Bab Delapan: Sembilan Langkah Tangga Bintang dan Awan!

Langkah kaki Jiang Chu begitu ringan, bahkan suara tapaknya hampir tak terdengar. Tanda pengenal tergantung di pinggangnya, namun tampak sangat mencolok. Orang-orang secara alami membuka jalan untuknya, tak ada lagi yang berani mendekat atau mengajak bicara. Di dunia ini, mungkin keajaiban ada, tapi keajaiban tampaknya tak akan muncul di sini, pada seorang pemuda tanpa latar belakang seperti dirinya. Ketekunan yang disebut-sebut, pada akhirnya, mungkin hanya menjadi bahan tertawaan.

Wei Yuan membuka mulutnya, namun pada akhirnya tak berkata apa-apa. Hambatan pada Laut Bintang sudah memastikan Jiang Chu tak punya nilai lagi. Meski Jiang Chu pernah berjasa padanya, saat ini ia tak berani mengambil risiko memusuhi Lin Bin demi mempertahankan Jiang Chu. Seperti yang dikatakannya sebelumnya, ia bukan hanya dirinya sendiri, melainkan membawa nasib seluruh keluarga Wei.

Jiang Chu perlahan berjalan menjauh, wajahnya tanpa ekspresi... setidaknya, tak seorang pun bisa menebak perasaannya. Lin Bin pun tak lagi menghalangi, hanya menggelengkan kepala dan berbalik pergi. Sekalipun hanya sesaat menjadi bintang sembilan, itu sudah membuatnya berbeda dari orang kebanyakan. Menindas seseorang dengan hambatan Laut Bintang bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan.

...............

Di lantai atas kedai minuman, Jiang Chu duduk di dekat jendela, di depannya hanya segelas air putih. Pisau kecil di tangannya tetap tenang, tak menimbulkan riak sedikit pun. Serpihan bambu berserakan di atas meja, namun pahatan bambu itu semakin jelas, samar-samar memancarkan aura pedang.

Sepuluh hari berlalu begitu cepat. Orang-orang yang datang untuk menguji di Monumen Bintang tak pernah berhenti, namun yang benar-benar layak mendapat tanda pengenal tak sampai dua ratus orang. Tentu saja, kurang dari dua ratus itu adalah pemuda-pemuda paling menonjol di sembilan kabupaten Jingxiang.

Konon, ada yang berhasil memperoleh hasil menakutkan tujuh bintang, bahkan membuat tuan Jingzhou, Lin Xiaodong, terkejut. Sementara Jiang Chu yang dulu pernah mencatat sembilan bintang, justru terlupakan.

Seperti yang diharapkan keluarga Wei, setelah nama Wei Yuan sebagai pemilik lima bintang tersebar, keluarga Zhang langsung menahan diri, sementara Wei Yuan berkeliling, membuat keluarga Wei mulai mantap berdiri di Jingzhou.

Tentu saja, semua itu tak lagi berhubungan dengan Jiang Chu.

"Tinggal satu pahatan lagi." Jiang Chu mengangkat alisnya, meletakkan pisau, merenung sejenak, lalu memasukkan pahatan bambu ke dalam saku dan berdiri.

Matahari telah tenggelam, langit mulai gelap. Dibanding sebelumnya, gerbang Istana Bintang kini jauh lebih sunyi. Warisan Bintang telah dibuka, hanya pemilik tanda pengenal yang berhak datang, orang-orang lain dilarang mendekat.

"Eh, itu... Jiang Chu?" Dari kejauhan melihat Jiang Chu berjalan perlahan, kerumunan kembali ramai.

"Wah, ternyata benar dia datang! Dia masih berani muncul?"

"Benar-benar memalukan! Dengan hambatan Laut Bintang, masih bermimpi berlatih kekuatan bintang? Kenapa tidak bermimpi jadi yang terkuat di dunia sekalian?"

Ejekan, tawa sinis, cemooh, penghinaan... Semua efek negatif ini jarang ada yang mampu menahan. Orang lain mungkin sudah berbalik dan pergi karena malu, tapi bagi Jiang Chu, semua itu bagai angin lalu, bahkan tidak cukup membuatnya mengerutkan dahi.

"Diam!" Suara berat menggema bagai petir, langsung menekan semua suara, seolah membawa wibawa langit.

