Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Pertarungan Sengit antara Naga dan Harimau

Kecepatan pemurnian Li Ping sudah sangat tinggi. Saat proses itu selesai, separuh pasir di jam pasir yang menempel di dinding telah habis. Ini adalah kecepatan yang dua kali lipat lebih cepat dibandingkan peserta lainnya.

Li Ping menyeka keringat di dahinya. Pemurnian dengan intensitas seperti ini terasa jauh lebih melelahkan daripada beradu serangan kesadaran dengan seorang alkemis tingkat empat. Setelah mengatur napas sejenak, Li Ping segera mulai meracik pil obat.

Dengan satu hantaman telapak tangan yang kuat ke atas meja batu, puluhan botol sari tanaman dituang secara bersamaan ke dalam kuali obat. Api membumbung tinggi, membagi kuali menjadi dua bagian dengan tirai api yang menyekat di tengahnya. Kedua gumpalan api itu menyelimuti sari tanaman tersebut. Li Ping memejamkan mata, merasakan dengan saksama tingkat penyatuan bahan-bahan itu. Menggabungkan puluhan jenis bahan sekaligus adalah sebuah proyek besar dan pekerjaan yang sangat menguras kesadaran. Sedikit saja kesalahan, semuanya akan berubah menjadi abu.

"Gila, benar-benar gila!" Melihat Li Ping begitu nekat memasukkan begitu banyak sari tanaman sekaligus, Ji Xu di kursi VIP melompat-lompat karena marah. Ini sama saja dengan mempermainkan seni meracik pil. Risiko dari metode seperti ini sangat besar; satu kecerobohan saja akan membuat seluruh usaha sia-sia. Begitu terjadi masalah, tidak akan ada lagi waktu untuk meracik ulang.

"Mungkin hanya dengan cara inilah ada secercah harapan untuk menang." Chi Hu menatap Li Ping dengan pandangan yang dalam. Ia sangat mengagumi keberanian Li Ping yang berani mengambil risiko.

"Hmph!" Ji Xu mendengus tidak setuju. Waktu sudah sangat sempit, mungkin memang hanya dengan cara ini ada peluang menang. Namun, meracik dua pil kuasi tingkat empat secara bersamaan adalah hal yang sangat sulit, dan tindakan ini jelas melipatgandakan tingkat kesulitannya. Harapan terakhir Ji Xu terhadap Li Ping perlahan padam melihat kenekatan tersebut.

"Ah..." Orang-orang di kursi VIP menghela napas, merasa sayang pada Li Ping. Jika waktunya cukup, mungkin hari ini mereka bisa menyaksikan sebuah keajaiban.

Long Shitian di kursi VIP tidak menunjukkan perubahan ekspresi sejak awal. Ia menatap Li Ping di arena dengan sorot mata yang dalam, entah apa yang sedang dipikirkannya.

"Teknik Alkimia Terlarang—Penyatuan Segala Wujud!" Li Ping menggeram dalam hati. Tangannya segera membentuk segel tangan yang aneh. Sesaat kemudian, terdengar suara mendesis dari dalam kuali, sebelum akhirnya kembali tenang.

"Hah..." Li Ping terengah-engah. Akhirnya, ia berhasil menyatukan gumpalan sari tanaman itu dan menstabilkan kedua gumpalan pil tersebut.

"Apa!" Di kursi VIP, Ji Xu dan Chi Hu terbelalak. Penyatuan bahan yang begitu sulit berhasil dilakukan dengan stabil? Bahkan terlihat seolah-olah memang seharusnya dilakukan seperti itu.

Ji Xu dan Chi Hu merasa sangat heran. Bahkan jika mereka melakukannya sendiri, peluang keberhasilannya tidak besar, namun Li Ping melakukannya dengan begitu mantap. Sungguh sulit dipercaya! Namun, karena Li Ping berhasil, keduanya merasa lega.

Hati Chi Hu merasa sedikit tidak nyaman. Jika terus begini, kedua muridnya tidak mungkin meraih juara, paling hanya juara kedua. Jika Li Ping berhasil, bahkan posisi kedua pun mungkin akan luput. Chi Hu tahu betul kemampuan Bi Sheng dalam meracik pil, dan ia juga sangat paham betapa jeniusnya pemuda itu.

Pasir di jam pasir terus mengalir perlahan. Waktu pertandingan tersisa kurang dari dua perempat jam. Sebagian besar alkemis sudah mulai melakukan tahap pematangan akhir; pil-pil akan segera keluar!

