, memancarkan hawa dingin yang tajam di tengah hujan. Pedang semacam itu seharusnya tidak muncul di tempat seperti ini, melainkan di tangan seorang jenderal di medan perang. Namun, pedang itu justru hadir di sana, seolah menyatu dengan sosok di balik hujan tersebut.

"Kau cukup hebat. Setidaknya, kau tidak menyia-nyiakan waktuku dengan percuma."

Pria paruh baya itu tidak menoleh. Suaranya yang berat terdengar perlahan, memancarkan kesombongan yang sulit dipahami orang awam.

Jiang Chu tetap diam. Tangannya yang menekan pedang tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sama seperti orang-orang yang ia temui di sepanjang jalan sebelumnya, meski identitas pria ini tampak berbeda dan kekuatannya jauh melampaui mereka, ia bahkan tidak berniat meliriknya sedikit pun.

"Brak!"

Pedang besar di tangannya menghantam tanah dengan keras, menciptakan retakan yang menyebar dengan kecepatan mengerikan. Bersamaan dengan itu, lebih dari sepuluh sosok hitam muncul dari kegelapan. Seperti belasan ular berbisa yang menunggu mangsa, mereka melancarkan serangan serentak ke arah Jiang Chu tanpa keraguan sedikit pun, tanpa berniat menyisakan tenaga untuk pertahanan.

Mereka adalah orang-orang yang rela mati. Satu-satunya nilai keberadaan mereka adalah melancarkan serangan mematikan ini pada saat yang tepat, mengerahkan seluruh kekuatan dan jiwa mereka ke dalam satu tebasan yang mengabaikan hidup dan mati.

Pedang bergerak. Kilatan pedang yang indah mekar di tengah hujan badai, membawa semburan kabut darah.

Dengan menguasai aturan malam, serangan semacam ini tidak ada artinya bagi Jiang Chu, bahkan tidak bisa disebut sebagai serangan mendadak. Pedangnya jauh lebih cepat daripada bayangan siapa pun. Bahkan saat menghadapi belasan orang sekaligus, ia tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun.

Ujung pedang menusuk tepat di antara kedua alis, masuk satu inci lalu ditarik kembali. Dari mana pun lawan menyerang, ia selalu bisa membalas dengan akurasi yang luar biasa, seolah-olah ia telah melatihnya ribuan kali.

Inti dari Teknik Pedang Yi benar-benar dimaksimalkan pada saat ini. Sulit membayangkan kekuatan perhitungan dan penilaian macam apa yang dibutuhkan untuk menghitung titik jatuh setiap pedang dengan begitu presisi dalam situasi seperti ini.

Hanya dalam hitungan puluhan detik, semua penyerang berpakaian hitam tewas di bawah pedangnya. Darah bercampur dengan air hujan, menambah aroma anyir yang memuakkan di sepanjang jalan. Namun, betapapun presisinya, dalam waktu sesingkat itu, Jiang Chu juga harus membayar harga. Luka-luka tambahan di tubuhnya menjadi bukti nyata bahwa kematian mereka tidaklah sia-sia.

Pria paruh baya itu masih berdiri diam, seolah hidup dan mati orang-orang itu tidak ada hubungannya dengan dia. Faktanya, baik dia maupun mereka yang menyerang tahu bahwa tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, mereka tidak akan bisa menghentikan atau membunuh Jiang Chu. Namun, mereka tetap melakukannya tanpa ragu, karena bagi mereka, bisa menambah satu luka pada Jiang Chu atau menguras sedikit tenaga bintangnya saja sudah cukup, meski harus dibayar dengan nyawa.

Dibandingkan dengan kekuatan besar, mereka memang tidak berarti, dan sebagai lawan yang mereka hadapi, Jiang Chu tampaknya juga tidak berarti.

"Wung!"

Cahaya pedang berkelebat. Pria paruh baya itu melompat dan berbalik dalam sekejap. Dengan mengerahkan tenaga pada kedua lengannya, ia menebas tanpa gerakan yang tidak perlu.

Karena sederhana, maka ia kuat. Dalam pertempuran medan perang, tidak ada banyak tipu daya di antara para jenderal. Gerakan yang paling sederhana dan brutal sering kali mengandung kekuatan dan niat membunuh yang paling mengerikan. Pedang semacam itu, di tangan pria tersebut, terasa seolah-olah membawa hawa pembantaian tanpa batas dari medan perang, menebas dengan sikap yang paling murni dan kejam.

Menghadapi serangan seperti itu, Jiang Chu tidak berani menangkisnya dengan pedang panjangnya. Kekuatan sebesar itu akan mematahkan pedangnya dan merenggut nyawanya jika ia memaksakan diri.

Dalam sekejap, Jiang Chu merasakan bahaya yang mematikan. Tubuhnya bergerak secara naluriah, meninggalkan bayangan samar untuk menghindari serangan dalam jarak yang mustahil. Bersamaan dengan itu, pedangnya bergerak ringan—bukan menangkis, melainkan mengiris mengikuti arah tebasan.

Dalam sekejap mata, teknik pedang Jiang Chu yang tiada tara terpampang jelas. Baik dalam hal pengaturan waktu maupun sudut serangan, semuanya mencapai puncak kesempurnaan.

"Ting!"

Ujung pedang bergesekan dengan pedang besar itu, memercikkan bunga api. Meski ia menggunakan teknik untuk menyentuh bagian paling lemah dari pedang itu, kekuatan yang mengerikan tetap membuatnya memuntahkan darah, dan tubuhnya terlempar mundur dengan kecepatan tiga kali lipat.