Sosok Hai Lan kembali muncul di hadapan semua orang, tak lagi ramah seperti sebelumnya. Tatapannya tajam bagai bilah pedang, bahkan Lin Bin yang sombong pun langsung terdiam dan memberi hormat.

Tak mempedulikan kerumunan, Hai Lan menekan ujung jarinya, dan tangga batu menuju Istana Bintang pun diselimuti cahaya bintang tipis. Tangga itu terdiri dari sembilan anak tangga, di bawah cahaya bintang tampak sangat misterius, seolah menuju ke dalam langit berbintang yang dalam, membuat orang ragu untuk melangkah.

"Inilah Tangga Nebula, tahap pertama warisan Bintang." Hai Lan menunjuk Tangga Nebula, dan berkata dengan tenang, "Melangkah ke Tangga Nebula akan menerima serangan kekuatan bintang. Kalian lakukan semampunya, diberi waktu tiga jam, setengah dari kalian yang tak mampu naik separuh tangga akan tereliminasi."

Sorak! Kata-kata Hai Lan langsung membuat kerumunan gaduh lagi. Meski sudah tahu warisan Bintang tak mudah, namun tahap pertama saja sudah menyingkirkan setengah peserta, terlalu kejam!

"Sekarang... mulai!" Tanpa penjelasan lebih lanjut, Hai Lan dengan dingin mengumumkan dimulainya tahap, berdiri diam di depan Istana Bintang, seolah semua ini tak ada hubungannya dengannya.

Tiga jam terdengar lama, tapi tak ada yang berani menyia-nyiakan waktu, berapa pun keluhannya di hati, semua hanya bisa berjuang naik.

Boom! Begitu melangkah ke Tangga Nebula, langsung dihujani cahaya bintang dari atas. Hanya dalam satu tarikan napas, peserta pertama yang naik wajahnya langsung pucat, keringat sebesar biji jagung mengalir di dahi.

Biasanya mengumpulkan kekuatan bintang sangat sulit, tetapi saat ini, kekuatan bintang datang bagaikan ombak tak berujung, sedikit lengah bisa terhempas keluar.

Dalam sekejap, sudah ada yang terlempar jatuh, lalu dengan wajah kusut mencoba lagi.

Dengan pedang bambu di pinggang, Jiang Chu memandang semua orang, lalu melangkah ke Tangga Nebula.

"Krakk!" Hanya dalam satu tarikan napas, Jiang Chu merasa seluruh tulangnya seperti akan hancur, sakitnya hampir membuatnya pingsan, seperti orang yang tak bisa berenang tersapu ombak besar, setiap saat harus menahan serangan ombak.

Jiang Chu bahkan bisa mendengar tulangnya berderak akibat tekanan kekuatan bintang, merasakan darahnya mengalir balik oleh tekanan itu.

Sepuluh detik! Hanya sepuluh detik, Jiang Chu sudah terhempas jatuh, darah tipis mengalir dari sudut mulutnya, tetapi matanya justru semakin terang.

Meski cuma sepuluh detik, itu sudah cukup membuat Jiang Chu memahami rahasia Tangga Nebula.

Alih-alih tahap ujian, Tangga Nebula lebih seperti kesempatan membantu peserta mengumpulkan kekuatan bintang. Di bawah serangan kekuatan bintang seperti ini, jika bisa memusatkan pikiran dan memiliki persepsi cukup, dapat mengumpulkan kekuatan bintang dengan cepat, meningkatkan kemampuan.

Tes Monumen Bintang dulu memang untuk mengukur persepsi kekuatan bintang, makna utamanya ada di sini.

Semakin kuat persepsi kekuatan bintang seseorang, semakin mudah menyerap kekuatan bintang di Tangga Nebula, mengumpulkan kekuatan dengan cepat. Jika dugaan Jiang Chu benar, setiap anak tangga di Tangga Nebula pasti menambah tekanan kekuatan bintang setidaknya dua kali lipat.

Jika kondisi normal, dengan persepsi sembilan bintang Jiang Chu, anak tangga pertama tidak akan memberi tekanan sedikit pun. Sayangnya, Laut Bintang Jiang Chu tersumbat.

Tanpa Laut Bintang, tak bisa menyerap kekuatan bintang, hanya bisa menahan serangan kekuatan bintang, tak mendapat manfaat apa pun. Memaksakan diri naik Tangga Nebula, bagi Jiang Chu, adalah siksaan, dan sekeras apa pun usahanya, tak akan membawa manfaat.