Di arena, hanya tersisa Xue Yan, Bi Sheng, Bing Feng, dan Li Ping yang sedang memadatkan pil. Bahkan alkemis tingkat tiga terakhir pun sudah mulai melakukan langkah pematangan akhir. Proses pematangan tidak butuh waktu lama, paling lama hanya sepuluh jentikan jari.

"Buk, buk, buk!" Suara logam beradu terdengar. Pil-pil berwarna-warni melesat ke udara, menciptakan pemandangan indah di arena yang luas itu. Mereka yang berhasil melaju ke final bukanlah orang sembarangan, sehingga tidak ada insiden konyol seperti kegagalan atau kuali meledak.

Para alkemis memegang pil yang berhasil mereka buat, lalu menatap keempat orang—Li Ping dan lainnya—yang masih berjuang. Mereka hanya bisa menggeleng dan tersenyum kecut; di depan keempat orang ini, mereka ditakdirkan hanya menjadi pelengkap.

Waktu berlalu, pil keempat orang itu hampir selesai.

"Penyatuan Segala Wujud!" Li Ping memasukkan beberapa sari tanaman lagi. Semakin mendekati akhir, semakin ia harus berhati-hati. Li Ping tidak berani menggabungkan terlalu banyak bahan sekaligus, namun di mata orang lain, apa yang ia lakukan sudah sangat luar biasa.

"Pak Tua Ji, mengapa dia selalu bisa menyatukan bahan dengan begitu baik? Itu membuat jantungku selalu berdegup kencang!" Chi Hu menatap Li Ping dengan bingung dan terkejut.

"Entahlah!" Ji Xu menggeleng dan menghela napas. "Sepertinya kita memang sudah tua."

"Benar," sahut Chi Hu. Saat melihat gerakan Li Ping, alisnya tiba-tiba terangkat. "Eh... aku perhatikan setiap kali dia menyatukan pil, dia selalu menggunakan segel tangan yang aneh itu. Keberhasilan yang berulang kali ini pasti bukan kebetulan. Apakah mungkin ada hubungannya dengan teknik itu?"

"Hmm..." Ji Xu mengelus janggutnya, tampak berpikir. "Memang benar, setiap kali dia melakukannya, dia selalu menggunakan segel tangan aneh itu! Sangat mungkin karena itulah dia bisa memadatkan sari tanaman dalam situasi yang sangat kritis!"

"Lihat saja nanti. Apapun itu, jika dia benar-benar bisa meracik dua Pil Penguat Roh, itu akan menjadi keajaiban bagi Kekaisaran Longyang kita!"

"Hmm," gumam Chi Hu, pikirannya entah melayang ke mana.

Keempat orang di lapangan sedang melakukan langkah terakhir pemadatan pil. Pada dasarnya, mereka berempat meracik pil kuasi tingkat empat. Sekarang mereka berpacu dengan waktu; siapa yang selesai lebih dulu, dialah yang berpeluang menjadi juara! Tentu saja, itu adalah pikiran ketiga orang lainnya selain Li Ping, serta sebagian penonton.

"Sungguh pertarungan yang sengit!" Ji Xu di kursi VIP memperhatikan keempat orang yang berkeringat deras di arena. Mereka semua mempertaruhkan nyawa untuk meracik pil lebih cepat dari lawan.

"Sayangnya, di depan anak muda ini, semuanya akan tampak redup!" Ji Xu menggelengkan kepala. Selama Li Ping berhasil, yang lain hanyalah pendukung.

"Teknik Alkimia Terlarang!" Li Ping kembali menggunakan teknik itu untuk menyatukan beberapa sari tanaman terakhir. Penggunaan teknik ini sangat menguras kesadaran. Li Ping mulai merasa linglung, di dalam kepalanya terasa seperti ada jarum tajam yang menusuk, mengirimkan rasa nyeri yang hebat.

"Bertahanlah, bertahanlah!" Li Ping mengatupkan giginya erat-erat hingga darah merembes keluar. Keringat terus mengalir di pipinya. Setiap kedutan otot wajahnya menandakan bahwa ia sudah mendekati batas kemampuannya.

Waktu tersisa kurang dari seperempat jam. Seluruh penonton terdiam, menahan napas menyaksikan saat-saat penentuan ini.

"Buk!"
"Buk!"