"Pengerahan Pasukan Medan Perang!"

Dengan teriakan keras, sepasang mata pria paruh baya itu memancarkan niat membunuh yang merah. Niat membunuh yang liar melonjak seperti air bah. Pedang itu bagaikan iblis yang bisa membelah langit dan bumi. Dalam sekejap, jalanan ini terasa seolah berubah menjadi medan perang tempat jutaan prajurit bertempur. Niat membunuh yang gila itu telah melampaui batas kemampuan manusia.

Tidak perlu pengujian, serangan ini adalah serangan mematikan. Pria itu yakin bahwa Jiang Chu saat ini sudah sangat lelah, baik mental maupun fisik, sehingga kekuatannya tidak mungkin mencapai sepuluh persen. Dalam kesempatan seperti ini, penyelesaian cepat adalah pilihan terbaik.

"Tang!"

Dalam situasi terdesak, bahkan Jiang Chu tidak bisa menghindar sepenuhnya. Pedangnya turun, memuntahkan niat pedang yang mengerikan, menabrak bilah pedang lawan untuk meredam sebagian besar kekuatannya, membiarkan bilah itu menyerempet pipinya.

"Hancurkan!"

Begitu tebasannya meleset, pria paruh baya itu tidak ragu. Ia membalikkan gagang pedangnya dan menghantamkannya ke tubuh Jiang Chu. Pedang perang tidak hanya bisa melukai dengan bilahnya; di bawah kekuatan yang besar, gagang pedang pun bisa menjadi senjata mematikan.

Tanpa banyak bicara, ia mengerahkan seluruh kekuatannya, tidak memberi Jiang Chu kesempatan untuk bernapas.

"Wung!"

Saat melayang di udara, Jiang Chu terkena hantaman itu. Organ dalamnya seolah bergeser dan pandangannya mengabur. Ia menggigit ujung lidahnya dengan keras, menggunakan rasa sakit untuk memulihkan kesadarannya sedikit. Kali ini, ia tidak berani menyimpan tenaga lagi. Ujung jarinya berkilau, dan secercah cahaya bintang meledak.

Jari Inti Bintang.

Di saat hidup dan mati, Jiang Chu akhirnya mengeluarkan Jari Inti Bintang. Dalam sekejap, ia mengosongkan seluruh tenaga bintang dan niat pedangnya, memadatkannya di udara menjadi pedang bintang sepanjang sepuluh meter lebih. Bintang kehidupan di antara kedua alisnya berkedip sejenak, lalu menyatu ke dalam pedang bintang tersebut.

"Krak!"

Kekuatan yang terkumpul secara gila-gilaan ini telah melampaui batas yang mampu ditanggung ruang di sekitarnya. Ruang di sekitar mereka mulai retak. Saat pedang bintang itu meluncur, ruang di sekitarnya pun runtuh.

Tak tertandingi.

Dulu, saat Jiang Chu baru berada di Tahap Pemadatan Bintang, satu jari bintang saja sudah cukup untuk menyamai kekuatan tahap menengah Peleburan Bintang. Sekarang, setelah melangkah ke tahap Pemadatan Bintang dan memahami niat pedang abadi, kekuatan yang ia kerahkan telah melampaui kendalinya sendiri, mencapai puncak yang tak terbayangkan.

Bahkan pedang besar yang tampak tak terkalahkan itu pun meredup di bawah pedang bintang ini.

"Krak!"

Bilah pedang itu hancur. Begitu bersentuhan, pedang besar yang mengerikan itu meledak menjadi serpihan tajam. Pedang bintang itu terus melaju, menghantam dada pria paruh baya itu dan membelah tubuhnya menjadi beberapa bagian. Pria itu bahkan tidak sempat merasa takut sebelum tewas seketika.

Tidak peduli persiapan apa yang telah dilakukan, tidak ada seorang pun di ibu kota yang bisa menduga akan adanya Jari Inti Bintang. Kekuatan jari ini telah melampaui batas tingkatan Jiang Chu. Begitu dilepaskan, ia benar-benar menghancurkan segala sesuatu tanpa bisa ditolak.

Tubuh Jiang Chu jatuh terhempas ke tanah. Seluruh tubuhnya terasa seperti akan hancur. Semua kekuatannya lenyap seiring dengan serangan tersebut. Saat ini, Jiang Chu bahkan lebih lemah dari orang biasa. Luka berat yang dideritanya membuatnya berada di ambang kematian.

Namun, meski begitu, Jiang Chu tidak tumbang. Ia berjuang untuk bangkit, membiarkan luka-lukanya terbuka kembali, dan dengan keras kepala berdiri di tengah hujan badai, lalu berjuang untuk melangkah maju.

Dalam dunia Jiang Chu, tidak ada kata mundur. Selama ia masih bernapas dan belum benar-benar mati, ia tidak akan pernah menyerah. Saat ini, Jiang Chu persis seperti anak kecil berusia dua belas tahun yang dulu, yang berkali-kali menahan lapar dan dingin di tengah kejaran musuh, berlari dengan seluruh tenaganya—keras kepala dan kesepian.

Jalan panjang itu telah berakhir, namun bahaya belum usai.

Di kejauhan, samar-samar muncul sesosok wajah penuh kebencian, membawa senyum sinis dan kesombongan, menatap dingin pada Jiang Chu yang berjuang untuk melangkah maju selangkah demi selangkah.

Mengenakan jubah kuning pucat yang tersampir longgar di tubuhnya, Pangeran Ketujuh perlahan mengangkat kepalanya.