Seolah membuktikan dugaan dalam hati, dalam waktu singkat sudah ada belasan orang yang dengan mudah naik ke anak tangga kedua, di antaranya Lin Bin dan Wei Yuan.

Persepsi lima bintang, sudah jauh mengungguli yang lain.

Dan di antara belasan itu, seorang pemuda berbaju biru sudah berdiri di anak tangga ketiga, wajahnya tenang, seolah tak merasakan tekanan sama sekali.

Tak diragukan, dalam sekejap, pemuda berbaju biru menjadi pusat perhatian semua orang.

Jiang Chu hanya sekilas memandang, lalu tidak lagi memperhatikan. Bagi Jiang Chu, berapa pun anak tangga yang dinaiki orang lain tak ada hubungannya dengan dirinya. Kini, ia harus mencari cara membuka sumbatan Laut Bintang.

Setelah diam sejenak, Jiang Chu menekan pedang bambu di pinggangnya, lalu kembali melangkah ke Tangga Nebula.

Gagal? Sejak awal, ia sudah tahu betapa sulitnya mengikuti warisan Bintang dengan hambatan Laut Bintang. Jika tekanan seperti ini pun tak bisa ditahan, tak perlu datang ke sini.

Menciptakan keajaiban memang butuh usaha berkali lipat dari orang biasa, menanggung penderitaan berkali lipat pula, baru mungkin berhasil. Kalau tidak, keajaiban jadi tak berharga.

Menghapus darah di sudut mulutnya, tatapan Jiang Chu semakin teguh. Ia mencoba segala gerakan kecil untuk mengurangi tekanan serangan kekuatan bintang, memaksa tubuhnya beradaptasi.

Dari kejauhan, tatapan Hai Lan tertuju pada Jiang Chu, terhenti sejenak, lalu hanya meninggalkan helaan napas lembut.

Tekanan dan penderitaan yang harus ditanggung Jiang Chu saat ini, Hai Lan sangat memahami. Justru karena mengerti, ia semakin merasa kasihan pada Jiang Chu.

"Nasib memang mempermainkan." Dengan keteguhan seperti ini, jiwa sekuat ini, ditambah persepsi kekuatan bintang yang luar biasa, andai Laut Bintang tidak tersumbat, Hai Lan yakin Jiang Chu kelak bisa dengan mudah menembus tingkat Condensation Bintang, bahkan melampauinya, menjadi benar-benar kuat.

Sayangnya, sumbatan Laut Bintang hampir menghancurkan semua harapan.

Langit memberinya begitu banyak keistimewaan, namun juga memaksanya ke dalam keputusasaan.

Hai Lan bisa mengerti rasa tidak rela Jiang Chu, tapi tak bisa membantunya. Jalan ini hanya bisa ditempuh sendiri.

Bisa dibayangkan, kegagalan kali ini akan menjadi pukulan yang sangat kejam bagi pemuda gigih itu. Bagaimana dampaknya, Hai Lan pun tak tega membayangkan. Namun sayangnya, meski ia sangat iba, apa lagi yang bisa ia lakukan?

Hai Lan menggeleng pelan, kemudian menatap lagi pemuda berbaju biru di paling depan.

Lima tangga! Kurang dari sepuluh menit, pemuda berbaju biru sudah menginjak anak tangga kelima, sosoknya mulai kabur di tengah cahaya bintang, meninggalkan semua peserta jauh di belakang, berdiri sendirian!

Pemuda sombong itu, meski wajahnya masih tampak muda, kebanggaan yang tertanam dalam tulangnya begitu jelas. Bahkan Tangga Nebula pun tak bisa menghentikan langkahnya.

Karena ia bermarga Long, karena ia terlahir untuk menjadi sombong!

Long Ao!

Kebanggaan tanpa alasan, namun tampaknya memang pantas.

Ia tak butuh pengertian atas kebanggaannya, cukup dilihat saja. Karena selama ia ada, ia akan selalu menjadi yang paling bersinar.

PS: Suara rekomendasi sangat sedikit! Saudara-saudara yang membaca, tolong beri suara rekomendasi! Terima kasih juga kepada semua yang memberi hadiah dan suara penilaian, terima kasih banyak.