Dua suara logam beradu terdengar. Pil milik Xue Yan dan Bing Feng sudah selesai dan jatuh ke dalam botol kristal. Keduanya menggenggam botol itu sambil menatap Bi Sheng dan Li Ping yang masih berjuang. Mereka tersenyum percaya diri; dari segi waktu, mereka sudah mengungguli dua orang lainnya!

"Hmph, Bing Feng, tidak kusangka kita selesai bersamaan. Hanya saja, milikmu pasti sedikit lebih rendah kualitasnya dariku! Lebih baik serahkan gelar juara itu padaku!"

"Xue Yan, kita harus melihat faktanya. Kalaupun aku meracik lebih baik darimu, aku juga tidak bisa mengalah begitu saja!" Bing Feng tersenyum dingin. Ia menoleh ke kursi VIP, menatap sesosok gadis yang sedang melihat ke arahnya. Tangan Bing Feng menggenggam botol kristal dengan erat, wajahnya menunjukkan ketegasan. "Xue Lian, aku pasti akan menggunakan gelar juara ini untuk menyentuh hatimu!"

Mendengar itu, Xue Yan mencibir. Semua orang di kalangan bangsawan tahu jelas tentang Bing Feng. Xue Yan menatapnya dengan kasihan. "Kau masih bermimpi di siang bolong. Sudah belasan tahun tapi belum juga sadar!"

Xue Yan tidak lagi memedulikan Bing Feng yang sedang dimabuk cinta. Ia menoleh ke arah Bi Sheng yang masih berjuang. Pandangannya menembus pelindung ke dalam kuali obat, di mana garis hijau kelima pada pil berbentuk cakram sedang perlahan terbentuk.

Xue Yan menutup mulutnya dengan tangan, tampak terkejut. Meskipun Pil Penguat Roh Bergaris Hijau lima lapis ini juga merupakan pil kuasi tingkat empat, kualitasnya masih setingkat lebih tinggi dari miliknya. Jika berhasil diracik, pil milik Bi Sheng jelas akan melampaui miliknya!

Xue Yan memanyunkan bibirnya dengan kesal. "Kak Bi Sheng, tidak bisakah kau membiarkanku menang sekali saja!"

"Heh!" Dada Bi Sheng naik turun dengan cepat. Kali ini keberuntungan berpihak padanya, ia berhasil meracik pil itu dengan lancar, hanya tinggal tahap pematangan akhir!

"Haha... juara sudah pasti milikku!" Bi Sheng tersenyum penuh kemenangan. Ia menepuk kuali obatnya, pil itu melesat ke udara dan jatuh ke dalam botol kristal.

Bi Sheng menggenggam pilnya dengan percaya diri. Ia tahu betul kemampuan Bing Feng dan Xue Yan, namun ia yakin Pil Penguat Roh miliknya akan membawanya menjadi juara!

Bi Sheng dan Bing Feng berdiri di meja batu dengan penuh keyakinan, menunggu pengumuman juara.

"Hmph!" Li Ping mengerang. Kepalanya terasa seperti dihantam palu godam. Rasa pusing dan nyeri yang hebat menyerang. Konsumsi kesadaran yang begitu besar membuat tubuhnya mulai limbung.

"Sial, bertahanlah, bertahanlah!" Li Ping menatap pil yang perlahan terbentuk di dalam kuali dengan mata merah. Waktu tersisa sekitar satu cangkir teh lagi. Selama ia bisa tenang, ia pasti bisa meracik kedua Pil Penguat Roh ini!

"Sssst!" Tiba-tiba, gelembung-gelembung kecil muncul di permukaan kuali, bergerak-gerak di sekelilingnya. Keadaan di dalam kuali menjadi tidak stabil, dan kedua pil yang hampir jadi itu mulai bergejolak!

Li Ping membelalakkan mata, menatap kuali dengan tidak percaya. "Apa yang terjadi!" Jika terus begini, kuali itu pasti akan meledak!

"Bagaimana bisa, bagaimana bisa!" Saat sudah hampir berhasil, tiba-tiba terjadi hal seperti ini. Li Ping menjadi panik. Seharusnya kuali itu tidak mungkin rusak karena dua pil ini, bahkan pil tingkat empat pun jarang bisa merusak kuali!

Masalahnya pasti bukan pada pil, melainkan pada kualinya sendiri! Li Ping teringat kembali transaksi di koridor dengan dua pemuda berpakaian mewah tadi. Ia akhirnya sadar.

"Bangsat! Keparat!"